Пирс Энтони - Голем в оковах

Все складывалось относительно благополучно, но голем не чувствовал удовлетворения. Он терзался вопросами, так и оставшимися без ответа.

Кто прорыл тоннели и создал подземный лабиринт? Кто оставил в лабиринте сундук с непонятными штуковинами? Неведение до крайности раздражало Гранди. Не в силах успокоиться, он непроизвольно приблизился к входу в тоннель и, глядя в темный лаз, пробормотал:

– Хотел бы я знать, кто тебя построил.

Сверху послышался шелест листьев. На краю расщелины высился старый кряжистый дуб. Трещина в земле обнажила его корни, но дерево еще держалось.

– Я могу сказать тебе это, голем, – прошелестел дуб.

«А ведь точно, – сообразил Гранди, – этому дубу не один век. Он наверняка торчал здесь, когда тоннель был еще новехонек».

– Скажи, скажи, пожалуйста!

– Тоннель прорыли вабанки.

– Кто-кто?

– Вабанки. Люди знают их под другими именами, но истинное название этого племени вабанки.

– Под другими? А что это за имена?

– Обычно их именуют землероями и подразделяют на вжиков, бзиков и индриков.

– Вжики! – испуганно воскликнул Гранди. – Неужто теперь они роятся в подземелье?

– Нет-нет, – со смехом успокоил его дуб. – Те, кого называют вжиками, здесь ни при чем.

Но все они относятся к семейству вабанков, или землероев. Вжики самые маленькие и самые вредоносные. Индрики огромные, но безобидные.

Ну а бзики.., бзики средние во всех отношениях.

– Это я понял, кора корявая. А как насчет тех, которые прорыли тоннель и соорудили лабиринт?

– Вабанки – истинное имя всего семейства. Ныне они редки, но когда-то лучшие из них, истинные вабанки, создали свою цивилизацию.

Цивилизованные вабанки уступали размером индрикам, хотя превосходили бзиков. Как и все землерои, они прокапывали тоннели. Именно здесь тысячу лет назад находилась их столица. Я был еще ростком, когда вабанки ушли отсюда, но я их помню.

– Они ушли тысячу лет назад? – удивился Гранди.

– Плюс-минус столетие, точнее мне не вспомнить. Мои годовые кольца уже не те, что прежде. Во всяком случае, это было тогда, когда повсюду господствовали гоблины и гарпии.

– Такого не бывало со времен короля Ругна.

– Точно, – подтвердил дуб.

– Ну а эти цивилизованные вабанки – какие они были?

– Сказано же тебе, «помельче индриков, но крупнее бзиков. Достаточно большие, чтобы прорыть эти тоннели.

– Небось, ростом с кентавра, – предположил Гранди.

– Может, чуток поменьше. Они не любили тесноты, вот и рыли более просторные тоннели, чем им требовалось по размеру. Впрочем, как раз об их размерах мне судить трудно, ведь сам я тогда был куда меньше, чем нынче.

– Стало быть, эти вабанки не что иное, как здоровенные бзики, которые рыли подземные ходы?

– Ходы-то они рыли, – прошелестело дерево, – но их нельзя сравнивать с обычными бзиками. Они умели делать всякие штуковины – вроде как люди. Там, под землей, они проводили какие-то совещания, строили разные планы, а потом взяли и ушли.

– Куда?

– Почем мне знать? Просто ушли. Они ушли, а тоннели остались.

В сущности, дуб знал не так уж много. Однако Гранди твердо вознамерился выжать из него все, что можно:

– Там, внизу, мы нашли полный сундук каких-то штуковин вроде пустотелых гвоздей. Ты часом не знаешь, что это такое?

– Конечно, знаю. Это искусственные когти.

Я не раз видел, как ими пользовались.

– Что? Когти?

– Эти вабанки так много рыли, что их собственные когти стирались. Вот они и придумали искусственные, очень крепкие. Металлические когти считались их высшим техническим достижением, с их помощью вабанки могли копать вдвое быстрее и не так уставать.

Голем развел руками. Тайна раскрылась. Всего-навсего когти. Все равно что рукавицы, – надел себе и копай.

Но, вернувшись к кровати, Гранди вновь задумался о вабанках и понял, что узнал очень немного. С чего это они бросили все, что понарыли, и ушли неведомо куда? Они не погибли, ведь под землей не осталось скелетов. Их не могли прогнать обвалы или что-нибудь в этом роде – тоннели и сейчас, через тысячу лет, пребывали почти в полной сохранности. Выходит, они просто решили уйти – и ушли. Возможно, вабанки построили где-то в другом месте лабиринт лучше прежнего и теперь живут там.

Голем печально вздохнул, понимая, что этого он, скорее всего, так никогда и не узнает.

Вечером путники вступили в тоннель.

Кони-призраки не последовали за ними; убедившись, что все в порядке, они предпочли остаться на поверхности. Тусклое свечение грибов помогало двигаться кентавру и человеку, не слишком раздражая Храповика.

Создавалось впечатление, будто вабанки устроили освещение как раз в расчете на подкроватное чудовище, хотя, возможно, грибы размножились в подземелье сами по себе. В любом случае, наличие света было на руку всем – это казалось еще одной удачей.

Гранди двигался впереди – в темном проходе Храповик чувствовал себя увереннее остальных. Честеру и Бинку, с их громадными неуклюжими ножищами, приходилось держаться куда осторожнее. Уже не в первый раз голему пришлось признать, что, порекомендовав ему именно этого скакуна, добрый волшебник поступил мудро. Многие советы Хамфри поначалу представлялись нелепыми, но в конечном итоге неизменно оказывались весьма полезными.

Несколько раз извилистый тоннель резко забирал вниз. Казалось, до дна Провала осталось совсем чуть-чуть, но тут дорога выравнивалась, а то и начинался подъем. Древние вабанки будто специально прорыли свой ход весьма замысловатым манером, возможно, для них это являлось формой художественного творчества.

За одним из поворотов в стене обнаружился пролом, откуда забрезжил свет луны. Храповик съежился. Лунный свет не представлял для него смертельной опасности, но подкроватное чудовище не одобряло свет в принципе.

Чуть помедлив, Честер выглянул наружу – и присвистнул.

Одолеваемый любопытством, Гранди слез с Храповика, вскарабкался на плечо кентавра и заглянул в дыру.

Высоко в небе светила бледная луна, а внизу открывалась глубочайшая, внушавшая ужас бездна. Голова у голема пошла кругом, и он свалился бы вниз, не подхвати его сильная рука кентавра.

– Надо стоять на земле всеми четырьмя копытами, прежде чем высовываться, – проворчал Честер.

Копыт у Гранди не было, тем более четырех, однако правота кентавра почему-то не вызывала сомнения. Голем спустился вниз и снова взобрался на Храповика. Заглядывать в пропасть его больше не тянуло.

Уже близилась полночь, когда сверху донесся странный пугающий звук, – нечто среднее между свистом и завыванием. Путники остановились.

– Там кто-то есть! – встревоженно воскликнул Гранди.

– Ничего страшного, – беспечно отмахнулся Бинк.

– Откуда ты знаешь? – спросил голем.

Бинк лишь улыбнулся и пожал плечами. Видимо, у него был резон для подобной уверенности, но голем не мог понять, на чем она основана, и это вызывало досаду.

Звук приближался, и через некоторое время в проходе появилась темная тень. Гранди отпрянул, Честер выхватил меч, лишь Бинк сохранил невозмутимое спокойствие.

Приближавшееся животное несколько уступало ростом кентавру, но было массивнее. Передние лапы страшилища заканчивались здоровенными когтями. Разминуться в тесном проходе не было ни малейшей возможности; странное существо неуклонно двигалось вперед, столкновение казалось неизбежным.

– Давайте дадим вабанку пройти, – сказал Бинк, – он не опасен.

– Вабанку? – переспросил Гранди.

– Ну да. Точнее, его призраку.

Тем временем животное надвинулось на кентавра.., и прошло сквозь него. Тем же манером оно миновало Бинка и Гранди – голем даже не ощутил соприкосновения. Они действительно повстречались с призраком.

– Думаю, – заметил Бинк, – цивилизованные вабанки испугались бы не на шутку. Наверняка они боялись своих призраков так же, как люди боятся своих.

Честер молча вложил меч в ножны. Рука его подрагивала.

Гранди прекрасно понимал кентавра. Он и сам оробел, хотя никакой опасности не было.

У всех живых существ есть призраки, так почему бы им не быть у вабанков? И неудивительно, что призраки не покинули тоннель вместе с живыми, – привидения в большинстве случаев предпочитают обитать там, где их настигла смерть. Все было ясно, кроме того, куда и почему удалились сами вабанки. Этот вопрос по-прежнему оставался без ответа.

Ближе к рассвету путешественники достигли дна Провала. Они пристроили кровать в уютной темноте тоннеля, а сами принялись готовить еду.

– Эй, Гранди, – обратился к голему Честер, – если услышишь топот драконихи, мигом беги к нам. Кроме тебя, с ней говорить некому.

Гранди улыбнулся, ощутив себя важной персоной. Никто, кроме него, не мог достичь взаимопонимания с провальной драконихой, а отсутствие взаимопонимания могло привести к ужасным последствиям.