Крэг Гарднер - Вредное волшебство

Мягкая шкурка единорога потерлась о мою ногу.

— Если нам суждено уйти, — тихо проговорило великолепное животное, — то мы уйдем вместе. Я не хочу жить без тебя.

— Правда? — сказал я несколько рассеянно, потому что в голове у меня уже зрел план. — Хорек, ко мне! — позвал я.

— Ип-ип! — радостно запищал зверек, перебегая поляну. Я видел, как Смерть вздрогнула, когда хорек пробегал мимо нее.

— Да, — сказал я хорьку, когда он ткнулся мордочкой в мой башмак, — будем держаться вместе, раз уж Смерть так хочет.

Она ухмыльнулась, довольная моей покладистостью, и раскинула руки, приготовившись схватить нас троих.

— В конце концов, — продолжал я, — вместе нам будет легче позвать остальных.

Смерть остановилась:

— Остальных?

Я кивнул:

— Это не единственный мой хорек.

Смерть отступила на шаг:

— Не единственный?

— Нет, — заверил я, — только один из нескольких сотен.

— У тебя сотни волшебных хорьков? — прошептала Смерть. — Посмотри мне в глаза, Ученик! Не смей лгать Смерти!

Я с чистой совестью уставился в пустые глазницы. Ведь я и не думал лгать. В моем распоряжении действительно имелось неограниченное количество хорьков. Правда, все они, кроме одного, остались в Вуште, но об этом Смерти знать было вовсе не обязательно.

— Он говорит правду! — простонала Смерть. — Сотни хорьков наводнят мое мирное королевство!

Сработало! Перспектива сосуществования с грызунами настолько расстроила Смерть, что теперь она еще подумает, прежде чем лишить нас жизни.

— А впрочем, — встряхнулась она, — зачем излишне драматизировать! Здесь всего один хорек. И если я быстро покончу с вами, вы не успеете позвать остальных. Да если даже и успеете, что ж, в конце концов, один Вечный Ученик стоит сотни писклявых хорьков! В любом случае я поклялась, что сегодня тебя заберу.

— Вот как? — Признаться, такой поворот событий не слишком меня обрадовал. Она действительно обо всем подумала, но это заняло у нее слишком мало времени. Похоже, план не удался.

— Что, собственно, здесь происходит? — раздался за моей спиной властный женский голос.

— Я так и знала! — досадливо поморщилась Смерть. — У меня были все шансы взять Вечного Ученика. И что же? Вместо того чтобы поторопиться, стою тут и препираюсь с ним. Беседую о хорьках! Вот пожалуйста: теперь придется брать с собой еще одну.

— Еще одну? — переспросил женский голос.

— И не возражать мне! — завизжала Смерть. — Всем известно, что Вечный Ученик притягивает к себе людей, как тухлое мясо — мух.

Катберт возмутился:

— Мало того что Смерть собирается забрать нас всех в свое мрачное царство, так мы еще должны выслушивать эти оскорбительные сравнения!

— Что значит «еще одну»? — не унимался женский голос. — Как ты смеешь так говорить обо мне? Я — Матушка Гусыня!

— Мне все равно, кто ты! — отмахнулась Смерть. — Придется взять тебя с собой. Забирая Вечного Ученика, я не могу оставлять живых свидетелей.

— Ты этого не сделаешь! — воскликнула Матушка Гусыня и встала между мною и Смертью. — Это мое королевство! Здесь все совершается только по моему приказу!

Смерть засмеялась. Что-то она стала слишком самоуверенна. Не к добру это!

— Так ты, значит, та самая сумасшедшая сказочница, которая правит Восточными Королевствами? Что ж, полезное приобретение для меня. Сочинение сказок сродни игре. Я не говорила, что очень люблю игры?

— Для гостьи ты ведешь себя слишком бесцеремонно, — сказала старая волшебница. — Но ничего, мы скоро это исправим. А ну-ка посмотри мне в глаза.

— Ага! Кажется, это игра, — улыбнулась Смерть и исполнила желание Матушки Гусыни.

И… ничего не произошло. Матушка Гусыня сконфуженно отвела взгляд и проворчала:

— Как я могу внушить тебе свою волю, если у тебя и глаз-то нет!

— Смерть неподвластна жалким хитростям людей, — небрежно заметило страшное видение. — Но довольно! Хватит пустой болтовни. Пора брать вас, пока еще кто-нибудь не явился.

— Видите? — раздался капризный голос из леса. — У них там вечеринка, а нас опять не пригласили!

— Да ладно тебе! — утешал его другой голос. — Будем выше этого!

— Ну да… конечно… будем, — рассеянно отозвался третий голос, и Семь Других Гномов вышли из лесу на поляну.

— Не верю… — пробормотала Смерть замерзающим голосом.

— Взгляните! — Льстивый читал свою роль с листа пергамента: — Это же наш друг Прекрасный Принц! Но он уснул. — Потом он поднял голову, встретился со мной глазами и нахмурился: — Неужели я ошибся? Простите, а вы разве не Прекрасный Принц?

— Это он-то Прекрасный Принц? — издевательски спросил Грубый. — Должно быть, у слова «прекрасный» появилось какое-то новое значение!

Льстивый окинул взглядом спящих, которыми была усеяна поляна.

— Кажется, уснули все, кроме Принца! — воскликнул он.

— Что-то не так в этой сказке… — тоскливо произнес Унылый. — О! Матушка Гусыня!

— Матушка Гусыня? — Льстивый выронил свой лист пергамента, чтобы незамедлительно начать потирать руки. — И правда! Матушка Гусыня, уверяю вас, Унылый не хотел сказать ничего дурного…

— Нет, нет, Матушка Гусыня! — сокрушался Унылый.

— С вами работать — одно удовольствие! — вставил Грубый.

— О-о! Да-да… конечно… — заметил Рассеянный.

— А уж какая радость для нас — лицезреть вас, Матушка Гусыня! — залопотал Льстивый. — Мы выполняли все ваши указания в точности.

— О да, вы слушаетесь меня беспрекословно, мои добрые гномы, — ласково ответила волшебница, потом повернулась ко мне, и улыбка тут же исчезла с ее лица, — не то что некоторые!

— Пора положить этому конец! — возвысила голос Смерть. Все замолчали. Смерть тоже повернулась ко мне. — Ты — просто невероятное существо! Поймаешь тебя в самом уединенном месте на свете, а через несколько минут там будет людно, словно в Вуште в базарный день! Что ж, пусть рухнут стены моего королевства, пусть я так устану, что потом целую неделю никто на земле не умрет, но сегодня я заберу вас всех!

Она пошла на меня, раскрыв объятия.

— Я уже давно перестала сомневаться в том, что ты — Вечный Ученик. Теперь я думаю только о том, каким полезным приобретением ты будешь для меня. Но довольно разговоров…

Она вдруг замолчала, потому что весь лес наполнился барабанным боем.

— Нет! — не выдержала Смерть. — Нет, нет, нет! С каждой минутой — все хуже и хуже! И все-таки я заберу вас всех. Трудновато, конечно, придется, но ничего! Этот чтец-декламатор — здоровенный детина, зато барабанщик невелик. Ничего, справлюсь! Пошли! Ждать больше нечего…

И тут случились два небольших взрыва.

— Да уж, — сообщил появившийся в результате одного из них башмак.

— Пришло время Домовой Силы! — подтвердил Его Домовое Величество.

— Опять этот говорящий башмак? — Смерть бессильно опустила руки. — На что, спрашивается, годится говорящий башмак?

— На многое! — заинтересованно отозвалась Матушка Гусыня. — Впрочем, некоторые из числа моих знакомых и с людьми-то не знают что делать! Только задерживают понапрасну, — едко добавила волшебница.

— Это был риторический вопрос, — сухо ответила Смерть. — Я-то прекрасно знаю, что делать с этим проклятым башмаком и с вновь прибывшим коротышкой. Все это я заберу к себе. Я всех беру к себе, хотя это сильно истощит мои силы. — Она взглянула на небо. — Да будет буря! Да будет ливень и гром! Дай мне силы, буря, ибо сегодня я должна убить многих!

И послышался вой, сначала негромкий, как будто доносившийся издали, но он нарастал с каждой секундой, пока не превратился в оглушительный вопль. Казалось, предсмертные крики тысяч умирающих слились в один. У нас над головами носились черные тучи. Они застилали луну и звезды, и ночь казалась еще темнее. Все превратилось в непрерывный страшный гул, сквозь который, однако, пробивался еще какой-то странный стук.

Смерть расхохоталась.

— Теперь вы у меня в руках! — взревела она. — Уж я поднапрягусь и переправлю вас всех в свое королевство!

Облака у нас над головами слились в одну мрачную тучу. Стук все приближался. Казалось, кто-то бьет в огромный барабан.

— Странно! — прислушалась Смерть. — Но это не имеет значения. Возможно, это еще одно свидетельство моей власти, о котором даже я сама еще не знаю. — Она вновь посмотрела на небо и воскликнула: — Сверкай, молния!

Тучи налетали друг на друга, вспыхивали стрелы молний. Смерть все хохотала и хохотала. А стук все приближался и приближался. Потом послышался раскат грома такой силы, что я упал на колени и закрыл уши руками. И все-таки я продолжал слышать стук! Мои колени ощутили, как дрожит земля.