Андрей Белянин - Ааргх на троне

— Э-э-э… не совсем я. Это твой дядя начал, но всё объяснить не успел. Я лишь понял, что ты не наследник престола. Хотя все равно какая-то крупная шишка, если с тобой вынужден считаться сам Император…

— Думаешь, та призрачная корона на воде что-то значила?

— Какая разница, что думаю я? Спроси у дяди, он знает точно!

— Дельный совет, и, главное, очень своевременный, — покачал головой мой вечный наниматель. — А ведь знаешь, в былые годы мы с Императором были дружны, даже играли вместе. Потом, конечно, все изменилось, жизнь быстро ставит всех на свои места. Так же было и со мной…

В общем, пока мы шли, я наслушался от него, как он гулял с Императором за ручку, как учил его игре в шары, как рассказывал сказки на ночь и присылал фрукты из собственного сада прямо к завтраку, что значительно укрепляло иммунитет будущего государя и их дружбу в целом. А потом, как водится, оба повзрослели, у каждого появились свои интересы, а когда старый Император умер, а новый вступил на престол, отношения перешли в область исполнительной субординации — господин и подданный. Это естественно и нормально, никаких обид, никакой фамильярности…

Тем не менее надежда на прошлое приятельство давала шанс, что нас хотя бы выслушают. Правда, потом, скорее всего, казнят. Это чисто имперская традиция, ей сто с лишним лет, так что дуться особо не на что. Дворянин благородного рода, обвиненный в мятеже, непременно должен быть казнен, иначе рушился сам смысл аристократического происхождения. Верность идеалам монархии и безупречность во всем! Совершивший даже случайную ошибку не мог уже считаться достойным вассалом и либо уходил навеки в провинцию, либо гордо умирал на плахе. Последнее считалось более предпочтительным, ибо казнили одного представителя рода, а вот если в ссылку, то туда отправлялись все члены семейства, без разбора и без возврата…

Я помалкивал. Главным образом потому, что не очень ему верил — многие люди кичатся прошлым панибратством с сильными мира сего, а в реальности приседают на задние лапки при одном виде золоченого герба на ливрее последнего слуги. Если же предположить, что Эшли не врет, значит, он и насчет возможной казни не обманывает, а это уже не радует ни на грош. Меня мама дома ждет, и я Сун обещал, у нас с ней вообще далеко идущие планы. И ведь только-только у нас появились достаточные средства для их осуществления! Какая казнь? Мне некогда, дел полно, личная жизнь не налажена, гр-р…

В раздумьях я опять налетел на спину резко вставшего эльфа. Похоже, у нас опять проблема, и не одна, а много. В узком переулке дорогу нам преградили шестеро молодых мужчин в черных плащах с капюшонами, но не тайная полиция. У тех и плащи короче, и без траурной отделки галуном, и лица они не прячут.

— Остановитесь, смертные!

Туром и Нетуром переглянулись, так их еще никто не называл, самоубийцы у нас в Приграничье большая редкость. Мы-то и к одному Эландеру в этом плане никак привыкнуть не можем, а тут сразу шестеро. Меж тем незнакомцы отбросили на спину капюшоны, встав перед нами во всей красе — черные одежды, вороненая сталь узких мечей, черные маски, отороченные кружевом, и длинные волосы, схваченные сзади на эльфийский манер.

— «Черные эльфы»? — прищурясь, не поверил наш свежеосвобожденный граф. — Радик, Мнут, Туащ, Софо и… Фаби! Неужели это вы, ребята?!

— Эшли? — также не поверили люди в черном. — Эльгенхауэр-младший, ты ли это?! Не может быть, мы думали, ты давно умер, где-то там… далеко! Ходили слухи, что тебя сожрали ведьмы…

Наш наниматель и друг кинулся обниматься с теми, кого только что назвал по именам. Судя по всему, это были его городские дружки-приятели по аристократической юности и молодым шалостям. Бывают же такие встречи, прямо как в книжке…

— Дружище! Куда ты пропал? Сколько лет и где тебя носило? Нам так не хватало тебя для полной банды!

Мы невольно разулыбались, видя их искреннюю радость. А еще говорят, что все аристократы — снобы… Враки! Эти хохочущие парни сдвинули на лоб маски, хлопали нашего Эшли по плечам, требуя незамедлительно отправиться в ближайший кабак и хорошенько отметить это событие дня. То есть все как у нормальных, вменяемых людей, пока один из них, самый шумный, вдруг не обратил на нас внимание…

— Э-э, господа, а что за быдло тут у нас ошивается?

— Фу-у, — все еще с улыбкой, обернулся племянник дяди Додо. — Не будь таким вульгарным, Радик, это мои друзья! Во всех землях Приграничья им нет равных, а в наших общих походах они зарекомендовали себя отличнейшим образ…

— Два тупорылых гнома, манерный эльф-недоносок, прямоходящий дебил из вымирающей расы ааргхов, — презрительно сплюнул второй. — Эшли, неужели ты всерьез называешь этот реликтовый мусор своими друзьями?!

— Нет… то есть да! — сбивчиво зачастил мой побледневший от обиды хозяин. — Но вы не поняли, они герои! Это Туром, а это Нетуром, это Эландер с Вороньей пустоши, а это ааргх по кличке…

— Погоди, погоди, — вежливо, но твердо оборвал его третий, кажется, Софо. — Мы отлично понимаем, что там, на фронтире, на территориях, не тронутых Цивилизацией, тебе приходилось вынужденно нанимать в услужение всякую шваль. Но теперь ты дома Эшли! Ты в столице! И мы, твои старые друзья, всегда с тобой, а эту грязную фронтирскую сволочь надо гн…

Парень не договорил, его блистательная речь была оборвана одной хлесткой пощечиной, влепленной графом Эльгенхауэром-младшим своему бывшему приятелю! В один миг все шестеро выхватили мечи и организованным строем приготовились к бою.

— Умрите, смертные!

— Вы что, вконец заигрались?! — едва не срываясь на ругань, заорал Эшли. — Хорошенькая встреча с верными друзьями детства, ничего не скажешь! Я ежедневно рисковал жизнью, я сражался с ведьмами и магами, с людоедами и хнарами, с нерейдами, феями, врлаками и еще десятком злобных существ, а вы тут, как и пять лет назад, «черных эльфов» изображаете?! Очередная уличная зачистка с выбраковкой, да?!!

— Уйди с дороги, предатель, — не терпящим возражений тоном высокомерно посоветовали ему. — В противном случае ты разделишь их судьбу.

— Бей-руби-руби-бей? — с надеждой подмигнули гномы.

— Я только за. — Эландер поднял лук, но наш граф грозно зыркнул на него, прорычав:

— Не сметь! Как я потом буду смотреть в глаза их мамашам? Малыш, дай свой ремень и проследи…

— Малыш? — глупо хихикнули городские аристократы. — Ну и имечко!

— …проследи, чтоб не сбежали, пока я их перевоспитываю. Конечно, надо бы раньше, когда они умещались поперек кровати, но лучше поздно, чем никогда, — спокойно договорил мой бледный наниматель и так выразительно посмотрел на меня, что я безропотно подчинился. Когда в его голосе звучит этот нехороший холод, с ним лучше не спорить, себе дороже.

Я снял поясной ремень, килт и так не упадет, переместил ножны на спину, вытащил боевой топор и занял оборону с левого фланга. Остроухий стрелок так же ловко блокировал правый, а как Туром и Нетуром оказались в тылу врага, закупоривая им путь к отступлению, не заметил вообще никто. Приплыли, господа столичные?

— А теперь займемся тем, чем пренебрегали ваши родители, расставим правильные приоритеты в жизни. Радик, ты первый! Иди сюда…

Чуть смутившийся шумный здоровяк что-то прорычал и сделал широкий взмах длинным клинком. Наш командир легко уклонился от его меча, пнул противника под колено, хлестнул ремнем по щекам справа налево, дал локтем в ухо и довершил воспитательный процесс, разбив бывшему приятелю лицо о мостовую! Такого грозного Эшли мы еще не видели…

— А ну идите сюда все! Все пятеро, сразу, ну же, трусливые псы! Привыкли бить запуганных горожан да несчастных калек и нищих… Я научу вас драться! Гр-р-р!!!

Ох как он их отметелил… Я нипочем не предполагал, что он так быстро перенимает все, что видел. Сколько раз на фронтире доставалось по шеям самому Эшли, настолько же крепко он сумел запомнить наши приемы боя! Кто бы подумал, а?

Нет, против настоящего жителя Приграничья он бы и сейчас долго не выстоял, но в одиночном бою на стенку из пяти заносчивых аристократишек с традиционной манерой дворянского фехтования — мой хозяин был просто великолепен!

Или даже правильнее так — мой хозяин и наш общий ученик, потому что ногами он пинался, как эльф, лбом бодался не хуже гномов, а рычал, так что противники терялись и вздрагивали, как самый настоящий ааргх! В общем, мы все испытали за него вполне законное чувство гордости…

— А этот мальчик стал мужчиной, — задумчиво пробормотал стоящий справа Эландер, и я кивнул:

— Точно, вырос буквально у меня на руках и уже пошел громить мир!

Туром и Нетуром в противоположном конце переулка, всхлипывая, вытирали носы. Гномы частенько сентиментальны, и, вытирая слезы, они успевали в тему показывать нам большой палец. Значит, хорошая драка понравилась и им, хотя они уж точно предпочли бы быть в ней не пассивными зрителями, а активными участниками. Но сейчас Эшли надо было выпустить пар…