Пирс Энтони - Волшебный коридор

– Смолкните, звезды! – поднял руку Знак. – Пусть злодей говорит. В королевстве Нехитри-Будьпрям всегда царила свобода мнений.

– Он уничтожит тебя, – предупредила Ирис. – Я ему не верю. Не позволяй ему говорить.

– Только король Знак имеет право решать, – мягко остановил супругу король Трент.

Звезды, вихри и прочие видимости мгновенно исчезли. Королева никогда не спорила со своим супругом, во всяком случае на людях.

– Ты сам только видимость, – осмелел толстяк. – Как и все эти чудовища, как и все эти громы и молнии. Чужаки создают их прямо из пустоты. Облик ушедшего в страну теней короля им тоже нетрудно создать. А, что скажешь?

– Мастерский удар, – с горечью прошептала Ирис. – Этому василиску опасно давать слово. Я предупреждала.

Придворные и в самом деле качнулись в сторону самозванца. То есть они уставились на короля Знака так, словно пытались рассмотреть то ничто, о котором им только что сказали. Умение Ирис создавать иллюзии сейчас обернулось против короля Знака: уж очень трудно стало отличить правду от выдумки.

– Если бы король Знак каким-то чудом вернулся из преисподней, я бы сам первый приветствовал его возвращение, – ораторствовал перед слугами толстяк. – Но горе нам, если мы склонимся перед видимостью короля, перед пустотой.

Знак стоял, оглушенный дерзостью хода.

– Долой обман! – завопил толстяк. И тут король Знак снова обрел голос. Он крикнул зловеще приближающимся слугам: – Вы хотите меня убить, но ведь нельзя уничтожить ничто! Если я и в самом деле лишь обман зрения, то просто посмеюсь над вашими усилиями.

Придворные снова остановились в нерешительности. И снова им в спины ударил гнусавый голос самозванца Ори: – Нет, перед вами отнюдь не ничто! Там какой-то человек. И он сделался похожим на нашего обожаемого Знака. Это Плут, посланный сюда, чтобы восстановить вас против законного правителя. Если вы не опомнитесь, то когда-нибудь обнаружите, что вами правит не король, а какой-то грязный огр, какой-то жалкий гном!

Нет, придворные не хотели, чтобы ими управляли огры и гномы.

– Я плут? Сейчас я докажу, какой я плут! – воскликнул Знак. – Дор, одолжи мне меч! – В суматохе Знак потерял свой.

– Сомневаюсь, что сражение на мечах кого-нибудь убедит, – заметил Трент. – Прекрасно владеющий мечом не обязательно законный король.

– Нет, в наших краях именно так! – горячо возразил Знак. – Короли Нехитри-Будьпрям владеют особыми приемами сражения на мечах. Ори сам неплохо владеет мечом. Но мое умение еще выше. Пользуясь им, я легко докажу, кто из нас плут.

– И снова ложь, – прокричал толстяк. – Тебе, мошенник, твой оруженосец только что передал какой-то меч. О, я знаю, что это за меч. Он волшебный! Пользуясь им, последний неумеха одержит верх над высочайшим мастером.

Опять не в бровь, а в глаз! Дор не мог не признать, что толстяк большой мастер вести спор. Хоть он и любит поесть, мозги его отнюдь не заплыли жиром.

Знак с недоумением осмотрел меч.

– Я видел, как сражался Дор, и не заметил ничего волшебного, – пробормотал он, тем самым невольно оценив на «тройку» умение короля-практиканта.

– Меч и в самом деле волшебный, – подтвердил Трент. – Просто Дор находился вне волшебного коридора, когда размахивал им.

– Король Трент говорит правду, – промямлил Дор. – В пределах волшебного коридора этот меч и в самом деле творит чудеса. Я вот что придумал. Королева Ирис без труда сделает так, что Трент станет похож на тебя. А Трент, вполне возможно, владеет мечом лучше тебя.

– Глупцы! – не выдержала королева Ирис. – Победа, можно сказать, в наших руках, а вы тратите время на споры.

– Хорошо, я согласен сразиться с Ори. Но вне волшебного коридора, – поставил условие Знак.

– Вне волшебного коридора твоя рана будет мешать тебе сражаться, – зашипела королева. – Но это еще не все. Вне волшебного коридора тебе придется размахивать этим обоюдоострым мечом вместо привычного тебе кривого. Но и это еще не все. Авары начнут стрелять тебе в спину, утыкают тебя стрелами, как ежа. Неужели ты не понимаешь: негодяй Ори пытается навязать тебе место боя, наиболее выгодное для него. О, это хитрая лиса...

Дор не вмешивался. Королева Ирис знает толк в коварстве, ведь она и сама далеко не простушка. Поэтому ее советы следует ценить.

– Но как мне доказать, что я – это я? – грустно спросил Знак.

– Пусть придворные подойдут к тебе, прикоснутся к тебе, поговорят с тобой, – подсказал король Трент. – Я. уверен, что многие из них хорошо знакомы с тобой. И они подтвердят, что ты – это ты.

Толстяк протестующе замахал руками, но на придворных слова Трента произвели большое впечатление. Трент расстроил планы самозванца. А тут еще подоспела охрана замка, состоящая не из авар. Стражников было много, они были хорошо вооружены. Весть о сражении королей вышла, по всей видимости, за пределы замка. Преданный королю Знаку люд сбегался к замку Три-Ям.

Видя, что его загнали в угол, толстяк согласился, чтобы придворные приблизились к Знаку.

– Я и сам подойду, – объявил Ори. – Возвращение короля Знака – если он в самом деле вернулся – для меня огромный праздник. Наконец я смогу передать законному властелину королевство, которое старался содержать в порядке, пока он отсутствовал.

Ирис нахмурилась и уже открыла рот, но Трент жестом приказал ей молчать. Началась некая игра движений и контрдвижений, и разворачивалась она по таинственным, но очень строгим правилам. В настоящий момент Ори старался не противоречить Тренту, хотя втайне явно к чему-то готовился. Дор наблюдал и мотал на ус. Когда он станет настоящим королем, это ему пригодится.

– Приступим, король, – обратился Трент к Знаку. – Отложим оружие, но разместимся так, чтобы в случае чего дать отпор.

Трент взял волшебный меч и осторожно передал его королеве Ирис, а королева наклонилась и тихо положила меч на пол.

Ори, давший согласие уважать движения соперника, вынужден был тоже отложить оружие. Авары зароптали, но не сдвинулись с места. Зато огр приблизился к ним. Толстенную мачту он все еще держал в руках. Авары сразу все поняли и стали тише воды, ниже травы.

И вот придворные начали подходить один за другим, дабы узнать, кто таков на самом деле человек, столь похожий на короля Знака. И первым подошел некий старик, которого пропустили вперед из уважения к его сединам.

– Рад тебя видеть, старина Боривог, – заулыбался Знак, пожимая слабую руку старца. – Припомни, каким несносным ребенком я был в те годы, когда ты учил меня. Сколько огорчений доставлял я тебе. Даже больше, чем мой отец. Ведь ты был и его учителем. Сколько пота ты пролил, втолковывая мне правила правописания. Вспомни, как я писал название нашего королевства: с «ни» вместо «не» и без дефиса. НихитриБудъпрям – так это звучало.

– Мой повелитель! Мой повелитель! – со слезами проговорил старик и упал на колени. – Узнаю тебя, узнаю...

Стали подходить и другие. Король всех их знал. Сомнений оставалось все меньше. Король Трент стоял за спиной короля Знака, улыбаясь доброжелательной улыбкой.

И тут один из придворных выхватил кинжал и бросился на короля Знака. Но он не успел нанести предательский удар, потому что... превратился. Превратился в большущую бурую крысу. Дворцовый кот узрел лакомство и припустил за крысой, которая, конечно, не собиралась ждать, пока ее съедят.

– Я знал, что что-нибудь этакое обязательно случится. Опыт у меня есть, – ухмыльнулся король Трент.

Наступил черед Ори приблизиться к королю Знаку.

– Батюшки, и в самом деле наш король! Король Знак! – с фальшивым удивлением воскликнул Ори. – Авары, вложите мечи в ножны: истинный повелитель Нехитри-Будьпрям воскрес из мертвых! Чудо свершилось!

Король Знак ожидал какой-нибудь новой каверзы, и поэтому ликующие возгласы толстяка поразили его вдвойне. Король Трент снова выступил вперед. Он сказал: – Прекрасно, Ори, что ты принял возвращение короля Знака с радостью. Мы не сомневались, что интересы королевства для тебя превыше всего. А королевство должно принадлежать законному правителю. Дух соперничества в этом вопросе по меньшей мере неуместен. Я рад, что ты предпочел иной дух – дух дружелюбия. Но... у нас к тебе еще несколько вопросов, господин Ори. Для их обсуждения требуется менее шумное место. Дор тебя туда проводит.

Дор стоял в нерешительности, но голем дернул его за штанину и прошептал: – Проведи толстяка в приемную. А мы придем следом.

Дор сразу очнулся.

– Да-да, конечно, – сказал он с деланным спокойствием. – Ори, не соизволишь ли ты отправиться со мной в приемную? Для личной беседы.

– Безусловно, – сияя – само дружелюбие! – кивнул Ори. Он, кажется, понимал правила игры лучше, чем Дор.

Они незаметно удалились из зала; король Знак продолжал пожимать руки старым друзьям; авары хмуро переговаривались, сбившись в кучку неподалеку. Без Ори они просто не знали, что им делать. Более того, они даже языка не знали.