Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

— А вам тоже надо на север? — издалека начал он.

— Угу, — кивнул викинг.

— Так… это хорошо, — пробормотал Ширл. — А куда именно?

— В Тролльхейм, — ответил Рагнар таким тоном, что дракончик решил взять очередную паузу.

Викинг уже не казался таким страшным, как с утра, теперь он выглядел обычным угрюмым варваром. Однако маршруты совпадали настолько подозрительно, что Ширл окончательно запутался, то ли он сопровождает Рагнара, то ли тот его преследует. Дракончик устал и разнервничался еще больше, ему стало казаться, что за ним кто-то следит.

Спасибо, что развязали меня, и вытащили из ловушки… то есть наоборот… — Ширл сделал еще одну попытку завести разговор.

— На здоровье, — буркнул викинг. — Как, говоришь, зовут этого тролля?

— Который камень утащил? Эйбус.

— Да-да, точно. Тролль Эйбус, — повторил Рагнар, прищурив один глаз.

— А… у вас какие-то дела в Тролльхейме?

— У нас да, — согласился викинг. — Еще какие.

— Отлично… — Ширл превратился в одно сплошное подозрение.

— А этот твой камень — большой, говоришь?

— Да, почти с мою голову.

— Хм… — Рагнар внимательно посмотрел на дракончика. — Денег, наверное, стоит…

— Наверное, только Зигмунд его ни за что не продаст, он этот камень так долго искал.

— Не повезло твоему хозяину, — хмыкнул викинг.

— Почему? Вы думаете, я не смогу найти Змеиный Глаз? — испугался Ширл.

— Сможешь, — кивнул Рагнар. — Обязательно сможешь.

— Тогда почему не повезло? — Дракончик совершенно сбился с толку.

— Да потому! — не выдержал викинг. — Потому что, когда ты покажешь мне этого Ебуса, я отберу у него камень и продам в Гариноне за сундук золота.

— Эйбуса, — машинально поправил Ширл и нахмурился, переваривая услышанное. — Но как вы можете продать его, если он принадлежит… — И тут его озарило: — Ты хочешь забрать камень себе??? — Он перелетел к лицу Рагнара.

— Вы, — поправил тот.

— И продать его? И деньги тоже забрать себе? — Ширл врезался затылком в ветку, перевернулся в воздухе и шлепнулся на тропинку.

Рагнар посмотрел на него так, будто первый раз в жизни видел, перешагнул и, не проронив ни слова, пошел дальше. Драконник перекатился на живот, взмахнул крыльями и быстро догнал викинга, снова повиснув у него перед носом.

— Ты не можешь так поступить!

— Я бы на твоем месте смотрел, куда летишь.

Ширл нервно обернулся и переместился к плечу Рагнара:

— Ты не понимаешь, он поймает меня! Зигмунд! Он поймает меня!

— Так ты ведь и так вроде у него в помощниках?

— Ну да, но если я не справлюсь с заданием, он натравит на меня орков! Или превратит меня во что-нибудь ужасное! — Ширл сделал неопределенный жест лапами.

— Ага, в маленькое зелененькое чудовище с крыльями и без ног. — Викинг выглядел довольным своей шуткой.

— У тебя глаза добрые, ты мне жизнь спас, а теперь злой стал. — Дракончик укоризненно покачал головой.

— Знаешь, у меня была бессонная ночь, и не такое мог учудить.

— А если ты будешь плохо поступать… — начал Ширл неуверенно.

— То ты меня в угол поставишь! — мрачно добавил Рагнар.

— То тебя твой бог накажет, как там его? Гор?

Викинг резко остановился:

— Так. Гора не трогай. Это во-первых. А во-вторых, я хочу у тролля-карманника отнять камень, принадлежащий злому колдуну. Так что ничего плохого я делать не собираюсь.

Ширл решил пойти на конфликт:

— Во-первых, Зигмунд — великий правитель Мурляндии, а не какой-то там… хры-ы-ы…

Рагнар ласково, но крепко прихватил его за шею и слегка встряхнул:

— И в-третьих. Ты мне нужен, как гному расческа. Так что решай сам: либо ты летишь рядом чисто из любопытства и держишь пасть на замке, либо порхаешь на все четыре стороны, и если…

Викинг не успел договорить — кусты справа от него хрустнули и распались в стороны, а поверх сломанных веток появилась черная блестящая голова и фасетчатыми глазами уставилась на путников. Рагнар отпустил дракончика, выхватил меч и пригнулся в ожидании драки. Зверюга утробно заурчала и вылезла из своего убежища. Она стояла на задних лапах, заканчивавшихся длинными когтями, передние расставила в стороны, а за спиной раскрылись два прозрачных крыла. Оскалившись, монстр облизнул морду фиолетовым языком и протер лапой ярко-желтое пятно на животе. Ширл выдержал паузу и сделал то, что обычно делал в критических ситуациях: все перепутал. Вместо того чтобы спрятаться за спину Рагнара, он зажмурился и полетел прямо на чудовище. Тварь из кустов немного опешила, но быстро пришла в себя и, взмахнув крыльями, прыгнула на дракончика. Викинг бросился наперерез монстру, выставив перед собой меч, и в тот момент, когда черная лапа была готова схватить Ширла, лезвие впилось в живот чудовища и отбросило его назад. Тварь взвыла, загребла лапами воздух и плюхнулась обратно в кусты. Рагнар поймал дракончика за хвост, притянул к себе:

— Ты чего, сдурел, да?

— Нет… а что? — Ширл открыл один глаз. — Оно уже ушло?

— Ты куда полетел? Это же светлячок! Один укус, и все!

— Светлячок? Укус? Все? — Дракончик стал немного адекватнее, открыл второй глаз и тут же выпучил оба: — Это светлячок??? Да он больше меня в три раза! Я видел светлячков! Они у нас вокруг замка…

Викинг пощелкал пальцами перед ширловским носом:

— Эй, эй! Успокойся, это необычный светлячок. Он называется Мармаса Кудастра.

Дракончик хлопнул глазами:

— Мардаса — куда?

— Мармаса Кудастра. Это по-гномьи. В переводе — Светлячок Гуманный.

— Ничего себе гуманный! Он же чуть…

Кусты снова хрустнули, и светлячок вывалился на тропинку, держась лапой за живот. Рагнар убрал Ширла себе за спину, а второй рукой поднял меч. Однако монстр нападать не собирался, он расправил крылья и неловко взлетел.

— Ал вил-ла бил бэк-ка! — заявил он и скрылся за деревьями.

— Во дает! — изумился дракончик. — А я думал, ты его того, прекратил…

— Это не так просто, они — твари живучие.

— А что он сказал?

— Светлячки умеют говорить только две фразы: «Извини, но я тебя съем» и «Мы еще встретимся» — в зависимости от успеха охоты. — Викинг убрал меч и отпустил ширловский хвост. — Собственно, за это их и назвали Гуманными, больше никто не просит прощения у своих жертв.

— Обалдеть! Откуда ты все это знаешь?

— Мне дедушка рассказывал.

— А почему светлячок?

— У них на животе есть фонарь, который днем накапливает солнечный свет, а ночью светится. Они так и охотятся — ослепляют и кусают, видел, какие у него зубы?

— Зубы… — как завороженный, повторил Ширл. — Чего-то мне нехорошо. — Он приложил лапу ко лбу.

— Ладно, давай перекурим, я тебе чаю крепкого налью. — Рагнар посадил дракончика на плечо и, свернув с тропинки, отправился искать место для отдыха.

Эйбус уныло брел по тропинке, не заботясь о том, попадает он по ней ногами или нет. Телосложение позволяло ему не выбирать путь, а просто идти в нужную сторону. С момента похищения Змеиного Глаза он не останавливался ни на секунду и сейчас оказался в самом сердце Черных Дебрей — у Гнилого Камня. Вокруг простирались болота, наполненные такими тварями, которые могли управиться с отрядом солдат, особо не отвлекаясь от своих дел. Змеи, гигантские пауки и жабы, ядовитые комары — это по местным меркам лишь простейшие. Другие, по-настоящему опасные, имен и названий не имеют. Ведь чтобы кого-то и как-то назвать, нужно его увидеть, сравнить, рассказать о нем остальным, а такого шанса путникам здесь обычно не давали. Их просто ели. Быстро, с аппетитом и без раздумий.

За время путешествия на тролля было совершено около десяти крупных и множество мелких нападений. Любой другой уже давно бы переваривался в желудке какого-нибудь Болотного Вышкварка, но только не Эйбус. Кроме размеров и невероятно прочной шкуры, он обладал уникальными для тролля способностями. Волею судеб почти с момента рождения Эйбус оказался на воспитании у легендарного мастера боя по имени Кай-Ман, который много лет был предводителем и наставником не менее легендарного Белого Легиона. Маленький тролль жил вместе со своим учителем в скромной хижине в самом гиблом месте Зыбкой Топи и постигал искусство войны. Кай-Ман вложил в своего ученика все знания, накопленные за долгие годы службы. Тактика, различные стили боя с оружием и без, умение прятаться и навыки следопыта, с поправками на особенности неуклюжего на вид малыша, впитывались в небыструю голову Эйбуса вполне успешно. Годы, проведенные в затерянной в камышах хижине, были светлыми и беззаботными, но, как и все хорошее, пролетели очень быстро. Когда тролль достиг двадцатилетнего возраста, Кай-Ман посвятил его в ранг Заступника и исчез. Просто ушел, оставив ученику записку. Больше тролль никогда не видел старого воина.