Ольга Куно - Охотники на тъёрнов

– Только сначала ночлег, – предупредила Джен, многозначительно возводя глаза к звездному небу.

Здесь, в лесу, казалось, что наступила глубокая ночь, хотя на самом деле стоял скорее поздний вечер. Но это не повод продолжать путь до утра.

– Конечно, – поддержал девушку Винсент. – До Аэдана совсем недалеко, за час дойдем. Можно и в деревню, в Винфолк, – добавил он. – Туда чуть ближе, но в такое время чужаков могут на ночлег и не пустить. Лучше в трактир, так вернее.

Это было разумно: деревенские жители побаиваются открывать свои двери незнакомцам в ночное время. К тому же кто не испугается, вернее всего рассердится, что его разбудили после долгого дня, проведенного в праведных трудах. А до Аэдана хоть и дальше, но ненамного. Лишние минут десять, ну четверть часа. Зато в итоге можно будет выспаться в нормальных условиях.

Идти по вечернему лесу было легко. Луна хорошо освещала дорогу, места были знакомые, а диких зверей и лихих людей мы не боялись. Впрочем, мужчины на всякий случай положили руки на рукояти мечей, когда позади послышался оклик:

– Эй, подождите нас, пожалуйста!

Мы остановились и обернулись, вглядываясь в темноту. Вскоре из-за деревьев появились трое: двое мужчин и девушка. Одеты они были довольно просто, за плечами – мешки, какие берут обычно в долгую дорогу, на лесного разбойника ни один из троих никак не тянул. Сперва путники, хоть и окликнули нас первыми, взирали на нашу компанию с некоторой опаской. Но, видя, что среди нас – две женщины, быстро успокоились, так что первые слова девушки прозвучали вполне искренне.

– Как хорошо, что мы вас встретили! – воскликнула она. – Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали еще засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?

– Знаем, неплохо, – кивнул Винсент. – Куда вам нужно?

– В Винфолк, – ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.

У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.

– Это недалеко, – кивнул Винсент. – Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.

– Будем очень вам благодарны!

В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.

– А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? – спросила девушка после того, как мы всемером зашагали по тропинке.

Пока нам с троицей было по пути.

– К западу, – ответил Дилан.

– Ну вот, а мы искали на юге! – рассмеялась девушка. – Они все спорили-спорили, – весело продолжила она, указывая на своих спутников, – один говорил «на юг», другой – «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.

– Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! – горячо воскликнул рыжеволосый.

– Неправда! – возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. – Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что «на юг»!

– Да? – смешался первый. – Ну ладно, значит, я что-то напутал.

– Напутал бы еще раз – и у нас были бы все шансы попасть за границу! – снова рассмеялась девушка. – Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, – она кивнула головой в сторону рыжего, – а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.

Мы тоже представились.

– Что привело вас в эти края? – спросила, поддерживая беседу Джен. – У вас в Винфолке родственники?

– Именно, – кивнула Джудит. – У нас с Перси там тетка, в кои-то веки выбрались навестить.

– А вы, Хорхе? – спросила Джен.

– Иду на ярмарку, – охотно ответил тот. – Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошел.

Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.

– А сами вы откуда? – спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.

Они с Винсентом шагали впереди.

– Из Тобрина, – ответила Джудит.

– О, это же совсем близко от столицы! – воскликнула я.

– Да, от нас до Истендо всего семь миль, – с гордостью подтвердил Перси.

– И что слышно в столице? – осведомился Дилан, немного замедляя шаг.

– Да, мы там давно не были, – подхватил Винсент.

– Да все слухи только об одном, – откликнулась Джудит. – Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.

– Конкурс красоты? – переспросил Дилан.

– Ага, – кивнул Перси. – В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них – даже из-за границы.

– Откуда? – полюбопытствовала я.

– Кажется, из Телдора, – откликнулась Джудит. – А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то еще. Я не уверена.

– В общем, всех слухов – только об этом конкурсе, – заключил Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит и еще кто возьмет приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

И сам же гоготнул над собственной шуткой.

– А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

– Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.

– Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но все равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но все равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально, исходя из этих слухов, вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

– Вам туда, – обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. – Пойдете по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберете направо и через полчаса будете в Винфолке.

– Ох, спасибо вам огромное! – В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. – Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдете? Тетя будет вам рада.

Мы переглянулись, раздумывая.

– В общем-то можно и в Винфолк, – неуверенно протянула я.

– Сомневаюсь, что тетя будет так уж и рада, – отметил Дилан, – если к ней посреди ночи ввалится такая компания.

– Да точно будет рада! – горячо возразила Джудит. – Вы же, можно сказать, нас спасли!

– Ну так-таки и спасли, – отмахнулась я. – Рано или поздно все равно бы вы вышли на нужную дорогу.

– Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! – всплеснула руками девушка.

– Все равно у вашей тети места на всех не хватит, – резонно заметил Винсент. – Нас слишком много.

– Можно будет к соседям обратиться, – предложил Перси.

– И поднять на ноги всю деревню? – прищурился Винсент.

– Верно, не надо. Мы лучше пойдем в трактир, как и собирались, – постановила Джен. – Отсюда уже недалеко.

Ее слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они – своей.

– Что скажете про этот конкурс красоты? – беззаботно поинтересовалась я. – Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?

– Вот уж нет! – резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упреком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.

– Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, – припомнил Винсент. – Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.

– Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, – сказал Дилан.

Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.

– Черт! – выдохнул он. – Не может быть… Черт, черт, черт!

– В чем дело?

От волнения я перешла на крик.

– Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!

Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.