Элейн Барбьери - Нежданная удача

Итак, он оказался прав. Это невинное создание оказалось родом из Айовы.

Лаки заметил, что на улице на них тоже все обращают внимание. Он осмотрелся вокруг в поисках места, где они могли бы продолжить разговор наедине.

Не годится, чтобы эту девушку видели в компании такого человека, как он. Из-за выбранной профессии ему теперь надо довольствоваться такими женщинами, как Делайлаи, возможно, Мариса. Эта брюнетка ждала своего часа, надеясь, что ему скоро надоест рыжеволосая красавица. Лаки не жаловался. Эти женщины устраивали его, и он был доволен собственной жизнью. Меньше всего ему нужны сложности, которые могли появиться из-за Тессы Уайт.

— Если вам нужны деньги на дорогу домой, я вам их дам, — предложил Лаки. — Но если вы останетесь в этом городе, вы уже не будете такой, какой были, когда появились здесь.

— А я уже не такая.

— Неужели? — прищурился Лаки.

— Та, которая пешком пришла в Сан-Франциско, была брошенной, беспомощной и слабой. Теперь я сильная и здоровая. И хочу заработать денег на дорогу домой.

Лаки покачал головой.

— И что это означает? — рассердилась вдруг Тесса. — Вы обещали дать мне работу, если я приду к вам.

— Вместо этого я дам вам денег на дорогу домой.

— Мне не нужны ваши деньги, — возмутилась Тесса. — Мне нужна работа.

— Вам не захочется той работы, которая есть для вас в моей палатке.

Лаки крепко сжал ее руку и привлек Тессу к себе.

— Я буду делать все, что угодно. Я буду убирать, готовить еду, накрывать на стол, если придут гости.

— У меня есть нанятые для этого люди.

— Я буду отсчитывать мелочь для ваших клиентов.

— Мелочь… — Лаки едва не рассмеялся. — Вы же не в Айове, Тесса.

— Ну хорошо… — Она смутилась, услышав, что он назвал ее по имени. — Я стану взвешивать золотой песок.

— Вы умеете это делать?

— Нет, но могу научиться.

— У меня здесь не школа.

Тесса стиснула зубы, когда Лаки подтолкнул ее в узкий проход между двумя зданиями.

— Я сказала, что буду делать, все, что угодно, — настойчиво повторила она.

— Хорошо. В таком случае что вы можете делать?

— Могу готовить, убирать, шить, — упрямо вздернула подбородок Тесса.

— Прекрасно.

— Еще могу читать и считать.

— Восхитительно.

— Я же сказала, что буду делать все, что угодно, — обидевшись на его саркастический тон, повторила Тесса.

«Нет, она не понимает, что говорит».

— Может быть, людей, которые приходят в вашу палатку, не интересует уборка или шитье, чтение или счет, но все они едят. Я умею готовить. А Мэгги говорила, что люди в Сан-Франциско готовы отдать все за хорошую домашнюю еду, — упрямо продолжала она.

— У меня в палатке подают виски. Я не предлагаю там еду.

— Так, может, следует ее подавать!

Лаки пристально посмотрел на хрупкую молодую женщину, которая стояла перед ним. Солнце, проникавшее в узкий проход между домами, играло в ее волосах, усиливая их блеск. Казалось, что ее кожа сияет в солнечных бликах, но выражение ее лица оставалось напряженным, а светлые глаза сверкали гневом. Она не боялась бросить ему вызов, но это говорило лишь о том, что у нее нет опыта общения с такими людьми, как он. Она была настроена решительно.

Лаки сохранял суровое выражение лица. Нет, ему не нужны проблемы, которые придут вместе с этой решительной молодой женщиной. С ее наивностью она станет основной добычей для стервятников, слетевшихся в Сан-Франциско.

— Итак, вы возьмете меня на работу, или мне придется поискать ее в другом месте?

— У меня нет работы для вас, — медленно повторил Лаки. — У меня нет работы, которую вы захотели бы выполнять.

Тесса повернулась, чтобы уйти, но Лаки снова схватил ее за руку.

— Позвольте мне пройти. — Она жгла его взглядом. — Я найду работу и верну вам все до единого цента, потраченного на меня. Увидите, я…

— Я испытаю вас сегодня вечером.

— К-как?

— В палатке поставлю стол, где вы сможете разложить свою еду. Посмотрим, заработаете ли вы хоть какие-то деньги.

Тесса перевела дух. Он как-то подозрительно быстро изменил свое мнение.

— Это справедливо, — все же кивнула она.

— Но есть одно «но».

— Я так и думала, — прищурилась Тесса.

— Если ничего из этого не выйдет, — решительно заявил Лаки, не обращая внимания на ее ответ, — я одолжу вам необходимую сумму на дорогу домой. Я сказал «одолжу», — предвидя ее мгновенный протест, подчеркнул он. — Вы мне потом вернете.

— Я не поеду домой в долг.

— Это сделка. Можете отказаться.

Тесса вздернула подбородок.

— Хорошо, я согласна. Но сами увидите, моя еда всем понравится. Только если вы не назначите слишком высокую цену.

— Цены буду устанавливать я.

Тесса пробурчала что-то в ответ.

— Что вы сказали? — фыркнул Лаки.

— Я сказала, что именно этого и ожидала.

— Можете не соглашаться.

— Я сказала, что согласна. Когда я должна прийти?

— Часов в восемь будет нормально, — пожал плечами Лаки.

— Я приду.

— Проклятие, во что я ввязался? — пробормотал себе под нос Лаки, когда девушка скрылась из виду.

Во что она вляпалась?

Этот вопрос вертелся у Тессы в голове, пока она шла по оживленной улице. И тут девушка поняла, что заблудилась.

Тесса повернула за угол и замедлила шаги от неожиданно представшего перед ней вида. Ошеломленная, она прошла немного вперед, чтобы ближе рассмотреть ободранные лачуги, в большом количестве теснившиеся у причалов, и брошенные в бухте корабли, которые она заметила издалека. Тесса закусила губу, напуганная убогим пейзажем. Район был грязным и неухоженным, в воде, которая раньше под полуденным солнцем казалась безупречно голубой и чистой, плавали гниющие отбросы. Причалы кишели безумными людьми, по внешнему виду — иностранцами, которые высаживались с кораблей. Вероятно, это были те самые пароходы из Панамы, о которых она читала. Толпы быстро двигались во всех направлениях, заполняя улицу, толкаясь и крича на разных языках. В гуще этой толпы толкали тележки с багажом работники, усердно предлагали свои услуги проститутки, сюда же случайно забрели несколько старожилов, которых, похоже, откровенно забавляла комичность вновь прибывших.

Тесса увидела еще один корабль, заходивший в порт с надеждой втиснуться в оставшееся пустое место в доке. Корабли прибывали один за другим, доставляя на берег золотоискателей всех типов и классовой принадлежности, готовых незамедлительно начать поиски богатства, которые лишь для немногих увенчаются успехом.

Тесса с тревогой подумала о том, что в этом огромном и непривлекательном городе она совершенно одна.