Элизабет Торнтон - Таинственная леди

Хлоя открыла рот от изумления.

– Ты серьезно?

Джо кивнула, глотая слезы.

– В таком случае я больше слова не скажу о своем лучшем дорожном костюме. Оставь его себе.

– Я носила в Лондоне все твои наряды, – сквозь слезы улыбнулась Джо. – Мне пришлось позаимствовать их, чтобы найти убийцу.

– А теперь расскажи мне все с самого начала.

Джо подвинула кресло к окну и выполнила просьбу подруги.

Хлоя отправилась домой вместе с Джо, но не в Лондон, а в Стратфорд, поэтому у Джо появилась возможность узнать, как обстояли дела в «Эйвон Джорнал» в ее отсутствие. Во всяком случае, именно так она объяснила причину своего отъезда Боуманам, и никто не мог убедить ее остаться. Уолдо облегчил ей расставание. Он позволил ей забрать Эрика, дав ясно понять, что это временная уступка. После первого бала Сеси он приедет в Стратфорд, и они обдумают будущее Эрика и свое собственное.

Он, казалось, понимал, что Джо нужно побыть одной. За последние два месяца столько всего произошло, столько изменилось! Временами Джо сама себя не узнавала. Ей надо выяснить, какая на самом деле Джо Чесни и что она хочет от своей жизни.

– Два месяца назад вся моя жизнь была распланирована на годы вперед, – сказала она Хлое. – Я точно знала, кто я и что я делаю. Я была счастлива. Теперь… – она покачала головой, – все по-другому. Я сама другая.

Они пили чай в залитом солнцем саду. Чтобы занять Эрика, миссис Давентри повела его на реку кормить лебедей.

Казалось, что жизнь с Джо будет для него праздником, но мальчик скучал по Уолдо и девочкам, которых теперь называл своими кузинами. Он не мог понять, почему все они не могут жить вместе.

Хлоя постепенно расцветала. За последнее время она поправилась, на лицо вернулись прежние краски. Она носила парик и уже могла гулять без посторонней помощи. Сейчас, прикрыв глаза, она наслаждалась солнышком после долгого затворничества в приюте.

– А как же «Эйвон Джорнал»? – Вскинув ресницы, Хлоя посмотрела на подругу. – Я думала, после смерти Джона газета стала смыслом твоей жизни.

– Так и было. Но теперь это потеряло свою главную привлекательность. Я считала себя незаменимой, но оказалось, что это не так. Меня не было два месяца, и они прекрасно без меня справились. Мак поговаривает о том, чтобы выпускать газету дважды в неделю. У него масса планов, и он горит желанием их осуществить.

– Ах! – проронила Хлоя.

– Что ты хочешь сказать?

– Значит, ты наконец смирилась с тем, что Джона нет и твоя жизнь больше с ним не связана. Если ты продолжишь заниматься газетой, то только потому, что сама этого хочешь, а не из-за Джона.

– Я уже примирилась с уходом Джона. – Джо откусила кусочек сдобной булочки и отмахнулась от осы. – Но газета важна для меня. Я вложила в нее часть своей жизни.

– Да. Перемены всегда трудны, правда? А когда назад пути нет, это пугает. Особенно таких, как ты.

Джо уже готова была обидеться, но, подумав, согласилась:

– Ты права. Я не люблю перемен. Я предпочитаю стабильность.

– Перемены неизбежны. Нельзя остановить время или повернуть его вспять. Жизнь идет вперед.

– Я это понимаю, но я такая, какая есть. – Джо беспомощно пожала плечами. – Мне не хочется начинать ничего нового, если у меня нет уверенности, что все пойдет успешно или, во всяком случае, шансы складываются в мою пользу. Я не хочу, чтобы мои усилия закончились ничем. После короткого молчания Хлоя сказала:

– Я тебя понимаю. Джон был надежным выбором, а Уолдо – рискованная затея.

– Мы говорим об «Эйвон Джорнал», – холодным тоном возразила Джо.

Хлоя рассмеялась:

– Я так не думаю. Мы говорим о твоей будущей жизни. Конечно, не мне давать советы…

– Хоть в чем-то мы согласны! – перебила ее Джо.

– Но как твоя подруга я чувствую себя обязанной помочь тебе разобраться в себе. Мы обе знаем, что ты потеряла свое сердце.

Джо долго и пристально смотрела на Хлою, но, поняв, что ей не удастся заставить подругу опустить глаза, сдалась:

– Да, я потеряла свое сердце. Но отказываюсь терять самоуважение. Я знаю, что сейчас Уолдо меня любит, но что будет дальше? Как скоро я ему наскучу? Я читала твою колонку и знаю его отношение к женщинам.

– Тогда все ясно. Он негодяй, поэтому тебе не следует выходить за него.

– Я не говорила, что он негодяй. Все как раз наоборот.

– Опять-таки все понятно. Выходи за него.

– Тебя не поймешь.

– А что ты хочешь от меня услышать? – засмеялась Хлоя. – Что ты ничем не рискуешь? Тебе следовало бы знать, что риск есть всегда. Вспомни о Джоне. Я не хочу напрасно тратить время и силы, но все-таки скажу. Думаю, что Уолдо испытывает сейчас такие же душевные терзания. На его месте я не слишком бы стремилась к союзу с такой женщиной, как ты. Кто знает, что ты выкинешь в следующий раз? Ведь ты два месяца морочила ему голову, заставляя подвергать свою жизнью опасности ради меня и Эрика. Разве не так? Нет, я лично не возражаю, наоборот, я бесконечно благодарна тебе за то, что ты сделала. Но Уолдо – это совсем другое дело. Если он хочет спокойной жизни, я бы посоветовала ему держаться от тебя подальше.

– Твоя взяла! – засмеялась Джо.

Поднявшись, она собрала посуду, посмотрела на Хлою и после некоторых колебаний заявила:

– Он сказал, что ты преувеличиваешь и он не такой повеса, как пишет Леди Всезнайка.

– Ах вот как, он не такой? – сверкнула глазами Хлоя. – Все мужчины так говорят. Нет, Джо. Если ты хочешь связать свою жизнь с Уолдо, то должна принять в нем все – и хорошее и плохое.

– Не понимаю, почему я все это с тобой обсуждаю.

– Я тоже. В душе ты уже сделала выбор.

Джо фыркнула и, схватив поднос, пошла к дому.

Хлоя взяла со стола письмо Лидии Лэнгстон и снова перечитала его. Следующее заседание садоводческого общества пройдет у леди Лэнгстон, она продемонстрирует усовершенствования в своей оранжерее. Хлоя сомневалась, поедет ли на очередную встречу после того, что произошло в Бринзли-Холле. Она обнаружила, что у нее возникла боязнь теплиц.

Были в письме и новости о Бринзли. Старый граф совсем плох, писала Лидия. Он перенес удар и теперь приходит в страшное возбуждение всякий раз, когда его жена оказывается рядом. В результате Элинор покинула Бринзли-Холл и перебралась в Найтсбридж, в дом, который был частью ее приданого. Поговаривают, что Элинор со своей компаньонкой собирается совершить большое путешествие по Европе. Ее друзья, разумеется, ошеломлены этой новостью. Пожилым дамам не пристало прогуливаться по континенту подобно молодым выпускникам университета.

Хлоя подумала, что не стала бы отговаривать леди Бринзли от путешествия. Она бы его одобрила. Разве возраст имеет значение? Жизнь прекрасна. Грешно терять напрасно даже минуту. Это она могла сказать о себе. Она всегда старалась жить полной жизнью. Этому научил ее Ральф, и она не позволит негодяю, которого уже нет в живых, изменить ее жизнь.