Мой любимый негодяй - Эви Данмор

– Ты можешь быть серьезным?

– Я серьезен. Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо встречал. Помню, как увидел тебя в тринадцать лет верхом на громадной лошади, несущейся во весь опор… А в последние месяцы у меня открылись глаза: я увидел за воительницей женщину, куда более яркую, чем любые мои фантазии. Самому смешно – каким же глупым я был. Я склоняю голову перед твоим упорством и твоим мужеством. Твой азарт меня вдохновляет. Ты проносишься, как ураган, и перекраиваешь любого, кого заденешь по пути. Только представь, какую бурю мы вызовем, если объединим усилия! Но я отвлекся от темы. Ты всегда видишь самую суть. Ты предпочитаешь правду комфорту. И поверь, я нуждаюсь в женщине, которая смеется в лицо всему безобразному, которое таится в глубине моей души. Мое сердце, даже почерневшее, принадлежит тебе и только тебе, до тех пор пока ты не прекратишь желать меня. И даже после оно останется твоим.

Люси молчала, и Тристан вскинул голову:

– Слишком витиевато?

– Нет, – хрипло выдохнула она. – Нет. Ты увидел меня настоящую.

– Да.

– После всего вздора, что я тебе наговорила…

– Любимая, я верю тебе как раз из-за всего этого вздора.

– Я чувствую с тобой то же самое. – У нее перед глазами все поплыло. – Вижу тебя настоящего.

Десять лет назад он увидел ранимую девушку, нуждающуюся в друге, в то время как другие видели скандалистку и мегеру. А Люси было нужно, чтобы ее приглашали на танец, поддерживали ее и спорили с ней, развлекали и дразнили, и он понимал это уже тогда. Он никогда не боялся ее. Он боялся своего сердца, в чем она вряд ли могла его попрекнуть.

– Да, – прошептала Люси. – Я понимаю тебя, и ты понимаешь меня. И мой ответ – «да».

– Да? – Тристан не верил своим ушам.

Люси взяла его лицо в руки:

– Я согласна обручиться с тобой, согласна ждать, когда по закону смогу быть равной тебе. – И добавила, не дав ему ответить: – Предупреждаю: замужем я или нет, я никогда не займу место «ангела в доме».

Он положил руки ей на талию, коварно улыбнувшись:

– Ты разговариваешь с мужчиной, который предпочитает ангелу деву-воительницу.

Деву-воительницу?

Не может быть.

– Твоя поэма… Неужели…

Он развел руками:

– В той или иной форме героиней моих стихов всегда была ты.

– Ну ты и негодяй! – К Люси наконец вернулась способность дышать. – Я хотела сказать, ты опять прикидываешься негодяем. Может, еще скажешь, что все это время берег себя для меня?

Он рассмеялся. Люси наклонилась к его лицу, и они наконец поцеловались.

Да.

Он поднялся с колен, не прерывая поцелуя, и Люси воспарила – в прямом смысле воспарила, ноги оторвались от пола. Тристан приподнял ее, бережно прижимая к своей надежной груди, и Люси окутал знакомый запах, который было так приятно снова вдыхать.

Тристан заглянул ей в глаза:

– Contra mundum?

Она улыбнулась:

– Contra mundum. Наперекор всему миру.

Она уткнулась носом ему в шею, теплую и могучую.

– Должен добавить кое-что еще. Ты такая очаровательная крошка, что хочется положить в карман, – донесся его голос. – У тебя аппетитные грудки и маленькая попка, которые идеально подходят к моим ладоням.

– Ясно. В отсутствие полномочий, вверенных мужчине, дабы законно помыкать мной, тебе только и остается беззастенчиво совращать меня и добиваться своего при помощи сальных штучек.

– Боюсь, ты права.

Она прижалась к нему теснее.

– Куда мы идем?

Тристан уверенно шагал к боковой лестнице.

– Ты знаешь про директорские апартаменты на верхнем этаже? Полагаю, мы можем устроить там секретное жилище на время нашей помолвки.

– Секретное? Как я понимаю, мы продолжим втайне жить во грехе?

– Да. Насколько мне известно, первый ребенок Мэри Уолстонкрафт был рожден вне брака. Однако верно и то, что мир к подобному пока не готов, моя любовь.

– Не ограниченная временем помолвка и тайное любовное гнездышко в нашем офисном здании… Черт возьми, а мы будем много времени проводить в издательстве!

– Надеюсь, ты не против.

– Мне нравится.

Тристан толкнул дверь локтем:

– Вот и директорские апартаменты. – Он осторожно поднимался по винтовой лестнице, по-прежнему держа Люси в охапке. – Здесь есть большой диван. На нем я тебя и возьму.

– О-о, – простонала Люси. – Возьми меня, пожалуйста.

– А после, когда ты расслабишься и придешь в хорошее расположение духа, я уговорю тебя кое-что позволить мне. А именно шантажом заставить одного или двух пэров поддержать поправки к Закону о собственности замужних женщин.

Люси пришла в восторг:

– Я буду на этом настаивать!

Потому что, если женщине повезло обзавестись собственным негодяем, она найдет ему достойное применение.

Первый августовский вечер заливал гостиную Хэтти в «Рэндольфе» теплым золотистым светом, погружая четырех подруг в сонную апатию – одни разлеглись на диванах, другие рухнули в кресла.

– Похоже, тренировка не пошла на пользу моим ногам, – произнесла Аннабель из-под полуприкрытых век, лениво разглядывая танцующих на расписном потолке херувимов.

С диванчика у противоположной стены приподнялась голова Хэтти:

– Как это не пошла?

– Никак, – угрюмо подтвердила Аннабель. – Совсем не чувствую конечностей.

– А-а… – Хэтти снова откинулась на шелковые подушки. – Ты меня порадовала. А то я в какой-то момент забеспокоилась, что у меня одной кости превратились в студень.

– Не у тебя одной, – раздался голос Катрионы откуда-то из недр глубокого кресла.

– И все равно, – продолжила Хэтти через несколько секунд, – я бы не прочь в ближайшее время покататься еще разок. И даже на настоящем двухколесном велосипеде, как у Люси, а не только на трехколесном.

Люси усмехнулась. Сегодняшний день ознаменовался их первой велосипедной прогулкой – хотя в случае Аннабель, Хэтти и Катрионы велосипеды были трехколесными, специально предназначенными для женщин. Нужно было изрядно постараться, чтобы опрокинуть подобные устройства, хотя Хэтти это почти удалось, причем дважды. И как она собирается сесть на двухколесный? Одному Богу известно…

Люси попробовала повращать правой ступней, затем левой. Ее ноги чувствовали себя прекрасно. Удивительно, если принять во внимание, что она опять занялась верховой ездой – после того как Тристан убедил ее выделить пару часов в неделю на полезные физические упражнения. И это не считая «упражнений» за закрытыми дверьми! Он нанимал лошадей в деревне Бинзи – пусть лошади там не сказать чтобы чистопородные, зато конюшни достаточно удалены от университета, и вряд ли можно встретить знакомых, а добраться туда пешком от Норэм-гарденс нетрудно. И теперь каждый вторник вечером они перебирались через луг Порт-Мидоу, чтобы в сумерках совершить долгую чудесную прогулку вдоль Темзы. В мужских седлах.

– Чтобы ездить на настоящем двухколесном велосипеде, тебе понадобятся бриджи, – сказала она Хэтти. – Длинные женские панталоны, которые с высокой рамы