Страстный подарок отшельнику - Рейчел Стюарт

Она знала Аларика всю свою жизнь. Они вместе играли в детстве, тусовались в одной компании подростками, даже выпивали и хулиганили… Он был ее первым настоящим увлечением, чем-то вроде запретного старшего брата лучшей подруги.

Кэтрин усмехнулась.

Однако многое изменилось с тех пор, как они виделись в последний раз. Вся его жизнь перевернулась с ног на голову, и вот она, вальсируя, возвращается в нее… не поздно ли? Может, зря она поддалась на уговоры Фло, которая уверяла, что Кэтрин сможет помочь. Ведь даже его собственная семья была не в состоянии этого сделать.

В сумке завибрировал телефон, возвещая о поступившем сообщении. Потом еще и еще. Похоже, эсэмэски сыпались одна за другой.

«Ты на острове?»

«Аларика уже видела?»

«Он в порядке?»

Сдвинув брови, Кэтрин быстро набрала ответы на все три вопроса.

«Да. Нет. Не знаю. Успокойся, Фло».

Ответ от подруги пришел незамедлительно.

«Извини. Где же он?»

Кэтрин еще сильнее нахмурилась. Хороший вопрос. А действительно, где хозяин? Простая вежливость предписывала встретить гостью на причале. Тем более они столько лет не виделись.

Кэтрин быстро набрала ответ:

«Не знаю. Мы только пришвартовались. Вероятно, он в доме».

«Хорошо. Держи меня в курсе».

«Естественно».

Кэтрин убрала телефон в сумку и начала спускаться по трапу, пока не растеряла решимость. Она малодушно подумывала об отъезде обратно. Но ей необходима передышка, и Аларик, по свидетельству Фло, нуждается в поддержке. Стало быть, это беспроигрышный вариант во всех отношениях.

Марсель выгрузил на причал весь багаж и с кем-то говорил по телефону. Заметив, что Кэтрин спускается, он закончил разговор и поспешил ей навстречу, чтобы помочь перейти с шаткого трапа на твердую землю.

— Господин де Вере в курсе, что мы прибыли, — сообщил Марсель, как только Кэтрин ступила на пирс.

— Замечательно, — бодро ответила Кэтрин, хотя внутри у нее все сжалось.

Она потянулась за одним из баулов, несмотря на попытку Марселя ее остановить.

— Я думаю, мы быстрее доберемся, если я понесу часть вещей сама. Похоже, нам предстоит пройти какое-то расстояние, — предположила Кэтрин, оглядывая пыльный пирс и песчаную тропинку вдоль утеса, ведущую к небольшой бухточке.

Никакой машины не было и следа. Да и Марсель, похоже, не привез никаких запасов провизии, чтобы их нужно было везти на автомобиле.

— А что Аларик, ну, господин де Вере уже в пути?

Марсель, не глядя на нее, подхватил оставшиеся сумки и пошел вдоль пирса.

— Он попросил пройти до верха, где припарковал джип.

— Понятно… — протянула Кэтрин и последовала за своим спутником, размышляя о том, где их встретит Аларик. Естественно, что он не появился на причале, чтобы встретить ее, убеждала себя Кэтрин, стараясь не думать о худшем. Ведь она тоже приехала без охраны и личной помощницы, чтобы реально побыть одной.

Так что все понятно и все объяснимо.

Только вот…

Никто из близких не видел Аларика в течение года. Публика не видела его три года, а она сама не видела его почти десять лет. И Кэтрин знала, что он страдает. Она прекрасно это понимала. Но означает ли это, что он пригласил ее на остров просто из вежливости?

У Кэтрин душа за него болела, хотя ей сейчас очень хотелось сбежать с острова.

— Подождите здесь, мисс Уайлд, — бросил Марсель через плечо. — Джип уже недалеко, буквально в нескольких метрах от нас, в пещере, чтобы не нагревался на солнце. Я его сейчас подгоню.

Она с облегчением выдохнула и кивнула, опуская баул на землю. Не то чтобы ей был в тягость крутой подъем. Она тренировалась каждый день. Во время съемок Кэтрин все делала сама. Она не признавала двойников или каскадеров. Если ее персонаж по сценарию выполнял какой-то трюк, Кэтрин делала его сама. Для нее это было важно, несмотря на недовольство агента и огромные счета за страховку.

Однако сейчас она радовалась джипу. Ей не хотелось предстать перед Алариком в затрапезном виде после столь долгой разлуки. Кэтрин мечтала о душе. А потом она переоденется, накрасится и предстанет перед Алариком при полном параде и в спокойной уверенности, что она — лучшая.

Прикрыв глаза ладонью, как козырьком, Кэтрин залюбовалась пейзажем и заметила, как среди деревьев мелькнула чья-то фигура.

Аларик?

Она помахала рукой, но силуэт пропал так же быстро, как и возник.

Может, ей все это привиделось из-за жары?

Она вытерла ладонью вспотевшую шею и тряхнула головой.

Вряд ли это был Аларик. Он обязательно махнул бы ей в ответ.

Но прежний Аларик непременно ждал бы ее на причале и заключил бы в медвежьи объятия, стоило ей спуститься с трапа.

Тот, прежний Аларик сразу же дал бы понять, что она здесь желанная гостья и не позволил бы ей чувствовать себя отверженной.

Он совершил ошибку.

Аларик понял это в тот самый момент, когда сестра попросила его об этом. Он знал, что поступает неправильно, и тем не менее, велел Доротее приготовить свободную комнату. Не для Кэтрин, а для себя. Потому что Кэтрин должна жить в лучшей комнате в доме, а именно в его апартаментах.

Он запустил пальцы в слипшиеся от пота волосы и выругался. Кэтрин. Здесь. На его острове. Это просто немыслимо.

Он метался по жаре, не находя себе места, пока не оказался около утеса и не заметил на горизонте лодку Марселя.

А затем, когда лодка приблизилась и он увидел летящие на ветру золотистые локоны Кэтрин и ее изящную фигурку, его заледеневшее нутро начало оттаивать, и изнурительная жара была здесь совершенно ни при чем.

В присутствии Кэтрин так было всегда. Или ему следует называть ее Китти?

У него невольно сжались кулаки. Он не знал ее, как Китти, зато весь цивилизованный мир был в курсе, что Китти Уайлд — звезда Голливуда первой величины. Осталось ли в этой голливудской знаменитости хоть что-то от той Кэтрин, которую он знал?

И почему, собственно, его это должно волновать?

Не должно. И он не должен был уступить просьбе сестры пригласить Кэтрин на свой остров. Он невольно сжал челюсти в попытке побороть нахлынувшие воспоминания. Он давно сделал свой выбор. Не стоит ворошить прошлое. Но ему некуда деться с острова. И он этого не желает. Правда в том, что остров стал его настоящим домом. Его святилищем, его защитой от прошлого и гаванью для будущего.

Но благодаря сестре на его острове появилась гостья. А он не готов к встрече с ней, что