Линда Гуднайт - Заключим пари?

Люк отступил назад. Разве это может быть правдой? Артур причастен к скандалу?

— Карли осталась без работы?

— Да. Она пыталась защитить вас, исправить ситуацию. Она изо всех сил старалась раскрыть проделки вашего королевского советника. И все затраты были за счет ее кошелька. Ваш экстравагантный граф пообещал ей много денег, но не заплатил и цента.

Вдруг для Люка все встало на свои места. Он вспомнил постоянные попытки Артура подорвать уверенность в правильности действий принца, ярость графа от исчезновения Люка из-под его власти. А это его недавнее утверждение по поводу того, что наследному принцу необходимо лечиться в клинике! Люк не знал, почему королевский советник ненавидит его, но собирался выяснить.

— Карли, — тихо проговорил он. Ведь девушка оказалась такой же жертвой интриг Артура, как и он.

Карсон положил руку ему на плечо.

— Может, тебе следует пойти и поговорить с ней? Проясни ситуацию до своего отъезда.

— Я обязан это сделать! — твердо сказал принц. Милая Карли! Она пошла на все это не из-за денег, а ради него. Обращаясь к Мэг, Люк произнес: — Вы не возражаете, если я поговорю с ней первым? Я сообщу ей, что вы приехали.

Мэг изучала его какое-то время, будто насекомое на уроке биологии.

— Моя бедная сестренка влюбилась в вас, это так?

— Я надеюсь на это, — промолвил принц. Предположение о любви Карли прозвучало для него, словно музыка. Мэг одарила его оценивающей полуулыбкой.

— Что ж, хорошо, мистер Принц. Я дам вам пятнадцать минут. Так что поторопитесь.

Карли сидела на скамейке в темном углу сада за домом и рыдала. По дороге из танцевального зала она потеряла туфлю. Не важно! Такая женщина, как она, не должна тратить большие деньги на обувь. Сексуальную привлекательность не купишь.

Она провела рукой по своему залитому слезами лицу, отчего на ладони остались следы потекшей косметики. Если она продолжит реветь, ее глаза покраснеют, а нос опухнет и дышать станет невозможно.

Она сама во всем виновата! Не следовало влюбляться в принца.

Карли услышала, как ее позвали по имени. У нее что, галлюцинации?

— Карли, любимая, — раздалось снова, и тогда она стала прислушиваться.

— Люк? — Карли шмыгнула носом и выпрямилась. Она была озадачена. Что он здесь делает?

Усевшись на скамейку, Люк взял в свои ладони ее руку и заговорил тихим и печальным голосом:

— Я обязан просить у тебя прощения.

— Нет, — она покачала головой. Волосы, уложенные прежде в высокую аккуратную прическу, теперь растрепанными прядями висели вдоль щек. — Я обманула тебя.

— Это правда, но разве я не поступил так же?

— У тебя на это была более веская причина. Любой принц, объявляющий о себе везде, куда приезжает, лишается шанса провести отпуск в одиночестве. Но я никогда не хотела причинить тебе вреда своим расследованием, — умоляюще произнесла Карли. — Я, правда, не желала тебе зла.

— Приехала твоя сестра, — Люк повернулся на скамейке, чтобы посмотреть на Карли.

— Мэг?! О боже. Она убьет меня.

— Наоборот. Она убила бы меня, если бы я не вел себя вежливо, — Люк слабо улыбнулся. — Она рассказала мне о том, что ты сделала, пожертвовав карьерой ради меня.

— Граф Бруссар пытается опорочить твое имя, Люк. Я должна выяснить, отчего он это делает. И даже если я никогда снова не буду работать частным детективом, я остановлю его. Ты представляешь будущее своей страны. Люди нуждаются в тебе.

— Я знаю это благодаря тебе. Ты можешь быть уверена, что с твоей помощью мне будет возвращено доброе имя, а после ухода отца я стану королем.

— С моей помощью? Ты имеешь в виду, что позволишь мне помогать тебе? — Работа на Люка причиняла бы ей душевное страдание, но она готова сделать все, чтобы загладить свою вину перед принцем.

— Нет, Карли. Я никогда не позволю тебе работать на меня.

Ее сердце оборвалось. На глаза снова наворачивались слезы.

— В таком случае позволь рекомендовать тебе моего зятя. Он отличный специалист…

Люк прикоснулся пальцем к ее губам.

— Тихо. Давай не будем больше говорить о работе, порицании и вине, о королевском советнике и королевстве Монтавия, — он нежно смотрел на нее, отчего Карли почувствовала в душе надежду. — Карли, любимая, я был эгоистичен, а сегодня вечером чуть не совершил худшую из ошибок в своей жизни.

Сердце Карли бешено колотилось. Любовь отражалась во взгляде Люка и его голосе. Нет, она ошибается, это невозможно!

Подняв ее руку, принц с невыразимой нежностью поцеловал тонкие пальцы. Этот его жест вызвал у Карли новые слезы. Но на этот раз она плакала от счастья.

— Я чуть не оставил самую невероятную из женщин, встреченных мной. Я люблю тебя, Карли, хочу, чтобы ты поехала в Монтавию вместе со мной и стала моей королевой.

— Стой! — Она оттолкнула его, внезапно почувствовав ужас, отвернулась и посмотрела в темноту ночи. — Я стану королевой в твоей стране? Скорее я королева в Стране недотеп.

— Так ты не любишь меня? То признание тоже было ложью?

Она повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Нет! Я люблю тебя всем сердцем. Вот отчего я не смогу стать твоей королевой. В твоей стране никогда не примут такую, как я.

— Как ты? — Сердито взглянув на Карли, он обнял ее и прижал к своей груди. — Если они не примут тебя, то будут дураками, а я не хочу быть королем таких людей. Ты красива, мудра, остроумна, добра, грациозна. Все в тебе привлекает меня. Ты — настоящая королева.

Карли вздохнула. Она начинала верить ему.

— Тебе все равно, что я следила за тобой?

— Ты восхищаешь меня, наполняешь жизнью. Сегодня, уйдя с вечеринки, я понял, что без тебя мне не жить. Мужчине, особенно королю, необходима сильная женщина рядом. У меня есть такая женщина. Это ты, Карли. Я не смогу без тебя управлять государством. Пожалуйста, поедем со мной!

— Но что подумает твоя семья? — Она вскинула голову, чтобы посмотреть на любимое лицо.

— Семья и страна — важные составляющие моей жизни, но они должны принять меня таким, каков я есть. Я не уступчив, как Филипп, и не соблюдаю традиции, подобно отцу. Люди Монтавии мудры и полюбят тебя так же, как я.

Вдруг Карли увидела себя глазами Люка. Она настолько изменилась за эти последние недели. Любовь к Люку и его отношение к ней прибавили Карли уверенности. И пусть она никогда не станет такой красавицей, как ее сестра, теперь это не важно. Люк любит ее — и это самое главное. На губах Карли появилась лучезарная улыбка.

— Может, ты просто помолчишь и поцелуешь меня? Я в самом деле устала от разговоров.

— Не помолчу, пока ты не согласишься, — Люк рассмеялся.