Романтический ультиматум - Хайди Райс

– Я думаю, это к лучшему, что мы не закончили то, что начали, это было бы явной ошибкой.

– Ошибкой? – заикаясь, повторила Кармел, все еще ошеломленная внезапным превращением Росса из дикого, страстного любовника в холодного робота. – Как это может быть ошибкой, когда я… я люблю тебя? – Заявление вырвалось на одном дыхании. Она хотела признаться по‑другому, в других обстоятельствах… Но внезапный холод в словах Росса разрушил все планы.

Он несколько раз моргнул, явно так же шокированный, как и она, этим откровением, произнесенным шепотом. Но затем мускул на его челюсти напрягся, и первые приступы тошноты поднялись в ее животе вместе с глубокой волной печали. Та же печаль, которая охватила ее уже однажды, когда она получила то холодное, жестокое, режущее сообщение. Как она могла так легко забыть это чувство?

– Ты не любишь меня, Кармел. То, что ты чувствуешь ко мне, – это увлечение, это пройдет.

– Нет, не пройдет, я этого не хочу. Почему мы не можем быть семьей?

Кармел не могла заставить его полюбить себя, так же как не могла заставить свою мать полюбить ее. Поэтому она ничего не сказала, просто молча стояла, отказываясь бороться, отказываясь плакать, но больше всего отказываясь просить, когда он ушел в ночь.

А на следующий день, когда он пришел в гостевой дом попрощаться со своим сыном, она тщательно наложила макияж, чтобы он не увидел слез, которые пролила из‑за него. И она заставила себя оставаться сильной, сохранять спокойствие, ничего не говорить о муках тоски и сосредоточиться на том, чтобы все было легко и радостно для их маленького мальчика. Она сказала себе, что справится с этим.

Но когда они сели в вертолет и она увидела Росса, стоящего на траве и машущего на прощание, его темные волосы, приглаженные ветром от лопастей вертолета, щетину, которая царапала ее кожу прошлой ночью во время того свирепого поцелуя, Кармел слишком крепко держала своего сына и знала, что потребуется гораздо больше чем умело нанесенный макияж, чтобы привести ее в порядок.

– Видеоконференция с европейским центром должна начаться через пять минут.

Росс бесцельно смотрел на горизонт Манхэттена из своего кабинета на верхнем этаже штаб‑квартиры в США, лишь смутно осознавая голос своего помощника. Росс настолько измучился, что не был уверен, что у него даже хватит сил включить компьютер, не говоря уже о двухчасовом видеозвонке. Прошло три дня, три долгих дня с тех пор, как он покинул Лонг‑Айленд, с тех пор, как он наблюдал, как вертолет с Кармел и его сыном исчез на горизонте, и он все еще не мог выкинуть ее лицо из головы. И слова, которые она прошептала ему: «Я люблю тебя».

Но волна невозможной надежды, которая прокручивала эти слова в его голове, снова и снова погружала его в трясину вины, отвращения и ужаса, когда Росс вспоминал своего ребенка, своего сына, такого маленького, такого уязвимого, ставшего свидетелем того безумного поцелуя. И ужасные воспоминания, вызванные этим зрелищем, воспоминания, которые он так долго скрывал, воспоминания, которые он видел только в кошмарах, после этого поцелуя снова вернулись в его сознание. Тошнотворный страх снова сдавил ему горло.

Голос его отца, холодный, бессердечный, жестокий, мольбы его матери, крики, агония, кровь… Он запустил дрожащие пальцы в волосы.

– Хотите, я принесу вам кофе, прежде чем вы начнете, мистер де Кортни?

– Нет, – сказал он, обернувшись, чтобы увидеть своего личного помощника, стоящего в дверях с озабоченным видом. – Вообще‑то да, но ты можешь отменить звонок, Дэниел? – спросил Росс.

– Гм… конечно… конечно, сэр, – произнес молодой человек, но он выглядел еще более обеспокоенным и совершенно сбитым с толку.

Вероятно, потому, что Росс никогда в жизни не уклонялся от рабочих обязанностей. Больше всего ему нужна была Кармел. Она была светом на горизонте, мысли о ней были единственным, за что он, казалось, мог цепляться, когда надвигались эти темные воспоминания. Но он также не мог забыть ее расстроенное выражение лица той ночью и вялое поведение на следующее утро. Такая спокойная, такая сдержанная, лишенная страсти. И такая не похожая на женщину, которую он знал. Росс сделал это с ней. Как он мог просить ее о помощи, когда его внезапная реакция на ее признание в любви разрушила все, что у них могло быть?

– Мистер де Кортни, у вас видеозвонок, – сказал Дэниел, возвращаясь в офис с чашкой кофе. – Некая миссис О’Риордан…

«Кармел…»

Жестокий всплеск адреналина был болезненно развеян, когда Дэниел добавил:

– Она говорит, что она ваша сестра.

Не Кармел, Кэти.

– Соедините ее с моим мобильным, – сказал Росс грубым голосом. Может быть, Кэти знает, что ему делать, как исправить то, что он сломал? Он провел пальцами по волосам, сел за стол и взял свой смартфон, чтобы нажать на ссылку, которую отправил его помощник. – Кэти? – спросил он, пристыженный отчаянием в собственном голосе, когда на экране появилось знакомое лицо.

– Росс, что, черт возьми, ты натворил?!

Прямой, даже агрессивный тон был так не похож на его обычно милую и податливую сестру. Он опешил.

– Что?

– С Кармел, болван!

Упоминание ее имени вызвало боль, которую он так тщательно скрывал.

– Ты видела ее? Что с ней не так? Она больна? – спросил он с беспокойством и паникой.

– Мы говорили с ней по видеосвязи прошлой ночью. И да, она больна. Разбитое сердце. Хотя… – Ее глаза сузились. – Росс, ты выглядишь еще хуже, чем она. Что произошло между вами двумя?

Мягкая забота в ее голосе заставила вину зашевелиться.

Росс судорожно сглотнул, чтобы справиться с новой волной тошноты.

– Кармел призналась мне, что любит меня, а я проигнорировал эти слова, – сказал он, выпалив правду. Теперь ему было все равно, что Кэти думает о нем. – Я хочу это исправить, но не знаю, смогу ли.

– О, Росс. Конечно, ты можешь, если сильно захочешь, – сказала Кэти. Беспокойство в ее взгляде сменилось решимостью. – А ты хочешь? – спросила она.

– Да, да, хочу, – произнес Росс, – но я все так запутал.

Он хотел верить Кэти, но как он мог победить демонов из своего детства? И как он мог рисковать, запятнав ими Кармел?

– Но я не уверен, что это можно исправить. Я даже не уверен, что заслуживаю того, чтобы это исправить. Я, конечно, знаю, что не заслуживаю Кармел.

Кэти уставилась на него.

– Ты же знаешь, что это чушь, не так ли? – поинтересовалась она деловым тоном, и ее бессмертная вера в него заставила Росса задуматься, почему он