Предложение рыцаря - Мериел Фуллер

Ветки трещали и падали, но она бежала, опустив голову и молясь, чтобы ни одна большая ветка не обрушилась на нее. Тропа приведет ее к броду, выложенному плоскими камнями. Она много раз переправлялась таким образом. Ноги утопали в густой золотистой листве. Она шагала уверенно.

* * *

Локлан еще раз взбил подушку, ударив кулаком по мешку, набитому перьями. Потом он скатал мешок в тугой ком и попытался устроиться удобнее. Вытянулся на спине, потом повернулся на бок. Бесполезно! Раздраженный, он сел и ощупал саднящую кожу вокруг раны — выпуклой линии швов. Ему не спалось. Все тело, все мышцы и нервные окончания, бурлили энергией. Ему надоело валяться в замке Саймона. Вынужденное безделье томило его, как будто его приковали к стене цепями. Ему хотелось поскорее набраться сил, чтобы можно было скакать на большие расстояния, и уехать. Вернуться в Шотландию.

Там он сразится за то, что принадлежит ему по праву.

Он отбросил меховое покрывало, хромая, подошел к окну и выглянул в щель между ставнями. Завывал ветер, странные звуки проникали сквозь деревянную обшивку. Ветер швырял в окна струи дождя почти горизонтально. На востоке брезжил серый рассвет. Ему недостает боев, сражений. Вот в чем дело! Вот из-за чего ему так не по себе. Горюющий и одинокий, охваченный чувством вины, он прислушался к словам своего дяди. Дядя предложил ему стать рыцарем, и он в порыве отчаяния стал учиться ратному ремеслу. Локлан искренне верил, что многочисленные битвы за лордов и королей заставят его забыть о прошлом… по крайней мере, страшные воспоминания поблекнут.

Но, несмотря на многочисленные сражения, в которых он принимал участие, воспоминания попрежнему осаждали его. Страшные картины вставали перед глазами, как будто все произошло вчера. Ужас прошлого приходил к нему во сне и не давал покоя днем. Наконец Локлан решил, что прошлое поистине невыносимо. Ему казалось, единственный способ избавиться от мучивших его кошмаров — вернуться в Шотландию и схватиться с врагами. Если бы не проклятая рана, он был бы уже там!

Его одежда кучей валялась на дубовом сундуке, стоявшем в изножье кровати — все, кроме рубахи, в которой он спал. Локлан надел полотняные кальсоны, шерстяные штаны и сюрко, накидку без рукавов длиной до середины бедра.

На эфесе меча поблескивали полудрагоценные камни. Локлан взял было меч, но вскоре снова положил его на сундук. Он идет только прогуляться, оружие ему ни к чему. Накинув плащ на широкие плечи и сунув ноги в кожаные сапоги, он вышел из комнаты.

Слегка подволакивая правую ногу при ходьбе, он прошел через внутренний двор. Порывы ветра били в лицо. Он набрал полную грудь холодного воздуха, наслаждаясь силой ветра, живо вытеснившей из головы глупые мысли. Саймон, как и подобает младшему сыну, жил в просторном укрепленном доме. Вдоль крыши шел парапет; там в случае угрозы можно было выставить стражу. Дом лежал в нескольких милях к востоку от родового гнезда Саймона — замка Оукфорд, который он так отчаянно стремился вернуть. От замка его отделяла роща.

Когда Локлан ступил на опушку, на лицо ему упали капли дождя.

Под деревьями не чувствовалось ветра. Старые деревья задерживали, замедляли его порывы. У Локлана болела нога, но терпимо; боль от ходьбы не усилилась. Впервые за неделю он почувствовал, как к нему возвращаются силы. Как приятно снова почувствовать себя в форме! Когда он выходил на прогулку, небо уже просветлело; он различал отдельные стволы деревьев, сплетенные ветви на фоне светло-серого неба. Поросшие лесом холмы мягкими складками шли от замка к реке. После дождя, который лил всю ночь, вода в реке поднялась. Локлан видел в проемах между деревьями белую пену.

Его внимание привлекло какое-то движение. Призрак, который бродит по лесу? Присмотревшись, он понял, что перед ним миниатюрная стройная девушка в темно-зеленом плаще; он с трудом разглядел ее среди деревьев. Она шагала целеустремленно, быстро и решительно, можно сказать, почти бежала. Интересно, куда она направляется в такой ранний час? Судя по всему, к реке. Локлану стало любопытно, куда она идет. Он следил за ней издали, прислонившись плечом к стволу дерева. Рану на ноге жгло и дергало.

Наконец Сесили выбралась из рощи, спустилась на берег реки, которая текла к деревне…

И остановилась.

Река, которую она так хорошо знала, река, которая плавно обтекала большие валуны, прежде чем снова набрать скорость, изменилась до неузнаваемости. Теперь перед ней несся бурный пенистый поток, камней почти не было видно под водой. Огромная масса воды с грохотом неслась по камням.

Ее замутило, тошноту усугублял страх. Сесили пыталась придумать, как ей быть, но ничего не шло в голову. Ей не хотелось поворачивать назад, возвращаться по собственным следам и идти в обход. Она вспомнила кровь на матрасе, крики сестры, свои слабые попытки остановить кровотечение. Нет. Она должна перейти на противоположный берег. У нее получится. Иначе Изабелла умрет, и все по ее вине… Опять по ее вине!

Сесили смотрела на быструю реку, отыскивая под мутной зеленой водой большие плоские камни, по которым она обычно без труда перебиралась на другой берег. Над переправой не было ни веревки, ни деревянных перил, которые помогли бы понять, куда идти, но она и так знала, где брод. Да, если она будет внимательно смотреть под ноги, она разглядит камни под бурлящим потоком воды. Камни приведут ее к деревне и к живущей там повитухе. Она спасет сестру!

Сесили подобрала с земли крепкую ветку, на которую можно опираться. Потом села на мокрый берег и спустила ноги в воду. В голове зазвучали предостерегающие голоса, но она прогнала их. Она решилась. Окунула в воду ноги до лодыжек. Ледяная вода заставила ее ахнуть. Платье и плащ раздулись вокруг нее пузырями. Прикусив губу, Сесили решительно опустила ветку в пенистую воду и шагнула вперед. Несмотря на холод, ее прошиб пот. Она нащупала ногой первый камень. Хвала небесам! Она сделала еще шаг в нужную сторону, потом еще один…

Волнение и дрожь немного унялись. Она нашла брод!

— Какого дьявола вы там делаете?

Мужской голос словно обжег ее. Потрясенная, Сесили развернулась, поскользнулась, замахала руками.

На берегу стоял мужчина. Незнакомый — она никогда раньше его не видела.

Сердце у нее камнем ухнуло вниз. Широкоплечий, высокий… Несмотря на косой дождь, она