Би Джеймс - Скажи сама...

Валентина, стоящая поодаль, подошла к столу и, склонившись над картой, стала внимательно изучать ее. В общих чертах местность была ей знакома, но необходимо было уточнить некоторые детали.

- Вы уверены, что это самая выгодная позиция? - обратилась она к командиру, ткнув указкой в карту.

- В данном случае - да.

- Есть там какое-нибудь прикрытие?

- Кое-где кустарник, но в основном камни.

- А если он меня заметит?

- Тут же убьет девочку, а потом, по всей вероятности, и себя, - не задумываясь, мрачно ответил Трент.

На ее лице не отразилось ни удивления, ни волнения.

- Что ж, значит, надо постараться, чтобы он меня не увидел.

Может быть, именно ее спокойный тон и ничего не выражающее лицо заставили Рейфа, молча и внимательно слушающего весь разговор, вдруг до конца осознать чудовищность создавшегося положения. Карта и бесстрастное лицо Валентины сделали то, чего не могли и сотни слов, ибо до этой минуты он подсознательно отказывался верить в почти полную безвыходность ситуации. Если Валентина сможет это сделать, это будет почти чудом.

Да, О'Хара - их последняя и единственная надежда. Жизнь Кони полностью зависит от верности глаза и твердости руки этой странной женщины. Но что бы она ни говорила, в тот момент, когда она спустит курок, Рейф будет рядом.

Весь лагерь завороженно смотрел, как Валентина вывела из загона Черного Джека. К седлу были умело приторочены рюкзак, спальный мешок и винчестер. Все было готово.

- Валентина, - Ричард Трент, все еще до конца не веривший, что женщина сможет справиться с таким заданием, решился на последнее предупреждение, - помни: этот человек очень опасен и совершенно непредсказуем.

- Ты уже сто раз предупреждал меня об этом, Ричард, - терпеливо проговорила она.

- Не пытайся перехитрить его, не пытайся вычислить, что он сделает в следующую минуту. Он и сам этого не знает.

- Не волнуйся, я прошла хорошую школу. - Ей уже явно не терпелось. Пора было заканчивать разговоры и начинать действовать. - Меня бы здесь не было, если бы Саймон считал, что кто-то может справиться лучше с этим заданием. - Давая понять, что прощание окончено, Валентина легко вскочила в седло.

В наступившей тишине кто-то кашлянул. Жеребец испуганно отпрянул, натянул поводья и попытался встать на дыбы. Женщина, наклонившись, что-то тихо прошептала ему на ухо, и лошадь моментально успокоилась.

- Чертов конь, - пробормотал с досадой Трент, - он угробит ее еще до того, как они доберутся до места.

- Не думаю, - спокойно возразила Валентина, услышав не предназначающиеся для ее ушей слова командира. - Мы прекрасно с ним поладим, как только останемся вдвоем.

- Да, кстати, - Ричард решился подойти на шаг ближе, - несколько моих ребят могли бы первый день ехать с тобой. Может, так было бы проще, а потом они вернулись бы...

- Послушай, мы уже много раз обсуждали это. - Голос был все еще спокойный, но стало заметно, что разговор по-настоящему начинает раздражать ее. - Я еду одна. И работаю одна. Может, в другом случае я бы и согласилась, но только не сейчас. Твои ребята просто должны быть наготове, чтобы выступить сразу после выстрела. Мы не можем рисковать, не зная, наблюдают ли бандиты за лагерем и за тропой или нет. Пусть я буду для них сама по себе. Если они меня заметят, то могут решить, что я просто спешу по своим делам и никакой опасности для них не представляю.

- А тот участок, где тебе придется спешиться и идти пешком? Как тогда?

- После того как я спешусь, ни одна живая душа меня больше не увидит. Это я тебе гарантирую. Давай просто придерживаться плана, который мы так тщательно обдумали. - Черный Джек снова начал волноваться, но на этот раз уже не от испуга, а от нетерпения. Заставив его стоять смирно, Валентина наклонилась и протянула руку командиру. - Пожелай мне удачи.

Ричард Трент взял протянутую руку и посмотрел ей в лицо. Он познакомился с женщиной всего двадцать четыре часа назад, но за это время проникся к ней симпатией и доверием. Она была права. Умом он понимал это. Но это была его земля, защищать людей было его обязанностью, его работой. Все внутри его противилось тому, чтобы отпустить ее одну прямо в логово бандита.

- Дьявол, если б я мог приказать тебе остаться и поехать сам!

- Но ты не можешь. У тебя нет власти приказывать специальным агентам. Мне тем более. - И тихо добавила:

- Пожелай мне удачи, Ричард, она мне очень понадобится.

- Удачи, - мрачно кивнул он.

- Спасибо. - О'Хара улыбнулась и ободряюще похлопала его по плечу. - Ждите меня через три дня. Нет, - тут же поправилась она, - ждите нас с Кони через три дня. Мы обязательно вернемся.

Слегка коснувшись шпорами блестящих боков коня, Валентина пустила его сначала шагом, потом перевела в галоп. Развернувшись в седле, она обернулась, чтобы последний раз взглянуть на лагерь, и тут только сообразила, что не видела среди провожающих Рейфа Кортни.

- Странно, - удивленно пробормотала она, - я думала... - Отмахнувшись от вопросов, на которые у нее не было ответов, она отпустила поводья и предоставила лошади возможность бежать, как ей хочется. - Вот так, дружок, пусть они думают, что мы просто едем по своим делам.

- Три дня, - бормотал Трент, глядя вслед удаляющейся всаднице. - Бог вам в помощь, обоим.

Черный Джек, словно поняв его слова, стремительно помчался по дороге, подняв целую тучу пыли, и, повинуясь еле заметному движению седока, резко, не снижая бешеной скорости, свернул на тропу, ведущую в горы.

Не успела улечься пыль от копыт жеребца, как вторая лошадь появилась из-за деревьев. Конь в нетерпении перебирал ногами, сгорая от желания ринуться вперед, но подчиняясь натянутым поводьям. Гладя его по шелковому загривку, Рейф внимательно следил за стремительно удаляющейся фигурой.

- Истая ирландка! - в сердцах пробормотал он. - При такой езде ты сломаешь шеи себе и своему коню еще до того, как доберешься до места. Свою - это уж точно, а возможно, и мою тоже. - Эль Мирло фыркнул и нетерпеливо дернулся, решительно не понимая, чего ожидает седок. Рейф медленно тронулся. Он был опытным наездником, легко держался в седле и любил быструю езду. Просто время для встречи с Валентиной еще не пришло, он хотел дать ей возможность подальше отъехать от лагеря.

- Глупая женщина, - снова пробормотал он, сворачивая на горную тропу, но тут же устыдился, поняв, что не прав. Если за ними наблюдали, то, пожалуй, никому в здравом уме не пришло бы в голову связать эту лихую наездницу с командой рейнджеров. Просто сумасбродка, ради удовольствия бешено скачущая по горной тропе. Потом, проскакав так несколько миль и отъехав на достаточное, расстояние от лагеря, она спокойно свернет на нужную тропку и начнет восхождение.