Испытание Терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Хруст свёрнутой шеи всё ещё стоит у меня в ушах. Я не могу выкинуть это видение из головы. Это то, что ждёт Рейвен, если она продолжит следовать за мной по пятам.

Может, мне нужно держать её ближе, чтобы иметь возможность защитить. Но за всю свою жизнь я научилась только отталкивать людей. Я всегда играла роль злодейки.

Так что сыграю её и сейчас.

— Держись от меня подальше, Рейвен.

Моя магия окутывает её, блестящие дорожки слёз на её щеках исчезают вместе с ней самой, и появившаяся на её месте птица взлетает в небо, крича от боли.

Ещё долго меня преследуют эти крики.

Мы встаём на рассвете и, не теряя ни минуты, отправляемся в путь. Это последний день испытания, и мы намерены успешно его завершить. В идеале — не сталкиваясь с Дрейком и Бриэлль.

Я не спрашиваю Кейлин о её ночном разговоре, но внимательно за ней наблюдаю. Возможно, чересчур внимательно. Её плечи опущены, взгляд почти всё время направлен вниз.

Птицы нигде не видно.

Вскоре я замечаю, что Тьядин наблюдает за тем, как я наблюдаю за Кейлин.

— Что? — выпаливаю я.

Он просто качает головой и продолжает грести.

Переплыв озеро на лодке и вновь оказавшись на суше, мы бегом пересекаем опустошённые территории и не останавливаемся вплоть до теневых землей. К тому времени, как мы добираемся до пещер, мне удаётся выкинуть из головы Кейлин и её странную птицу. Всё моё внимание сосредоточено на испытании. Надо собраться.

Мы делаем небольшой перерыв, чтобы пополнить запасы воды, но по-прежнему никто не прерывает молчание. Затем бежим через лес, сделав довольно большой крюк, чтобы не пришлось снова проходить через Чёрные Врата. Никто не хочет проживать свою смерть дважды.

Тени окружают нас, как давние друзья, стоит нам оказаться в Шепчущем лесу. Они ведут нас по кратчайшему пути, проверяя, чтобы никто не следовал за нами. Кейлин останавливается перед каменной аркой. Она закрывает глаза и запрокидывает голову, пока тени облепляют всё её тело.

Тьядин в очередной раз качает головой, но мы даём ей возможность попрощаться. А затем все вместе заходим в портал. Отсюда всего несколько километров до скрытого портала на мосту. Того самого, о котором, как мы надеемся, Дрейк и Бриэлль всё ещё не догадываются, поэтому внимательно оглядывается по сторонам, когда проходим через него. А затем снова ускоряемся. Осталось немного — час или около того, если продолжим в том же темпе. Воздух становится всё горячее по мере приближения к пустыне.

На горизонте виднеются терновые врата. Сердце в груди начинает биться сильнее. Мы уже почти на месте. Почти сделали это. Врата становятся всё больше и больше, крики толпы слышатся всё громче.

Но прямо перед вратами оказывается чёрная сфера. Кейлин чертыхается.

— Что такое? — спрашивает Дин в паузах между тяжёлыми вздохами.

Мы переходим на шаг. Бриэлль и Дрейка всё ещё нигде не видно. Может, они были слишком ранены и не смогли совершить такое большое путешествие? Может, они пропустили последний портал?

Но сейчас это всё неважно. Только что мы узнали, что испытание ещё не закончено. Нужно выполнить ещё одно задание, перед тем как выйти к терновым вратам. Трибуны переполнены фейри, толпа кричит, заметив, наше приближение.

— У нас есть ещё одно задание, — поясняю я.

— Снова эта дурацкая сфера, — Кейлин морщит нос.

— Как по-вашему, что они придумали на этот раз? — интересуется Тьядин.

Пожимаю плечами.

— Есть только один способ это выяснить.

К моменту нашего выхода на арену моя кожа уже липкая от пота. В груди нарастает чувство тревоги. Разумеется, они решили ещё немножко нас помучить, перед тем как закончить испытание. Только теперь толпа зрителей будет видеть это издевательство над нами.

Великолепно.

Мы медленно приближаемся к сфере, не обращая внимания на хлопки, крики, улюлюканье и фуканье — последнее в мою сторону, конечно же.

— Приветствую, чемпионы! — радостно восклицает пикси, облетая арену и стараясь перекричать шум ревущей толпы. — Вы почти прошли третье испытание. Но осталось ещё одно задание.

— Кто бы сомневался, — ворчу себе под нос. Я настолько истощена, физически и эмоционально, что могла бы просто рухнуть на землю и пролежать в отключке неделю.

— Вам сейчас необходимо будет снова войти в эту сферу. Задание осталось тем же. Вы должны доказать свою готовность пожертвовать всем ради всеобщего блага. Вы должны быть готовы убить одного, чтобы спасти многих.

Кривлю губы.

Убить? Кого мы должны убить? Я знаю, что сфера может создавать очень правдоподобные иллюзии, каким-то образом забираясь в наши головы и проецируя наши страхи.

— Тот, кого вы встретите, может быть вам хорошо знаком или же оказаться совершенно посторонним фейри. Только вы сможете увидеть, кто это. Вашим последним заданием на этом испытании будет убить того, кто вам предначертан судьбой.

Весь мой мир рушится, когда до меня доходит смысл слов пикси.

Нам покажут наших наречённых. Чтобы мы их убили.

Перед глазами всё плывёт, меня охватывает паника. Нет.

Нет, я не хочу ничего знать.

— Ты в порядке? — слышу, как шепчет Тьядин, обращаясь к Кейлин. Оглядываюсь на неё. От того, как она побледнела, у меня душа уходит в пятки.

— Нет, — голос Кейлин чуть ли не срывается на писк. Сердце колотится в груди, я снова перевожу взгляд на чёрную сферу. Это будет самым худшим из испытаний. Меня накрывает осознание правды.

Я хочу покончить со всем этим.

Если бы я только знал.

Мне придётся взглянуть правде в глаза. Всё третье испытание вело к этому, всячески намекало в процессе. Я должен узнать правду, которую от меня скрывали. Большая часть мне уже известна, и я справился с этим, но осталось ещё кое-что.

Самое худшее.

Правда, о которой я уже догадываюсь, сейчас находится прямо передо мной. Мы уже проходили через сферу, но нужно сделать это ещё раз. Делаю глубокий вдох и иду вперёд.

Я слышу, как Кейлин опускается на землю, следя за каждым моим шагом, но мне не хватает духу обернуться. Я не готов увидеть её взгляд в этот самый момент.

Я шагаю в облако тёмной магии.

У меня стучат зубы, пока чары закручиваются вокруг меня, приковывая к месту, но я не разжимаю век.

«Трус», — ругаю себя.

Но всё равно не открываю глаза.

Я должен это сделать. Должен.

Причём на глазах у всех. Моё единственное утешение в том, что они не увидят то, что вижу я. Они не узнают, кто моя пара.

Живот снова скручивает, и я заставляю себя открыть глаза.

Мои веки дрожат, пока я разглядываю её до боли прекрасные черты. На её милом лице написано обожание. Она одета в нежно-голубое шёлковое платье, подчёркивающее все её изгибы. Серебристые волосы идеально уложены. А глаза сияют ярче звёзд на небе.

Боже, она так красива.

Это не та девушка, которую я знаю. Она намного светлее. Невиннее. Счастливее.

Такая, какой она должна была стать. Какой она могла бы быть рядом со мной, если бы ей не пришлось заключить ту бесчестную сделку много лет назад.

Кейлин, стоящая передо мной, ничего не говорит. Я закрываю глаза, осмысливая открывшуюся правду. Что это значит — быть чьей-то парой? Мы произносим это слово с благоговением, но мало понимаем его смысл. Почему-то магия — или, может быть, судьба — решила, что мы идеально друг другу подходим, и стала посылать знаки.