Императрица Теней - К. Н. Кроуфорд

Он казался таким знакомым и в то же время совершенно чужим. Тогда у нас была связь душ, и меня необъяснимо влекло к нему, как пресловутого мотылька к огню.

Теперь, напомнила я себе, он всего лишь ещё один эльф. Не моя пара. Он просто очень, очень красивый эльф, к которому я не чувствовала ничего, кроме резкой боли в груди, чрезвычайного предвкушения, бешеного сердцебиения…

«Прекрати, Али».

Я снова усомнилась, правильно ли поступила, но суть проста… если он не любил меня без магии, значит, это никогда не было настоящим, так? Это как контроль разума. Мне надо было узнать правду.

Заставив себя сосредоточиться, я осмотрела пустой зал. К сожалению, он не пустовал; тени медленно дрейфовали вокруг как пылинки в неподвижном воздухе. Как бы мне ни хотелось спрыгнуть и побежать за Гэлином, это было невозможно.

Бартоль подполз ко мне.

— Хель выглядела одинокой, — прошептал он.

— Я убью тебя волшебной палочкой, если ты не прекратишь трещать о ней. Между прочим, Гэлин составил ей компанию. Она бы сожрала тебя как оголодавшая пиявка. Остался бы лишь иссохший труп. Она не даст тебе ничего хорошего. И вообще, наша цель — поговорить с Гэлином. Я только что видела, как он ускользнул за ту дверь возле трона. Нам надо попасть туда и последовать за ним. Идеи есть?

Он посмотрел через решётку.

— Побежим со всех ног?

Я покачала головой, гадая, зачем вообще взяла его с собой.

— Тени увидят нас сразу же, как только мы выйдем из туннеля. И если я создам портал до места, где он стоял, они тоже заметят. Как насчёт диверсии? Когда тени отвлекутся, я смогу создать портал, который откроется возле места, куда направился Гэлин.

— О, хорошая идея, — Бартоль вскинул брови, и я надеялась, что его следующее предложение не будет включать в себя коктейли Молотова и катапульты. — Почему бы тебе не устроить пожар? — он показал на Лэватейнн на моём бедре.

«Неплохо».

— Сработает.

Я взяла Лэватейнн и начала творить заклинание огня. Мгновение спустя небольшой сгусток пламени сорвался с палочки и вылетел в просторный зал. Он воспламенил поверхность камня прямо возле нашей вентиляционной шахты.

— Работает. Тени приближаются, — сказал Бартоль, пока я быстро чертила портальное заклинание. При этом я представила место, где стоял Гэлин. Я улыбнулась, когда портал затрещал прямо в туннеле.

— Осторожно, — сказала я, двинувшись вперёд. — Портал будет тесноватым.

Я проскользнула через портал в зал возле тронов. Оттуда я посмотрела на огромную протяжённость камня. Тени собрались у огня, полностью игнорируя нас.

Бартоль тихонько крякнул, вывалившись из портала. Шерсть его медвежьей куртки выглядела слегка опалённой.

Я показала на арочную дверь, через которую прошёл Гэлин — деревянную, с острыми металлическими шипами — и мы поспешили к ней.

Когда мы добрались до неё, я помедлила. Может, теперь я и Императрица, но я не забыла годы обучения на ассасина. Что, если всё это ловушка? В конце концов, Гэлин не выглядел похожим на себя самого. Я обернулась на просторную гробницу, на теней, лихорадочно кишевших возле огня. Блоки древних каменных стен были пыльными и не лишёнными сколов. Я сунула Лэватейнн в щель между камнями, и в моей голове уже формировался план.

Я потянулась к двери, приготовившись толкнуть её, но не успела я даже дотронуться, как та распахнулась мне навстречу. Увидев его богоподобное лицо, я отшатнулась назад, будто меня пронзило стрелой.

— Гэлин?

Колдун стоял передо мной со скрещенными руками. Его глаза и волосы теперь обрели оттенок полночного неба, грудь покрывали татуировки резких чёрных рун.

Выражение его лица было совершенно непроницаемым, будто его высекли из мрамора.

— Гэлин, — вновь начала я. — Я получила твоё сообщение…

Я умолкла, когда в проходе позади него шевельнулась тень. Мерцание шёлкового платья, синяя кожа, серые глаза, сверкнувшие в темноте. Моё сердце подскочило к горлу, когда Богиня Мёртвых вышла из потайного алькова, чтобы присоединиться к Гэлину.

Бартоль резко втянул воздух.

Несколько долгих секунд все мы лишь смотрели друг на друга. Затем Хель заговорила хриплым голосом, едва громче шёпота.

— Должно быть, ты Али.

Ужас дрожью пронёсся по моей коже.

Глава 7. Али

«Ты справишься, Али».

— Не Али, — я выпрямилась, прочистив горло. Адреналин растекался по венам, заставляя тело слегка дрожать. Но я возьму себя в руки. — Я Императрица Ванов.

Хель не ответила, просто смотрела на меня… она слишком долго удерживала мой взгляд, её серые глаза блестели. Я сделала шаг назад, нервничая из-за ощущения, будто она изучает мою душу. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвернуться.

Будь я на её месте, я бы испытывала триумф, восторг. Я только что поймала врага посреди своего оплота, в окружении моих охранников, и мой самый могущественный воин буквально в полуметре от меня.

А что делал Гэлин? Он заманил меня сюда? Он обратился против меня… или он лишь притворялся тенистым чудаком?

Выражение лица Хель оставалось бесстрастным, даже мрачным. Что с ней не так? Все боги такие? Прекрасные, но угрюмые?

Гэлин склонил голову, его лицо казалось отстранённым.

— Вот как ты обращаешься к дочери Локи, Богине Мёртвых? Единственному живому богу?

Моё дыхание покинуло мои лёгкие. Я начинала думать, что Гэлин, возможно, вообще не приглашал меня сюда. Он определённо не рад меня видеть.

Что, если Хель вызвала меня сюда?

Мой план провалился. Мы попались, и если мне не удастся поговорить с Гэлином наедине, я не узнаю, каковы его намерения на самом деле.

Судя по его отсутствующему выражению лица, я, видимо, получила ответ на вопрос, что он чувствовал ко мне без связи наречённых. Он не чувствовал вообще ничего.

Я постаралась проигнорировать ощущение, будто моё сердце разбивается на куски, и попыталась сосредоточиться. Так говорил мне Свегде — затолкать эмоции поглубже. Я отвела взгляд от Гэлина, затем скользнула назад от дверного проёма.

— Бартоль, используй свой кристалл, — крикнула я.

Вот только… Бартоль не пошевелился. Когда я взглянула на него, он казался заворожённым Хель. То же выражение, что я видела у него в туннеле, опять появилось на его лице. Я хотела его убить. Совершенно точно хотела его убить.

— У тебя есть кое-что, чего я желаю, — сказала Хель тихим голосом, не сводя с меня глаз.

Значит, определённо ловушка. Она заманила меня сюда, а я и прибежала как идиотка.

— И что же это? — поинтересовалась я, изображая невинность.

— Отдай мне