Джанель Деннисон - Просто улыбнись !

- Я видела его фотографию. Он симпатичный, - просияла Маурин, словно гордилась, какого богатого и красивого жениха нашла для своей дочери.

Лорен устала от стремления матери выдать ее замуж. Увы, кажется, есть только один способ остановить ее. Она посмотрела на мать и спокойно объявила:

- Уверена, что Роберт очень мил, но я влюблена в другого.

Мать моргнула, растерявшись от откровенного признания, и в замешательстве посмотрела на дочь.

- Не понимаю, когда ты успела... Ты же ни с кем не встречаешься...

Лорен отложила вилку. Теперь, когда она призналась матери, можно рассказать ей все до конца.

- Это случилось очень неожиданно. Его зовут Раф Далтон. Это тот мужчина, к которому мы ездили в Вайоминг с Чадом Эвансом.

Маурин с неодобрением поджала губы.

- Тот, который выступает на родео? Лорен удивилась. Она не думала, что мать запомнила хотя бы одно слово, когда она рассказывала ей о своих попытках связаться с Рафом Далтоном.

- Выступал, - поправила она. - Теперь он выращивает жеребят на продажу.

Маурин отставила в сторону почти нетронутый десерт и надолго замолчала, глядя на Лорен.

- Ты действительно любишь его? - необычно тихим голосом спросила она.

- Да, действительно.

Лорен ожидала, что мать осудит ее за любовь к простому ковбою. Но пристальный взгляд Маурин светился редким пониманием и теплым сочувствием.

- А как он относится к тебе? Лорен печально улыбнулась и помешала соломинкой холодный напиток в бокале.

- Я знаю, что он неравнодушен ко мне. Может быть, даже любит меня, но слишком упрям, чтобы признать это. - Лорен было немного неловко обсуждать столь деликатный вопрос с матерью. Ведь та тратит уйму времени на поиски "подходящего жениха"! Но она оценила ее искренний интерес и готовность выслушать. - Он считает, что мы не можем быть вместе.

- А вы можете?

- Если бы он захотел, я могла бы переехать к нему. - Лорен вздохнула и неожиданно призналась:

- В нем есть все, что мне нравится в мужчинах. Он именно тот, о ком я мечтала, - заботливый, внимательный и чувствительный. И он уважает мое дело и фонд, которым я руковожу.

Маурин с нежностью смотрела на дочь.

- Да, ты любишь его.

У Лорен сдавило горло от нахлынувших чувств. Увы, ее любовь не исцелила душевные раны Рафа.

Подошла официантка. Пока она убирала тарелки и наполняла бокалы чаем со льдом, мать и дочь молчали. Лорен думала, что на этом разговор закончился. Но вдруг Маурин наклонилась к ней и нежно пожала ее руку.

- Я хочу тебе рассказать одну историю, - тихо заговорила Маурин. Ее пальцы слегка дрожали. -До того как я познакомилась с твоим отцом, я встречалась с одним молодым человеком. Дедушка не одобрял моего увлечения. Его звали Майкл. Он работал официантом в гостинице, которая принадлежала твоему дедушке. После нескольких месяцев знакомства мы влюбились друг в друга. Мы решили убежать и пожениться. Но мой отец узнал о наших планах и пришел в ярость от того, что я собираюсь связать свою жизнь с простым парнем. Он заставил нас расстаться. Я была молода и наивна и покорилась воле отца.

Лорен ошеломленно смотрел на мать. Даже не верится, что светская леди Маурин Ричмонд столько лет хранила свою тайну. Наверное, это был ужасный скандал!

- Не смотри на меня так, - пробормотала Маурин. - Где-то через год я познакомилась с твоим отцом и мы поженились, потому что... Ну, в общем, было несколько причин...

Лорен понимающе кивнула.

- Я всегда жалела, что разрешила Майклу уйти, что не боролась за нас и нашу любовь, грустно произнесла Маурин, и тоска заполнила ее синие глаза. Конечно, Майкл был небогат и недостаточно знатен для моего отца, но я никого не любила так сильно, как его.

Лорен смущенно сдвинула брови, обдумывая удивительную историю своей матери.

- Но мне казалось, ты хочешь, чтобы я вышла замуж за человека с положением.

- Да, хочу, - невозмутимо призналась женщина. - Конечно, я не могу служить достойным примером для тебя. Однако я надеялась, что ты влюбишься в одного из мужчин, с которыми я тебя знакомлю. Но я понимаю, что мы не выбираем, в кого нам влюбиться. Любовь приходит сама собой. И когда это случается, ты должна следовать за своим сердцем.

- В Вайоминг? - ошеломленно спросила Лорен, которая так нуждалась в материнском одобрении и поддержке.

Маурин пожала плечами, ее глаза застилали слезы.

- Милая, мне совершенно неважно, где ты найдешь свое счастье - здесь, в Калифорнии, или в Вайоминге. Главное, чтобы ты жила с человеком, которого любишь.

Лорен чувствовала, как в се душе разливается удивительное тепло. Между ней и матерью возникло то редкое понимание, о котором Лорен мечтала всю жизнь. Она знала, что этот момент положил начало настоящей дружбе между ними.

Раф открыл дверь, пропуская в дом сестру с кастрюлями. От восхитительного аромата жареного мяса и картошки у него потекли слюнки.

Разумеется, Рафу нравилось, как готовит Кристина, но теперь он знал, что еда - всего лишь предлог, которым сестра оправдывала свои ежедневные визиты. Впрочем, он всегда с нетерпением ждал ее приездов, хотя ни за что не признался бы в этом. После общения с Лорен он больше не жаждал одиночества.

Последние несколько недель были настоящим кошмаром. Раф изо всех сил пытался забыть Лорен и то новое, что она привнесла в его жизнь. Но память отказывалась стереть ее облик, ее голос, ее смех. Всего за одну неделю Лорен решительно изменила его жизнь. Раф убеждал себя, что поступил благородно, когда отправил ее в Калифорнию. Но сердце твердило, что он совершил огромную ошибку. Надо надеяться, время вылечит раны и он забудет о Лорен. Но с каждым днем он все отчетливее понимал ему понадобится вечность, чтобы забыть о ее любви.

Забрав у Кристины кастрюли с едой, Раф направился на кухню.

- Если ты приехала, чтобы узнать, как у меня дела, то все в порядке, шутливо проворчал Раф.

- А ты, как я вижу, все такой же вежливый, смеясь, ответила Кристина. - Но могу тебя утешить. Со следующей недели тебе придется гораздо реже терпеть мое общество. Я буду слишком занята, чтобы волноваться из-за тебя.

Поставив кастрюлю на стол, Раф обернулся к сестре. Ему хотелось видеть ее сияющие глаза.

- Неужели?..

- Да. - Ликующая улыбка осветила ее лицо. Кристина прижала руки к груди, словно хотела удержать рвущуюся из нее радость. - Нам предоставили временное опекунство, пока усыновление не оформлено. Чад приедет домой в следующую субботу.

Раф улыбнулся, искренне радуясь, что у сестры и Джейкоба будет ребенок, о котором они столько мечтали. Он обнял Кристину.

- Это замечательно, сестричка!

Кристина с удивлением посмотрела на него.

- Ничего себе! Сообщаю тебе новость - и ты улыбаешься!

- Будем считать, что тебе это показалось, - с деланной грубостью проворчал Раф.

- Мы с Джейкобом хотим устроить в воскресенье вечеринку в честь возвращения Чада, оживленно тарахтела Кристина. - И надеемся, что ты, как новый дядя Чада, обязательно заглянешь к нам.

Раф неожиданно понял, что ему приятно быть дядей Чада.

- Я ни за что на свете не пропущу такое событие!

- Отлично! - Кристина вдруг стала серьезной и поцеловала его в щеку. Если бы не ты, у нас не было бы Чада. Спасибо, Раф. Твой подарок ценнее любого золота!

Раф почувствовал горечь от слов сестры.

- Я не имею никакого отношения к этому.

- Как ты можешь так говорить? - рассердилась Кристина. - Ты исполнил желание Чада.

- Если мне не изменяет память, меня вынудили.

- И ты жалеешь? - мягко спросила сестра. Вопрос застал Рафа врасплох. Как можно жалеть, что Чад нашел родителей, а самое заветное желание Кристины исполнилось?

- Нет. Конечно, нет.

- Я рада, - прошептала Кристина. - Ты был героем Чада, но теперь ты и мой герой тоже. Раф вздрогнул, как от удара.

- Я не герой, Кристина!

- Ты ошибаешься, Раф, - с улыбкой возразила Кристина. - Ты честный храбрый мужчина и очень заботливый человек. Ты доказываешь это каждый день, с тех пор как умерла мама, хотя все время говоришь о своем эгоизме.

Раф едва не задохнулся от волнения.

- Не убеждай меня в том, чего нет. Все мое прошлое доказывает, что я слишком похож на нашего отца.

Кристина усмехнулась.

- Героизм имеет много форм, Раф. Но у героя всегда благородное сердце. Вот чего никогда не было у нашего отца. - Она помолчала, чтобы Раф осмыслил ее слова. - У вас с Лорен добрые и благородные души. Ты будешь жалеть всю жизнь, если упустишь эту замечательную девушку.

Раф отвел глаза. Он ничего не мог возразить Кристине. В ее словах было слишком много правды.

Кристина вздохнула и направилась к выходу. У дверей она остановилась.

- Я говорила, что Лорен привезет Чада в субботу?

Раф с трудом удержал стон отчаяния. Встретиться с Лорен будет нелегко. Труднее всего на свете. Нет, поправил себя Раф, это будет пыткой.

- Нет, ты не говорила.

- На всякий случай сообщаю, что она останется с нами на все выходные, а в понедельник вернется в Калифорнию.