Мариена Ранель - Маски сброшены

- Мне очень приятен столь высокий отзыв обо мне, - поблагодарил он.

- А теперь, - сказала Элеонора Львовна, - поскольку наше первое знакомство удачно состоялось, я хотела бы с вами серьезно поговорить.

- Может быть, нам лучше отложить серьезный разговор? - предложила Елизавета.

- Серьезный разговор лучше не откладывать никогда, - возразила Элеонора Львовна. - Иначе может быть слишком поздно.

- В таком случае, давайте поговорим серьезно после ужина? - настаивала Елизавета. - А пока позволим себе немного расслабиться и насладиться просто общением друг с другом.

- Общением насладимся в другой раз, - заявила Элеонора Львовна. - И на ужин я, пожалуй, тоже не останусь. Мне нужно уехать.

- Как, маменька, разве вы не останетесь у нас? - удивилась Елизавета. - Вы проделали такой дальний путь и такой же вам ещё предстоит проделать! Прошу вас, останьтесь у нас хотя бы до завтра. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату. Не гнушайтесь нашим гостеприимством!

- Вы не можете вот так уехать, княгиня! - поддержал супругу Владимир.

- Прошу меня простить и понять, - извинилась Элеонора Львовна. - Я никоим образом не хотела вас обидеть. Просто в мои планы изначально не входило оставаться в вашем имении, а лишь нанести краткий визит. Далее я предполагала заехать в Шалуевское имение, чтобы навестить внука, а заодно и узнать, как там обстоят дела. Я не была там уже бог весть сколько времени. Шалуевское имение находится здесь неподалеку. Если бы мне было хоть что-то ведомо о таком повороте событий, я составила бы свои планы иначе. Но коли уж я решила обойтись кратким визитом здесь и остаться на пару дней там, то я не переменю своего решения. Я дама очень пунктуальная. И моя дочь это хорошо знает. Впрочем, ещё в самом начале моего визита я предупредила её, что останусь лишь до вашего прихода, Владимир Елисеевич.

- Что ж, коли вы так решили, мы не будем настаивать, - сказала Елизавета.

- А теперь, к делу, - властно произнесла Элеонора Львовна. - Хотелось бы побыстрее все обсудить, чтобы мне не так поздно пришлось ехать в имение.

Все участники расселись за большим гостиным столом. Елизавета и Владимир обратили покорные взгляды на княгиню Шалуеву.

- Итак, что вы намерены делать дальше? - спросила она.

Елизавета и Владимир переглянулись. Казалось, чего ещё требовалось от них делать дальше, когда самое главное они уже сделали: они поженились, они вместе и они счастливы? Разве что оставаться счастливыми на долгие годы.

- Вы же не собираетесь вечно скрывать от всех ваш тайный брак? конкретизировала свой вопрос Элеонора Львовна. - Когда-нибудь о нем все равно станет известно.

- Вы правы, - согласился Владимир. - Мы не собираемся скрывать от всех наш брак. В следующем месяце мы хотим устроить грандиозное торжество, на котором во всеуслышание объявим о том, что мы поженились.

- Устроить торжество?

- Торжество состоится в моем, то есть теперь уже в нашем Петербургском доме, - пояснил Владимир. - Там соберется весь свет общества. И там я представлю графиню Елизавету Вольшанскую - мою супругу.

- Это очень смело и очень рискованно, - с сомнением произнесла Элеонора Львовна. - Это может повлечь за собой весьма неприятные последствия.

- Какие же?

- Я, как мать, беспокоюсь за свою дочь. Ее репутация и без того довольно пострадала в связи со всеми недавними событиями. А теперь ещё ваш тайный брак. Он роняет её честь в глазах общества. И вы не должны об этом забывать, Владимир Елисеевич.

- Тогда и вы не должны забывать, княгиня, что теперь ваша дочь носит мою фамилию, - сказал Владимир. - Она графиня Вольшанская. Следовательно, её честь - это моя честь. Если кто-то проявит неуважение к моей супруге, следовательно, он проявит неуважение ко мне. А уж я сумею постоять за свою честь и защитить свою супругу.

- Ну что, маменька, у вас имеются ещё какие-либо возражения на столь убедительные доводы моего супруга? - с обычно не свойственным ей озорством спросила Елизавета.

- Может быть, стоит немного повременить с этим торжеством или сделать его не столь пышным? - предложила Элеонора Львовна. - Меньше шума - меньше неприятностей.

- Над этим следует подумать, - сказал Владимир. - Но все же я считаю, временить не стоит. Лучше скорее объявить во всеуслышание о нашем браке, иначе невесть откуда может просочиться подобная информация и расползутся ненужные слухи.

- Ну, что скажете, маменька?

- Пожалуй, вы правы, - вынуждена была признать Элеонора Львовна. Поступайте так, как считаете нужным. А что касается торжества, я хотела бы оказать вам некое содействие в его организации. Мои советы, знания и знакомства вам необходимы.

- Если они окажутся полезными, то мы обязательно ими воспользуемся, заверила Елизавета.

- А теперь, поскольку мы обсудили наиболее важные моменты, подытожила Элеонора Львовна, - я вас покидаю.

Все участники разговора поднялись из-за стола и вышли в вестибюль, чтобы проводить дорогую гостью. Элеонора Львовна распрощалась с дочерью и зятем, дала им последние наставления и пожелания.

- Передавайте Алексису наши самые горячие приветствия, - сказала Елизавета.

- Обязательно передам, - заверила мать.

Перед тем, как окончательно покинуть имение графа Вольшанского и её дочери, Элеонора Львовна посмотрела на счастливую супружескую чету долгим, одобрительно-оценивающим взглядом и произнесла:

- Приятно ещё раз убедиться, что моя дочь сделала правильный выбор.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

В Петербургском доме графа Вольшанского устраивали званый вечер. О том, по какому случаю устраивали этот вечер, знали лишь немногие из приглашенных гостей. Остальные строили правдоподобные и неправдоподобные предположения, основываясь на слухах и домышляя их своими фантазиями. А причина, побудившая графа Вольшанского устроить подобное торжество, заключалась в Елизавете, о браке с которой он собирался объявить всем присутствующим, и в Алексее, которого он собирался признать своим сыном.

Парадная гостиная дома наполнилась приглашенными. Кругом слышался шорох женских юбок, стук каблуков, звон бокалов и приглушенные разговоры. Все ждали появления хозяев устраиваемого вечера.

Елизавета, Владимир и Алексис находились комнате, прилегающей к гостиной. Перед тем, как выйти к гостям, они остановились.

- Ты готова? - тихо шепнул Елизавете на ухо Владимир.

- Да, - ответила она. - Только немного волнуюсь.

- Положись на меня, - успокоил он её. - Главное: не показывай свое волнение. Тебе не придется ничего говорить. Произносить речь буду я. Ты только радушно улыбайся, там где это необходимо.

- Это я сумею.

- А ты готов, Алексис? - спросил он сына.

- Да.

- Тогда вперед! - призвал Владимир. - Наш выход.

Процессия из трех человек, возглавляемая графом Владимиром Вольшанским, вошла в парадную гостиную, наполненную приглашенными. Между гостями проворно передвигались слуги, разнося бокалы с разными сортами вин, с фруктами и легкими угощениями. Княгиня Элеонора Львовна Шалуева находилась в гуще приглашенных и, используя всевозможные способы и ухищрения, подготавливала почву для выхода членов своей семьи, а между делом прислушивалась к разговорам. Василий Узоров также находился среди приглашенных. Он внимательно следил за настроением в светских кругах и настороженно ждал развития событий. Ему отводилась особая роль в этом вечере - разряжать накалы страстей.

С появлением главных участников устраиваемого торжества внимание гостей переключилось на них.

- Добрый вечер! Очень рад вас всех видеть! - громко произнес Владимир, приветствуя приглашенных гостей. - Мне приятно, что вы почтили своим присутствием этот дом. Этот вечер очень важен для меня. Я устраиваю в честь дорогих мне людей.

Он подошел к Елизавете, взял её под руку и вывел в центр.

- Дамы и господа! - произнес он. - Позвольте вам представить эту прекрасную даму. Даму, которую многие из вас уже наверняка знают. Но сегодня я хотел бы представить её, как свою супругу - графиню Елизавету Алексеевну Вольшанскую.

После этих слов установилось напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными тихими возгласами.

- Графиня Елизавета Алексеевна Вольшанская - моя супруга, торжественно повторил Владимир.

Василий Узоров первый нарушил возникшее напряжение. Он подошел к Елизавете и почтительно ей поклонился. Елизавета очаровательно ему улыбнулась.

- Мое почтение, графиня, - произнес он.

Вслед за Узоровым некоторые из ближайшего окружения Елизаветы и Владимира Вольшанского подошли к супружеской чете и одарили своими благожелательными улыбками, комплиментами и добрыми напутствиями. Когда обстановка стала более свободной и дружелюбной, Владимир продолжил свою речь.

- Я хотел бы рассказать вам нашу историю, - ровным голосом произнес он. - Многие, вероятно, считают, что я и моя супруга впервые познакомились несколько месяцев назад. Однако это случилась гораздо раньше: двадцать лет назад. Да, двадцать лет назад! Мы были очень молоды и влюблены друг в друга. Мы должны были стать супругами ещё тогда двадцать лет назад. Но по прихоти судьбы мы были разлучены на долгие годы. Все эти годы мы ничего не знали друг о друге. Мы потеряли всякую надежду когда-либо встретиться. И вот, судьба свела нас вновь, неожиданно и непредсказуемо, так же как когда-то разлучила. И теперь мы счастливы!