Брось мне вызов - Лорен Лэндиш

– Папа! Это потрясающе! – кричит Эль, привлекая внимание нескольких столиков. Она наклоняется и прижимается к щеке Дэниела губами, запачканными соусом барбекю.

Он усмехается, вытирая след бумажным полотенцем.

– Спасибо, малышка. Похоже, я все-таки буду твоим боссом. И боссом Колтона тоже.

Угроза и восторг смешиваются в идеально завуалированном заявлении. Прекрасно сыграно, Дэниел.

Я протягиваю руку.

– Поздравляю, босс.

– Спасибо, сынок.

Это прозвище – шок, благословение моих отношений с его дочерью и в то же время намек, что надо шевелить булками.

Если Эль покидает родное гнездо, переезжает со мной за границу, ремонтирует то, что будет нашим домом, и живет вместе со мной, лучше, черт возьми, сделать все официально. И как можно скорее.

– Ты не можешь уехать. Я не позволю. О, знаю… Бросаю вызов остаться здесь со мной. – Тиффани ведет себя так, будто нашла скрытый переключатель, который позволит ей выиграть.

Она сидит боком на стуле в гостиной, голова откинута назад, а ноги перекинуты через ручку.

– Тифф, мы уже проходили через это. Я уже полгода езжу туда-сюда из США в Лондон, пока мы строили и готовили площадку. Пора. – Она надувается, ее нижняя губа забавно выпячивается. Я хватаю ее, совсем как Ба хватает за ухо, если ее разозлить, и мотаю ее лицо взад и вперед. – У тебя все будет хорошо. У тебя отличная квартира…

– Потому что я украла твою.

– Взяла в аренду, – уточняю я. – У тебя потрясающая машина.

Это больно, но пересылка Камми за границу была смехотворно дорогой. Куда дешевле купить новую машину в Лондоне, и, как мне напомнил Колтон, он богаче бога и может купить мне любую машину на мое усмотрение. Но Камми, по крайней мере, остается в надежных руках, теперь, когда Тиффани научилась управлять механикой.

– Опять украла твою.

– Купила безвозмездно с небольшой скидкой. И ты теперь большая шишка!

Я бросаю ей вызов не согласиться с этим. Уход Колтона привел к многочисленным перестановкам, поскольку некоторые сотрудники решили последовать за ним в Лондон.

Это означало, что Миранда перебралась на этаж руководства, став главой проектной группы и взяв на себя несколько надзорных ролей, которыми ранее руководил Колтон. Менеджеры, которые были выше Миранды, перевелись к другим вице-президентам. И из-за этой перестановки Тиффани заняла прежнюю должность Миранды. Теперь она управляющая стойки регистрации и руководит Меган и двумя другими новичками.

Тиффани не скрывает своего кичливого высокомерия.

– Я крутой босс. Теперь хотя бы не придется наблюдать, как Рикки и Миранда целуются в копировальной комнате. Думаю, они скрываются на пятом этаже. – Бьюсь об заклад, она права, но мне не хочется бросить Рикки под автобус.

– Эйс делает успехи на новой работе, а Кевин с отличием окончил курс дрессировки. – На самом деле, посещение Кевином школы для собак изменило как его жизнь, так и жизнь Эйса. Как оказалось, Эйс действительно отлично ладит с собаками, когда не упивается жалостью к себе. Он открыл собственный центр по уходу и дрессировке собак, и у него есть клиенты по всему городу. По его словам, регулярные ежедневные прогулки помогли ему похудеть и почувствовать себя лучше. Думаю, он также очень любит и маленьких собачек, которые частично заменяют ему ребенка, которого он так ждал.

– Видела его последнего щенка? Это крохотное существо зовут Дамблдор. Он собирается творить великие дела, – произносит она нараспев. Не знаю, имеет ли она в виду Эйса или собаку.

– Может, возьмешь Дамблдора? Уверена, он не будет высасывать из тебя душу, пока ты спишь. – Ой, я переигрываю. Тиффани снова дуется. – Я знаю, что ты любишь Софи и заботилась о ней, пока мы ездили туда-судя, но она моя малышка.

– Ее придется поместить в карантин, прежде чем ты сможешь взять ее в Великобританию, – ноет она. – Бедный ребенок будет так напуган.

Я приподнимаю бровь, наблюдая за ее актерской игрой.

– Ладно, она наверняка заставит остальных животных, помещенных в карантин, поклоняться ее царству террора. Но я буду скучать по ней. И буду скучать по тебе. – Она скрещивает руки на груди и снова выпячивает губу. – Нет, ты никуда не поедешь.

Я вздыхаю, разыгрывая единственную оставшуюся карту. Я совсем не хочу играть, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. И вообще, я не думаю, что это имеет значение.

– Отец остается здесь.

Глаза Тиффани сияют, а губы злобно кривятся.

– Это да. Мы с папочкой останемся одни без тебя. Его нужно будет утешить, и меня тоже… Мы можем поплакать друг другу в жилетки. И если нас вдруг унесет… кто будет нас винить? – Она пожимает плечами, будто соблазнение моего отца будет чистой случайностью.

Я тыкаю в нее пальцем.

– Держи свои слишком молодые лапы подальше от моего отца, Тифф. Запретная зона. Девчачий кодекс остается в силе.

Она кивает, нисколечко не соглашаясь, но хочет показать, что соглашается.

– О, конечно. Я бы никогда этого не сделала, Эль. – Она даже крестит свое сердце, целует палец и подносит его к небу, давая обещание. Меня бы это обнадежило, если бы она не задала дурацкий вопрос: – Но на всякий случай, как мне подписывать открытки «С любовью, папа и мама» или «С любовью, отец и мать»? Ты же теперь человек другой культуры, и как твоя мачеха, я хочу это уважать.

Я рычу, скидывая ее со стула на пол.

– Иногда я так тебя ненавижу!

Это неправда. Я всегда ее люблю, даже когда она жмет на мои кнопки, как будто они держат ядерную оборону.

Она выскакивает, смеется и крепко обнимает меня.

– Я тоже тебя люблю, Эль. И буду безумно по тебе скучать.

Я обнимаю ее еще крепче, не желая отпускать. Возможно, я пыталась убедить ее, что здесь все будет хорошо и без меня, но так же сильно пыталась убедить и себя.

Я бросаю ей последний вызов.

– Живи без меня каждый день масштабно и безрассудно. Одевайся так, как не привыкла, просто ради интереса, сделай татуировку по выбору мастера, не подглядывая за его работой, и будь открыта для всех великих вещей, которые встретятся на пути. Потому что ты этого заслуживаешь, Тифф.

Мы плачем огромными крокодильими слезами.

– Ах, не поступай так со мной! У меня все было хорошо, – говорит Тиффани, хотя мы обе знаем, что у нее все было не так уж и хорошо. Она вытирает щеки, держа меня на расстоянии вытянутой руки. – Ты тоже. Бросаю вызов… создать что-то волшебное там, в Лондоне. Сказочную жизнь и любовь, что