Брось мне вызов - Лорен Лэндиш

Я осторожно объясняю Дэниелу:

– Очевидно, мы оба хотели, чтобы определенные вещи произошли. Я имею в виду, что не собирался вводить весь в мир в курс наших личных дел.

Дэниел машет руками.

– Стоп. Я уже говорил об этом с Эль. И больше не хочу говорить о «личных делах» моей малышки.

Слава богу. Потому что я тоже не хочу обсуждать это с ее отцом. Но есть и кое-что другое…

– При иных обстоятельствах я поговорил бы с тобой, как мужчина с мужчиной, чтобы получить твое благословение… – Вокруг меня раздаются три раздраженных рыка. – Но понятно, что сейчас не самое подходящее время.

Кажется, это их успокоило, но лишь слегка.

– Для чего же сейчас подходящее время? – нападает Дэниел.

Трудный вопрос, на который у меня нет лучшего ответа.

– Я знаю лишь то, что люблю Эль и хочу быть с ней. – Голая жестокая правда – все, что я могу предложить.

– Будь честен, только между нами, – говорит он, выдавливая каждое слово. – Ты использовал мою дочь, чтобы задеть меня?

Я пытаюсь найти правильные слова и нерешительно объясняю:

– Когда я узнал ее фамилию, я понял, что если она будет со мной, то ты слетишь с катушек. Однако я не планировал использовать ее как-то еще. Она должна была лишь отвлекать тебя одним присутствием в моей команде, и я откровенно признавал это. Ты хотел, чтобы она саботировала меня?

Дэниел неохотно кивает.

– Не для того, чтобы навредить тебе, но я попросил ее сообщать мне кое-какую внутреннюю информацию, если она вдруг что-то узнает, важные новости, чтобы в случае необходимости я мог противостоять тебе.

– Ясно.

Тишина затягивается, но Дэниел не расслабляется. Он поворачивается к окну, на мгновение смотрит на туман, окружающий здание, а затем опять поворачивается ко мне.

– Ты заботишься о ней? Правда?

– От всего сердца.

Он хмыкает, но, кажется, я вижу, как он слегка расслабил челюсть. Я воспринимаю это как обнадеживающий знак.

– Значит ли это, что ты поедешь с нами в Теннесси?

– Да, как одна большая счастливая семья.

Я оборачиваюсь, не уверенный, кто именно сделал комментарий – Билли или Рикки. Отсутствующие выражения их лиц дают ноль подсказок.

Я встаю и протягиваю Дэниелу руку.

– Я еще не проиграл это сражение.

У него крепкая хватка – наказание за многие вещи.

– Я уничтожу тебя. Пусть победит сильнейший.

Несмотря на то что я несколько лет являюсь членом совета, зал заседаний вселяет в меня страх. Отчасти потому что из-за стерильного стеклянного стола, матовых стальных стульев и белых стен я чувствую себя так, словно только что вошел в какую-то медицинскую лабораторию из научно-фантастических фильмов. Вторая причина – подавляющее чувство власти внутри этих стен. Хоть помещение и выглядит современным, люди в костюмах, сидящие за столом, являются представителями старой школы, стратегическими и властолюбивыми типами. Я не докапываюсь. Я и сам такой.

Но сегодня меня лишили этой власти. Формально нет, пока нет. Я говорил с Дэниелом о большой игре, но от этого никуда не деться. Я заигрался, как с участком для второй штаб-квартиры, так и с собственным поведением, которое неблагоприятно отразилось на «Фокс» не только в Великобритании, но и в США. Кажется, таблоиды сплетничают о королевских семьях по всему миру.

Я сажусь на свое обычное место посередине длинного стола, за моей спиной – длинная стена из окон. Обычно они дают ощущение величия. Но сегодня я чувствую себя взаперти, даже когда над каньоном простирается небо. Особенно с серым туманом, который клубится над горизонтом, будто предупреждая о шквалистом ветре.

Аллан призывает собрание к порядку, а затем вызывает меня, обращаясь по имени:

– Колтон? Хотите сделать презентацию сейчас?

Я опускаю подбородок, чувствуя жалостливые взгляды других членов совета, которые устремляются на меня, когда я встаю. Все кроме одного. Дэниела Страйкера, который по-прежнему выглядит разозленным, а не сочувствующим.

– Дамы и господа, прежде чем обсудить предложение по второй штаб-квартире, есть еще одна проблема, которую я хотел бы озвучить. – Клянусь, я вижу, как они наклоняются вперед, жаждущие услышать непристойные сплетни, которые они могут ухватить своими жадными ручонками.

– Когда я был в Лондоне, меня сфотографировали в крайне компрометирующей ситуации с другой сотрудницей «Фокс». – Головы поворачиваются к Дэниелу, который так сильно стискивает зубы, что над его челюстью появляются и исчезают бугорки мышц. Он сказал, что больше не хочет обсуждать это, но я должен кое-что прояснить, иначе это нависнет не только надо мной, но и над Эль. – Заверяю вас, что это было непреднамеренное привлечение внимания к «Фокс Индастриз», ко мне и мисс Страйкер, и я искренне прошу прощения за это. Не буду вдаваться в подробности моих отношений с мисс Страйкер, кроме того, что они основаны на согласии, и я ни разу не давал ей несправедливого преимущества перед любым другим сотрудником этой компании.

Я делаю паузу, глубокий вдох и даю себе время перелететь через первое препятствие, потому что оно довольно большое. И я приземлился, споткнувшись, задел его и упал вниз головой прямо в разгар гонки перед всей толпой.

Удивительно, но никто не задает вопросов. По крайней мере пока, но я уверен, что они будут. Аллан тоже молчит, и я воспринимаю это как знак продолжать.

– Что касается моего предложения по второй штаб-квартире. Если вы помните, я предложил Лондон в качестве места глобального присутствия для роста «Фокс». Я по-прежнему думаю, что это наилучший курс, и если вы ознакомитесь с информацией, содержащейся в брошюрах перед вами, то увидите налоговые льготы, экономические преимущества, нормы прибыли и многое другое, что подтверждает мои слова. Однако посещение участка прошло не так, как планировалось.

Я сканирую взглядом стол, но на этот раз никто на меня не смотрит. Все перелистывают страницы информационных брошюр, распечатанных Хелен. Эль и я усердно работали всю неделю, чтобы завершить наше предложение, и оно полностью готово. За исключением того, что все основано на использовании поместья в качестве штаб-квартиры. И шаткая основа делает все предложение в лучшем случае ненадежным.

– Предлагаемый участок был местом, к которому у меня имелся легкий доступ, потому что он принадлежит мне.

Бомба сброшена, и взгляды вновь прикованы ко мне. Шок очевиден. Эти люди умны, и они знают масштаб участка и приблизительную стоимость земли в Лондоне. И даже если не знают, все это черным по белому изложено на двадцать третьей странице.

– Моя семья владела этой собственностью на