Дэн Робинс - Шериф с Мэр-Ривер

Тим все еще колебался.

— Шериф вправе подбирать себе помощников, — сказала она. — Трент не желал видеть беднягу Пита рядом со мной, но не смог помешать мне сделать выбор. Возьми звезду!

Он с неохотой взял с ее ладони звезду.

— Приколи!

Он покривился, но приколол звезду на грудь.

— Тим Паркер! Теперь вы — блюститель порядка в округе Мэд-Ривер, — произнесла она официальным тоном. — С этого момента вы приступаете к своим обязанностям.

— К каким же?

— Будешь поддерживать порядок в салунах и в городе — как Пит. Будем работать, как обычно, пока не наберем достаточно улик против Трента, чтобы сдать его федеральным властям.

— Доказать его связь с налетами индейцев — нелегко.

— Ты же знаешь: индейцы — лишь ширма.

— Не совсем, — возразил Тим. — В банде ведь имеются индейцы. Я бросил свою работу, потому что обнаружил, что Трент продает спиртное Вульфу и его дружкам.

— Этот метис… Его и других пьяниц, что слоняются вместе с ним, Трент использует, чтобы распространять слухи про налеты индейцев.

— Может, и так.

Сьюзан улыбнулась:

— Хотела бы я посмотреть на лица некоторых из бандитов, когда ты заявишься сегодня ночью в «Счастливчик Паломино» с этой звездой на груди…

Когда темнота спустилась на город и наступил час обхода салунов, Тим почувствовал, что нервничает. В «Счастливчике Паломино» его заметили не сразу. Флэш Моран, как обычно, главенствовал за покером. Паркер уже собрался пройти к стойке, как увидел, что к нему направляется Джим Трент. Тим остановился. Трент пристально посмотрел на его звезду.

— А это еще что за шутка?

— Никаких шуток. Я новый помощник шерифа.

— Кто сказал Сьюзан Слейд, что она может назначить тебя?

— Городские законы дают ей это право.

— В таком случае мы быстренько изменим эти законы.

— Ну, а пока я буду действовать как помощник.

— Ты? Ты — всего лишь простофиля, дешевка… Набиваешь себе цену? Я не желаю видеть тебя в моем салуне!

— Мне и самому надоел твой салун. Но так уж случилось, что это моя обязанность — следить за тем, что тут творится.

Трент придвинулся к Тиму вплотную и, понизив голос, предостерег:

— Когда я велел тебе прошлой ночью убираться из города, я не шутил. Или ты уберешься, или для тебя подыщут хорошенький ящик для вечного сна.

Тим посмотрел на мэра с вызовом:

— Если это угроза, то мне придется написать рапорт. На тот случай, если со мной что-нибудь случится.

— Что-нибудь обязательно случится, — пообещал Трент. — Что-нибудь вроде свища в башке или…

Но Тим уже не слушал: он отправился проверять другие салуны.

Итак, первую стычку он выдержал. И на следующий день Тим принимал поздравления от Абеля Грея и Сабрины. Блондинка была взволнована решением Тима носить звезду помощника шерифа.

— Чудесно! — воскликнула она. — Я рада, что ты решился. Даже если этим ты помогаешь другой девушке…

Тим улыбнулся:

— Я думал при этом только о работе.

Сабрина вздохнула:

— А все-таки без девушки тут не обошлось…

Тим быстро вошел в роль помощника шерифа. Он и Сьюзан посвятили много времени планам, как сделать Мэд-Ривер образцовым городом. Как-то раз фермер Лайонел Мейсон зашел в офис и присоединился к их дискуссии. Тим спросил его про налет на ранчо.

— В ту ночь не видел ли ты поблизости кого-нибудь из белых?

— Все произошло так быстро… Ясно я видел только нескольких индейцев.

Тим сказал:

— Есть подозрение, что там, возможно, и правда были четыре или пять индейцев — но среди пятнадцати или двадцати белых негодяев. Вот почему мы предполагаем, что руководил ими Трент.

— Может, ты и прав, — согласился Мейсон. — Нам известно, что индейцы получают виски в «Счастливчике Паломино». Они были просто мертвецки пьяны во время налета.

— Так ты говоришь, что нападали краснокожие? — спросила Сьюзан.

— Не возьмусь утверждать. Я очень подозреваю Трента. Но видел я только индейцев…

— Так до чего мы добрались? — спросила Сьюзан, когда фермер покинул их.

— Пока — ни до чего, — признался Тим. — Я знаю, что Трент, Нильсон и судья вынашивали план захватить как можно больше земли, прежде чем сюда протянут железную дорогу. Но я не больше Мейсона уверен, нанимает ли он для этой грязной работы индейцев или же это белые маскируются под сиу.

— Проверим при очередном набеге, — сказала она мрачно. — Он ведь наверняка состоится…

Город тем временем безмолвствовал. К новому помощнику шерифа привыкли. Лишь Трент и его партнеры сторонились Тима.

Но однажды теплым, солнечным утром ковбой, которого Тим никогда не видел прежде, прискакал к зданию тюрьмы и потребовал шерифа. Тим вышел посмотреть, в чем дело, и парень, сидевший верхом, склонился к нему:

— В лавке скобяных изделий Трента нужен шериф.

— Что случилось?

— Точно не знаю, — сказал ковбой. — Полагаю, большие неприятности. Там банкир Нильсон, это он послал меня за шерифом.

— Она уехала на одно из ранчо, — сказал Тим, — но я приду. Передай Нильсону, что я еду.

Кучка зевак проводила спешившегося Тима сердитыми взглядами, когда он протолкался сквозь толпу к дверям лавки скобяных товаров. Бледный клерк в тяжелых очках стоял в дверях. Похоже, ему довелось пережить сильное потрясение. Узнав Тима, он отступил назад и позволил ему войти в полутемную лавку.

Закрыв дверь за ними и задвинув щеколду, он бросил на Тима доброжелательный взгляд.

— Рад тебя видеть, помощник.

— Что случилось?

— Лучше, если ты узнаешь об этом от Нильсона, — тихо сказал клерк.

В конце коридора Тим увидел Нильсона, сидевшего в кресле. Тот снял шляпу и вытирал испарину с лысины. При виде Тима он не скрыл досады:

— Что ты тут делаешь?

— Ты посылал за шерифом…

— Да. А почему же явился ты?

— Она уехала из города рано утром и вернется не раньше полудня. Я так понимаю: представитель закона нужен тебе прямо сейчас.

— Это верно. Но едва ли я могу положиться на тебя как на шерифа, — раздраженно сказал банкир.

— Я, как положено, был приведен к присяге. Но если тебе претит иметь дело со мной, я уйду.

— Нет! Минутку! — Нильсон вскочил на ноги с ловкостью, удивительной для человека с таким весом.

Тим вновь обернулся к нему.

— Ну?

Жирный банкир тяжело дышал, а лицо его побагровело.

— Видимо, выбора нет, — сказал он сломлено. — Пусть это будешь ты… Что-то страшное случилось там…

Он указал на офис Трента.

— Что?

На лице Нильсона был ужас:

— Иди — и сам увидишь!

Тим отодвинул банкира в сторону. Дальше по коридору он обнаружил тело, распростертое на полу. Это был метис Вульф.