Андрей Ромашов - Лесные Всадники

Незаметно подошла ночь, будто спустилась не с неба, а выползла из темного леса. Угры остановили коней, сняли седла и стали ждать утра.

Не разжигая огня, они долго ели крепкое мясо и запивали его водой из студеного родника.

– Не успеет вырасти луна, мы будем у Синей пещеры, – радовался Шавершол.

– Ты забыл. Впереди глухой страшный лес, где никогда не бывает солнца. Там всегда темно и сыро. Там не живут птицы, зверь редко заходит туда…

Не дослушав Оскора, Шавершол вскочил:

– Смотри, смотри, Оскор!

Кузнец показывал на маленький костер, поблескивающий в темноте, и стонал от злости.

– Угх, угх…

Проклятый. По следу идет.

Утренний свет убил огонь чужого костра и прогнал страх. Не отдохнувшие за ночь угорские послы молча заседлали коней и двинулись по заросшему редким ерником берегу дальше.

Оба думали об одном: кто следит за ними? Степняк – трус, он один не пойдет за двумя уграми, а угр не будет прятаться от своих соплеменников. Новый день начинался ясный, но ветреный. Глухо шумел лес. Широкая вода Великой Голубой реки потемнела и сморщилась.

Тяжело на душе у послов, одолели их тревожные думы. Они не видели ни часто взлетающих к небу гусей, ни шныряющих в траве куропаток. Когда ленивые тетери поднимались с шумом перед мордами лошадей, всадники сердито хлестали их витыми нагайками. Шавершол сбил одну птицу на землю и даже не остановил своего Арагеза. Кони тоже чуяли неладное, отрывисто храпели и стригли ушами.

– Ночью я узнаю, кто идет за нами по следу, – сказал Шавершол Оскору. Темная и ветреная ночь прошла, но Шавершол не узнал, кто следит за ними, хотя темнота скрывала человека, а ветер глушил шорох шагов. Кузнец несколько раз уходил в синюю тьму, но чужой воин затаился, как лесная пестрая кошка, сидел тихо и не разводил огня.

Едва забрезжил свет на восходе, угры были уже в седлах. Ехали молча. Только в середине дня Оскор, догнав Шавершола, спросил его:

– Где сейчас чужой воин? Идет за нами или ушел к чужому племени?

– Я не знаю, и ты не знаешь, где он, – ответил ему Шавершол. – Идущий по следу хитрый, как степной караган. Нам надо обмануть его.

Кузнец рассказал Оскору, как можно выследить чужого воина. Только нужно спешиться одному, затаиться в яме и ждать… Угры хлестнули лошадей. Вытянувшиеся на скаку кони понеслись быстрее стрелы по мягкому и ровному берегу. Встречный ветер хлестал по лицу, из-под копыт лошадей с обиженным криком разлетались потревоженные птицы.

Когда уставшие кони пошли тише, Шавершол бросил повод Оскору, спрыгнул в траву и уполз в лес. Оскор поехал дальше один, держа на крепком ременном поводу Арагеза. Конь без хозяина рвал из рук повод, тревожно ржал и озирался.

Только вечером остановился Оскор на отдых. Место было сухое, высокое. Рядом темнел лес, притихший к вечеру. Вскоре подошел Шавершол, усталый и злой.

– Ты не видел чужого воина? – спросил его Оскор.

– Я не видел его. Идущий по следу вернулся к своему племени…

Они развели веселый костер, поели, отвязали от седел медвежьи шкуры и легли спать, успокоенные и сытые.

Спустилась на земля синяя ночь, теплая и живая. Оскор долго слушал вздохи реки, звонкие песни травяных кобылок и глядел на небо, низко спустившееся над костром.

Когда замолкли травяные кобылки, запели тихо и ласково мерцающие звезды. Он стал засыпать, но звезды вдруг зазвенели громко и тревожно, как порванные струны лебедя. Оскор открыл глаза, увидел над собой блеснувший в темноте нож и человека. Оскор схватил его за руку и закричал. Человек навалился на него, выдернул правую руку с ножом и замахнулся. Но ударить не успел.

Проснувшийся Шавершол спас Оскора. Он прыгнул врагу на спину, свалил его, придавил к земле и начал душить. Враг стонал и выл, пытаясь освободить шею от крепких рук кузнеца. Когда тело чужого воина ослабело и стало вялым, Шавершол поднял его над головой и ударил о землю. Чужой воин дернулся, как засыпающая рыба на песке, и замер. Ночь надвинулась на него, стало тихо. Оскор и Шавершол наклонились над побежденным.

– Раб! – крикнули оба и отскочили.

У костра лежал раб маленького шамана. Куда он шел? Зачем преследовал послов племени? Никто не ответит уграм. Победители не узнают тайны побежденного. Он нем, душа раба поднялась в страну предков.

Когда успокоились, Оскор положил руку на плечо Шавершолу и сказал:

– Маленький шаман, этот сын шакала, послал раба убить нас.

Шавершол пнул раба загнутым носком ичига и засмеялся. Смеялся он громко, неудержимо, трясся от смеха и кричал:

– Раб лежит, раб не пойдет по нашему следу!

Глядя на Шавершола, Оскор не выдержал, взвизгнул, как щенок от ласки хозяина, и тоже затрясся от смеха. Смеялись молодые угры, весело потрескивал костер, сердито кричали разбуженные совы в лесу, будто передразнивали плачущего ребенка.

Ночь прошла быстро. Не успели послы остыть после короткой схватки с рабом, уже забелел восход; от Великой реки потянуло холодом, наступило утро.

Холодный рассвет освежил раба, он застонал и пошевелился. Шавершол остался стеречь его, а Оскор, схватив кожаный мешок, побежал к реке. Он принес воды и вылил ее на оживающего раба. Раб открыл глаза и сел. Они подошли к нему.

Большой красноволосый раб маленького шамана глядел на них с удивлением, но без страха. Глаза его медленно оживали и прояснялись… Он вспомнил все и пополз на коленях, протягивая руки к небу и повторяя имя доброго духа Нуми.

Шавершол пнул его и закричал:

– Мы убьем тебя! Ты хотел убить послов племени!

– Меня послал шаман Урбек. Бойтесь его, угры. Я знаю все. Он поклялся убить послов старого Кардаша и увести племя всадников в булгарские степи. Молодые послы поверили рабу. Оскор считал маленького шамана тайным врагом племени и давно ненавидел его, а великан Шавершол был доверчив, как маленький ребенок.

– Расскажи все и мы не убьем тебя, – сказал он рабу и сел.

Раб маленького шамана боязливо поглядел на них, как прижатый к земле зверь, и начал рассказывать:

– Я родился в земле Воть. Наши мужчины не были воинами. Они выжигали поляны в лесу и сеяли житарь. У моей сестры были синие и желтые бусы. Род наш платил дань булгарским воинам. Они приезжали к нам весной на маленьких злых лошадях, забирали меха, серебро, житарь и исчезали в лесу.

Булгарские воины увезли меня подростком в большой город и заставили тесать камни. Мы построили высокую каменную юрту Мул-шаману.

Людей было густо в каменном городе булгар, как мелкой рыбы в нересте. И каждый носил одежду своего племени, говорил словами своих предков. У каждого был свой шаман. Мой хозяин Мул-шаман был богатым, но жадным и злым. Он покупал много рабов и мало кормил их. Они бежали от него к родному народу, в леса и степи. Убежал и я, переплыл Великую Голубую реку и вошел в густой лес, сырой и темный.