Анатолий Куликов - Странник и принцесса

— Принцесса, а разве будет не так? — осторожно спросил Луг.

— Нет — ответила она и по её щеке пролилась слезинка. — Сначала будет свадьба у моей сестры, а затем хотят выдать меня. Отец сказал, что уже присмотрел для меня знатного рыцаря.

— Что же в этом плохого, Эслинн? — Луг попытался подбодрить её. — Он точно будет хорошим и заботливым мужем. Вы будете жить в прекрасном, огромном замке. Пройдёт время, и ты полюбишь его.

— Не полюблю — ответила принцесса и посмотрела Лугу в глаза. — Потому что я люблю тебя!

Эслинн заплакала. Луг осторожно приблизился к ней и осторожно обнял. Она прижала руки к груди, а её голова упала на его плечо.

— Забери меня с собой, прошу тебя — прошептала принцесса. — Не оставляй меня, иначе не смогу я жить дольше на свете!

— Принцесса… — начал неуверенно Луг. — И я люблю тебя. С самого первого дня запала ты в моё сердце. Но подумай — куда я могу тебя взять? У меня и дома-то нет. Ты с детства привыкла жить во дворце, и жизнь обычных людей для тебя покажется не жизнью… Очень тяжела и непроста наша жизнь…

— Мне всё равно — Эслинн выпрямилась, вытирая слёзы. — Пусть у тебя нет дома, пусть у тебя не будет ничего, но рядом с тобой буду я. На что мне дворец, на что мне все богатства — отныне в тягость мне всё то, что будет разлучать с тобой! Умоляю тебя! Прошу тебя! Возьми меня с собой! Не покидай меня, прошу!

И принцесса вновь заплакала.

За обедом было весело и шумно. Во-первых, завтрак все дружно проспали, и это послужило поводом для бесчисленного количества шуток. Во-вторых, дождя не было с ночи, а тучи начали редеть и сквозь них пробивались лучи солнца, а значит, уже скоро можно было отправляться в путь. А в-третьих, на обед подали жареного вепря, и король лично отрезал куски и раздавал воинам. Право первого куска досталось Лугу. Он поклонился королю и тихо сел на своё место в углу.

— Замечательно! — сказал король, закончив трапезу. — Пожалуй, сегодня ещё можно погостить, а завтра поутру мы покинем этот гостеприимный дом.

— Рад был служить вашему величеству! — поклонился Любомир, который был тут.

— Завтра утром проследи, чтобы коней напоили и ничего не забыли — обратился Нуад к хозяину дома, и тот обещал всё выполнить. Довольный, король встал из-за стола и в сопровождении трёх воинов ушёл гулять во двор. Остальные воины, окончив обед, также ушли во двор, и в трапезной остались лишь дочери короля, Луг да слуги, которые помогали детям Любомира убирать со столов.

— Сестра, пойдём на воздух! — предложила старшая дочь короля, Райанн, однако младшая отказалась. Старшая сестра ушла. Ушли и слуги. Луг и Эслинн молча смотрели друг на друга. Потом принцесса поднялась, и одновременно с ней встал и странник. Они пошли навстречу друг к другу и остановились, когда между ними оставалось лишь два шага.

— Скажи, почему ты не хочешь взять меня с собой? — дрожащим голосом спросила принцесса. — Если ты меня не любишь, так и скажи! Я вырву сердце из своей груди, чтоб больше никогда не чувствовать!

— Люблю — тихо ответил Луг.

— А раз любишь, то возьми — сказала принцесса и вышла вслед за всеми во двор. Луг проводил её взглядом, так и не тронувшись с места. Он тяжело вздохнул. И в это время скрипнула дверь, ведущая в дом, и на пороге показался Любомир. Луг с опаской взглянул на него — вдруг тот нечаянно услышал разговор — но потом решил, что ничего хозяин не слышал.

— Хорошо, что ты здесь один — сказал ему Любомир. — А чего на месте-то застыл?

— Да, вот… — начал Луг. — Все на улицу вышли, думаю — идти мне туда или нет.

— Погоди пока — сказал хозяин. — Скажи мне лучше, когда ты уезжаешь?

— Завтра утром — ответил странник. — Скорее всего на рассвете уйду, пока все спать будут.

— Добро — кивнул Любомир. — Тогда я закрывать ворота не буду. И в дорогу соберу чего-нибудь. А когда думаешь вновь заглянуть?

— Наверное, уже никогда — ответил Луг. — Я ныне отправлюсь ко двору одного короля, что живёт на севере. Он мне службу ещё давно предложил, а мне нужно тогда было исполнить одно важное дело. Он обещал мне, что будет ждать, пока я не исполню своего дела. Теперь же я ото всего свободен и направляюсь к нему.

— Жалко, что расстанемся навсегда — грустно сказал Любомир. — Но я рад, что ты сможешь найти наконец-то свой дом.

Четвёртый ужин под крышей «Медвежьего угла» выдался самым весёлым. Все предвкушали скорую дорогу, ибо постоянное сидение было уже никому невмоготу. Король распорядился достать вина из своих запасов, и веселье стало совсем уж шумным.

Только двое не веселились — Луг и Эслинн. Странник сидел в своём углу, хмурый, как давешние тучи, и всё глядел в окно. Принцесса же, ничего толком за ужином не съевшая, сидела, потупив перед собою взгляд.

Наконец ужин кончился, все вдоволь напились и наелись, и король позвал Луга.

— Что ты мрачный в такой чудесный вечер? — поинтересовался Нуад. — Прямо весь праздник нам портишь.

— Простите, ваше величество — извинился Луг. — Завтра ждёт меня дальний, очень дальний путь.

— Куда же ты пойдёшь на этот раз? — спросила старшая дочь короля. — Твой путь опять лежит в далёкие, неведомые страны?

— Нет, ваше величество — ответил Луг и немного смутился. — На этот раз мой путь на север, на остров Ейлин, ко двору короля Асгейра.

— Я знаю, куда ты идёшь — сказал король. — Доводилось мне бывать при дворе этого властителя. Он совсем недавно взошёл на престол, сменив того безумного старика… Это, кажется, пять лет назад это было?

— Совершенно верно, ваше величество — кивнул Луг и замолчал. Он чувствовал на себе взгляд принцессы Эслинн, и чувствовал её укор, с которым она мысленно обращалась к нему, и вспоминал тот её вопрос, и ту просьбу. Он не решался посмотреть в сторону принцессы.

— Что ж… — подумав, сказал король. — Желаю тебе отыскать там удачу. А если не получиться там, то приходи ко мне — сделаю я тебя своим главным охотником. Никогда ещё не доводилось мне пробовать такого вкусного вепря.

— Спасибо за честь, ваше величество! — ответил Луг и поклонился.

— А теперь расскажи свою историю дальше — попросила старшая дочь короля. — Ты говорил, что должен был исполнить обещание, которое дал шаману.

— Верно, ваше величество — кивнул странник. — Распростившись с родителями, я отправился вслед за солнцем.

— Тяжело было с ними прощаться? — тихо спросила младшая дочь короля.

— Тяжело, принцесса — ответил Луг. — Больше всего на свете не хочется покидать родной дом, едва вернувшись в него из долгого странствия. Но пока я не исполнил обед шамана, я не вернулся по-настоящему домой. Меня ещё ждал путь. И я пошёл вслед за солнцем. Я не шёл по широким и людным дорогам, перебираясь из города в город — мой путь пролегал по нехоженым, давно забытым тропинкам через самые глухие чащи. Но идти было намного легче, чем прежде, ибо всё вокруг меня было родное — так, как я привык с малого детства. Через двадцать дней начались холмы, а на двадцать первый показалось и море. Я вышел на его берег вечером и, как мне говорил шаман, ждал того момента, когда солнце коснётся моря. И когда это случилось, я опустил амулет в воду и тот быстро стал уплывать прочь от берега. Я услышал шаги, обернулся — позади меня стояла древняя старуха.