Анатолий Куликов - Странник и принцесса

— Тебе, конечно, предложили взять её в жены? — предположила старшая дочь.

— Нет, ваше величество — возразил Луг. — Я же чужестранец. Одарили щедро. Я купил себе новую одежду и стал дальше торговать. И скоро вновь встретил двух воронов, между собой разговаривавших.

— Нет, всё же глупые люди сейчас стали — жаловался первый. — Не то, что раньше были.

— А что такое случилось? — спросил второй.

— Один богач решил свой дом расширить — говорит первый ворон. — А для этого ему пришлось срубить ему дерево. Один пень остался, а корни у него живые. Каждую весну отрастаю на нём свежие ветки, а их срезают. Вот дерево и мучается. Не растёт, но и засохнуть не может. От того и человек тот болеет.

— А летал ты над домом? Каркал? — спросил его второй ворон.

— Летал, каркал, да никто не понимает меня — грустно ответил первый ворон.

Я отправился к тому дому, о котором ворон говорил. Постучался я и сказал, что могу вылечить их отца. Меня быстро провели к нему. Я осмотрел его и рассказал им про пень, что от дерева остался. Больной хозяин повелел не обрезать веток, комнату разобрать, а сам пень поливать и удобрять. И только сделали они так, как хозяину дома стало лучше, он смог встать. Меня одарили втрое щедрее, чем в первый раз, а ещё хозяин хотел, чтобы я поселился рядом с ним. Даже дом обещал построить, но я отказался.

— Почему же ты отказался? — спросила младшая дочь короля.

— Я решил уходить — ответил Луг. — Всё равно для всех я оставался чужестранцем. Со мной учился ещё один парень местный, из бедной семьи. Я отдал шапку ему и рассказал про её секрет. И часть своих денег отдал вместе с хижиной — она мне всё равно больше не нужна была. Он долго благодарил меня, а его дядя вызвался проводить меня до северной границы их государства. Я купил себе мешок, собрал в него все свои пожитки, и отправился в путь.

— Это очень великодушно — сказала Эслинн. — Но отчего же ты отправился на север, а не обратно, домой?

— Мне захотелось увидеть всполохи, ваше величество — ответил Луг. — Я как-то слышал, как о них рассказывали странники. Они рассказывали, что на севере есть чудо, когда всё небо озаряется красивыми всполохами, и сияет всю ночь.

— А что за всполохи? — спросила старшая дочь короля. — Расскажи!

— Я обязательно расскажу, ваше величество — сказал Луг. — Однако уже поздно.

— Расскажешь завтра вечером — согласился король Нуад. — Тем более что ты обещал, что непогода ещё два дня продлится.

Третий день шёл дождь. Он то ослабевал, почти совсем заканчиваясь, то принимался вновь. Уже не было того неистовства стихии, которое было в первый, и отчасти, во второй день. Несколько воинов, которым вовсе надоело сидеть под крышей, отпросились у короля, и ушли разведывать дорогу.

Когда настало время обеда и стали накрывать столы, к Лугу подошёл Любомир.

— Как ты думаешь, сколько ещё продлится непогода? — озабоченно спросил он странника. — Долго ещё?

— Мне кажется, что сегодня и завтра будет дождь — ответил Луг. — Скорее всего, что завтра уже дождь закончится, а послезавтра и дорога станет проходимой. Во всяком случае, я на то надеюсь.

— Скверно — ответил хозяин. — Ты же знаешь, что я осенью никогда не жду много постояльцев и припасов много не держу.

Луг кивнул.

— А тут неожиданно нагрянуло множество гостей — продолжил Любомир. — И мои запасы подошли к концу. Может, ты бы мог меня как-то выручить? А за мной уже не постоит!

— Выручу, конечно — согласился Луг. — По старой дружбе выручу. Но мне всё равно не смочь настрелять столько дичи, чтобы всех прокормить. А кого крупнее… Давай сделаем так — сейчас на обед ты поставь побольше каши, а мясного совсем не приноси. Остальное оставь мне.

Любомир сначала задумался, а потом улыбнулся.

— Ну ты и… — начал было он, но не стал договаривать и ушёл. Совет Луга исполнили отлично — на столах не было ни одного мясного блюда. Даже рыбного. Зато в обилии стояли овощные блюда и каша. Только королю поставили небольшой кусочек мяса.

Пришедшие на обед воины сначала терпели, но потом решили позвать хозяина, чтобы спросить — почему на столе одна зелень да каша, и где мясо?

— Не ругайте хозяина, воители! — встал тут Луг и громко обратился ко всем. — Но про мясные кушанья придётся забыть, ибо запасы подошли к концу.

— Это плохо! — послышались недовольные возгласы воинов. — А нет ли возможности их пополнить?

— Есть, конечно — ответил странник. — Кто может отправиться со мной на охоту? Одному мне столько дичи не настрелять и не принести. А кабана или оленя я не могу добыть, ибо только король может охотиться на них.

Наступило молчание. Идти в дождь на охоту в дремучий лес никому из личной охраны короля не хотелось. Воины переглядывались между собой, выжидали — может, кто-нибудь среди них решиться. Король Нуад смотрел на своих людей и ждал того же.

— Значит, никто идти не хочет — заключил король, и молодые воины обречённо опустили головы — сейчас король решит самостоятельно и пойдут именно они.

— А когда отправляться нужно? — спросил один из воинов.

— После обеда пойдём, сразу — ответил Луг. Несколько молодых воинов кивнули и согласились отправиться с ним.

— Луг! — громко сказал король, поднявшись из-за стола. — Я разрешаю тебе охотится на кого угодно. Удачной охоты, странник!

Вечером опять разыгралась буря. Сначала подул сильный ветер, а затем небо озарилось яркими всполохами молний. Несколько раз небесные барабаны громко и раскатисто прогремели, и начался ливень.

До ужина оставалось не так много времени, а охотников всё ещё не было. Несколько воинов сидели в трапезной и внимательно глядели в окна — когда кто-нибудь появится во дворе. Вместе с ними была и младшая дочь короля, Эслинн. Она сидела около камина и читала книгу, объяснив это тем, что ей наскучила комната. На самом же деле она то и дело смотрела в окно. Вряд ли что может случиться с пятью воинами на охоте, но отчего-то её раздирало волнение. Иногда, когда сидеть становилось совсем невозможно, принцесса откладывала книжку, и прогуливалась по трапезной, от окна к окну, и всё смотрела и ждала. Несколько раз к ней приходила сестра, чего-то спрашивала — кажется, она была озабочена её нездоровым и грустным видом — но вскоре уходила, не дождавшись от неё внятного ответа. Сама Эслинн ясно понимала, отчего её душа не на месте, но боялась признаться самой себе.

— Смотрите! Идут! — крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.