Астрид Линдгрен - Мио, мой Мио!

А чёрные стражники всё приближались и приближались. Мы словно застыли в ожидании. Но тут случилось нечто необычайное. Сухой ствол мёртвого дерева вдруг раскрылся, обнажив перед нами дупло! Мы с Юм-Юмом торопливо втиснулись в него и замерли, дрожа от страха, как пара птенцов при виде ястреба. Теперь стражники были совсем близко, мы могли разобрать каждое их слово.

– Мне показалось, что кто-то тут разговаривал, – сказал один из них. – Интересно, кто бы это мог разговаривать в Мёртвом лесу?

– Враг близко, – отозвался другой. – Это, наверно, враги и разговаривали. Ну, если тут затаился враг, мы быстро его поймаем. Ищите. Ищите везде и всюду.

Нам было слышно, как они тихонько подкрадывались и шарили под каждым деревом. А мы сидели, притаившись в дупле, и дрожали от страха. Они всё искали и искали, но так и не смогли нас обнаружить. Их голоса стали отдаляться и вскоре совсем стихли. Старое дерево спасло нас. А мне было непонятно, почему дерево решило нас спасти. Может, и Мёртвый лес ненавидел рыцаря Като и готов был помочь тем, кто явился сразиться с ним? Может, это дерево было когда-то живым, молодым, и его ветви были покрыты зелёными листьями, и они весело шелестели, когда ветер резвился в его ветвях?

Наверно, это злоба рыцаря Като убила дерево и высушила листочки. Я думаю, дерево никогда бы не простило такого злодеяния. Вот почему оно захотело помочь тому, кто явился, чтобы сразиться с рыцарем Като.

– Спасибо тебе, доброе дерево, – сказал я, когда мы покидали его дуплистый ствол.

Но мёртвое дерево не шелохнулось и ничего мне не ответило.

А мы опять шли, шли, шли по Мёртвому лесу.

– Светает, – заметил Юм-Юм. – А мы так и не отыскали пещеру Кузнеца.

Да, ночь угасла, но рассвет в этой стране не был чистым и ясным, как у нас дома. Он был серый и мрачный и мало чем отличался от ночной темноты. Мне вспомнились рассветы на Острове Зелёных Лугов, когда мы с Мирамис скакали по его лугам и трава была влажной от росы, так что каждая капелька сверкала алмазом. Я шагал, думая о Мирамис, и на минуту даже забыл, где я теперь нахожусь. Я даже не удивился и не испугался, когда вдалеке услышал конский топот. «Это Мирамис», – подумал я. Но Юм-Юм крепко схватил меня за руку и шёпотом произнёс:

– Слышишь? Это чёрные стражники скачут по Мёртвому лесу.

И тут уж стало ясно: всё кончено. Спасти нас было некому. А цокот копыт раздавался всё ближе и ближе. Но снова, снова произошло чудо!

Вдруг перед нами в земле – прямо в земле! – образовалась пещера. И не успев даже сообразить, как это случилось, мы с Юм-Юмом, согнувшись в три погибели, сидели в земляной пещере и дрожали, как зайчата, на которых охотится лисица.

Мы успели укрыться в самую последнюю минуту. Лошади были уже совсем рядом. Их копыта грохотали прямо над нами, по крыше нашей пещеры. От ударов тяжёлых копыт на нас осыпалась земля.

А мы сидели затаившись и чувствовали себя такими маленькими. Однако вскоре всё стихло. Точно в Мёртвом лесу никого, кроме нас, не было. Мы выждали некоторое время.

– Думаю, можно уже и вылезти, – наконец прошептал я.

Но тут снова раздался устрашающий топот копыт. Чёрные стражники рыцаря Като возвращались. И снова лошади проскакали над нашими головами и до нас долетели злобные крики стражников. Они слезли с коней прямо рядом с пещерой. Мы могли их видеть сквозь узкую щёлочку в земле. Они были так близко, что, протяни мы руку, мы могли бы к ним прикоснуться. Нам было слышно, что они говорят:

– Рыцарь Като приказал изловить врага во что бы то ни стало. Тот, кто прискакал на белой лошади, должен быть нынче же схвачен.

– Враг где-то близко, – подхватил второй. – И мы его обязательно поймаем. Ищите, ищите везде и всюду.

Они уселись совсем рядом с нашей пещерой и принялись обсуждать, как они нас схватят. Они казались такими страшными, такими чёрными, такими уродливыми при свете серого дня в окружении мёртвых деревьев, а их чёрные кони, злобно оскалившись, били копытами о землю.

– Ищите, ищите везде и всюду, – повторяли они как заклинание.

– Что это тут за нора в земле? – вдруг всполошился один из них. – Да это же пещера! Может, в ней-то и прячется враг? Ищите! Ищите!

Мы с Юм-Юмом крепко прижались друг к другу. «Ну вот и всё», – подумал я.

– Сейчас пощупаю копьём, – сказал один из стражников. – Если враг там, проткну его насквозь.

И тут же чёрное копьё прошло сквозь щель в нашей земляной крыше. Мы, как только смогли, протиснулись в самую глубь нашей земляной пещеры. Но копьё было длинное-предлинное, а его остриё всё приближалось и приближалось. Оно воткнулось в землю, не задев ни меня, ни Юм-Юма! Оно прошло как раз между нами. Не задело, не задело нас!

– Ищите, ищите по всему Мёртвому лесу! – кричали стражники рыцаря Като. – Рыцарь Като приказал схватить врага. Здесь его нет. Продолжайте поиски. Ищите везде и всюду!

Они сели на своих чёрных коней и ускакали прочь. Мы были спасены. Нас спасла земляная пещера. Но почему? Возможно, даже земля ненавидела рыцаря Като и охотно помогала тому, кто должен был сразиться с ним. Может, в давние времена мягкая зелёная травка росла на этой теперь бесплодной, иссохшей земле. Видимо, злоба рыцаря Като иссушила и сделала мёртвой эту землю. Я подумал, что земля никогда не простит того, кто уничтожил её мягкую зелёную траву, которая когда-то росла в этих краях. Вот почему земля защитила того, кто явился, чтобы сразиться с рыцарем Като.

– Спасибо тебе, добрая земля, – сказал я.

Но земля мне не ответила. Она промолчала. Однако пещера тут же исчезла.

А мы всё шли и шли. И вот наконец мы вышли из леса. Перед нами стеной высились горы и скалы. Но что это? Это были те же самые горы, что окружают Мёртвое озеро! Мы вернулись туда, откуда начали свой путь. Нас обоих охватило отчаяние. Всё напрасно! Никогда нам не разыскать Кузнеца, кующего мечи… Вот и лачужка Эно, маленькая, старенькая, жалкая. Она прижалась к горе, чтобы совсем не развалиться.

К чёрной как уголь горе…

– Это самая чёрная гора на свете, – произнёс Юм-Юм и тут же удивился: – Самая чёрная гора на свете? Но ведь в ней и должна быть пещера Кузнеца, кующего мечи. Самая глубокая пещера в самой чёрной горе. Так сказал Эно.

– О Юм-Юм, вот увидишь… – начал было я и тут же осёкся.

Из Мёртвого леса на нас двигалось целое войско: и пехота, и конники. Они заметили нас и заорали хриплыми, страшными голосами:

– Враг! Хватайте врага! Рыцарь Като приказал схватить врага!

Мы стояли с Юм-Юмом, прижавшись к горе, и с ужасом смотрели на приближающееся чёрное войско. Да, конечно, всё пропало. Не придётся мне сразиться с рыцарем Като. Мне захотелось упасть на землю и заплакать. Следующей ночью Эно услышит над озером жалобный птичий крик, и этот крик будет самый жалобный, самый горестный из всех, что звучали над озером прежде. И Эно встанет у окошка и тихонько проговорит:

– Над Мёртвым озером летает принц Мио.

Но тут опять сотворилось чудо. Каменная гора, к которой мы с Юм-Юмом в страхе приникли, расступилась, и мы, сами не поняв, как это произошло, вмиг оказались внутри. Мы никак не могли прийти в себя и дрожали, словно ягнята, к которым подкрадывается волк.

А бояться-то было уже нечего. Мы находились внутри горы, а наш враг – снаружи. Гора, пропустив нас, сомкнулась за нами, и чёрные стражники рыцаря Като не могли войти следом. Не могли никак нас схватить, но до нас доносились их бешеные крики:

– Ищите! Ищите! Враг здесь, рядом с нами! Он исчез, но вы ищите, ищите везде и всюду!

– Вот-вот, поищите-поищите, – сказал я. – Вряд ли вы нас теперь где-нибудь обнаружите.

О, как мы радовались! Мы принялись громко смеяться, но тут я вспомнил о Мирамис. И смех мой тут же оборвался.

Оглядевшись, мы поняли, что находимся в глубокой пещере. Было темно. Но не так темно, как снаружи. Откуда-то, только непонятно откуда, лился слабый свет. Из пещеры в разные стороны расходилось множество тёмных проходов – тоннелей, уводивших в глубь горы. Нам вспомнилось, как Эно сказал: «Кузнец, кующий мечи, живёт в самой глубокой пещере самой чёрной на свете горы».

Возможно, один из этих тёмных проходов и ведёт к нему. Но который из них? Неизвестно. Видно, немало нам ещё придётся бродить, пока мы его отыщем.

– Во всяком случае, мы находимся внутри самой чёрной горы на свете, – заметил Юм-Юм.

– Это так, – согласился я. – А вот выберемся ли мы отсюда хоть когда-нибудь?

Тут действительно легко было заблудиться. Такое иногда снится в кошмарном сне: идёшь-идёшь по тёмным коридорам, а выхода найти не можешь.

Мы взялись за руки и двинулись по одному из проходов в глубь горы. Мы чувствовали себя такими маленькими, такими потерянными, а перед нами лежал такой неблизкий и такой неизведанный путь к самой глубокой пещере в самой чёрной горе.