Брайан Чик - Загадки и подсказки

Когда медведь достиг первого сасквоча, Ной наконец смог как следует разглядеть это странное создание. Оно было прямоходящим, но с длинными, заканчивающимися в районе колен руками, так что действительно напоминало одновременно и человека, и примата. На локтях, коленях и пальцах ног торчали пучки волос, словно разлохмаченные нити на старых шторах. При виде Бурана сасквоч сгорбился и выпустил когти.

Буран с силой бухнул лапами по грязи, и брызги полетели во все стороны. Встав друг против друга, оба зверя начали медленно бочком перемещаться по кругу, напомнив Ною кадры из телевизионных программ про диких животных. Сасквоч зарычал, продемонстрировав крепкие квадратные зубы и пару клыков. Чёрные зрачки жёлтых глаз сузились, всматриваясь в Бурана.

Буран присел, давая Ною возможность слезть. Мальчик поспешно скатился с его спины, попятился и остановился лишь у пруда неподалёку, и то лишь потому, что дальше отходить было некуда.

– Осторожнее, Буран! – крикнул он.

Буран и сасквоч продолжили своё плавное движение по кругу. Медведь низко и угрожающе зарычал. Сасквоч фыркнул и ударил себя кулаками в грудь. Оба зверя изучали противника. И вдруг они разом прыгнули друг на друга и превратились в единый комок рычания, царапанья и укусов. Буран вонзил зубы в ногу сасквоча, а тот выдрал из спины медведя клок шерсти. Несколько раз приложив друг друга об стволы деревьев, они продолжали кататься, сминая кусты и траву.

Ною же оставалось лишь наблюдать, ужасаясь и проклиная собственную беспомощность. И тут что-то сжало его лодыжку. Мальчик посмотрел вниз и увидел в воде сасквоча. Зверь сумел беззвучно подплыть к нему и схватить за ногу.

Вспышка молнии сверкнула в жёлтых глазах чудовища. Его тёмные волосы подобно водорослям развевались в мутной воде. Противник дёрнул, и Ной рухнул в грязь, едва не лишившись сознания от удара. Сасквоч тянул его в воду. Ной попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы скользили по грязи, оставляя за собой десять узких траншей. Он посмотрел вверх. Другой сасквоч обхватил голову Бурана и пытался повалить его на землю. Буран проигрывал эту схватку, но самое ужасное было другое. Целая группа сасквочей спешила к нему, чтобы покончить с великим медведем.

Ной попытался закричать, но смог выдавить лишь жалкий хрип. Сасквоч стиснул когтистыми пальцами его вторую лодыжку и потащил на глубину. Ной хотел вздохнуть, но именно в этот момент грязные воды пруда сомкнулись над его головой и вместо этого он глотнул их.

Сасквоч тянул его вниз. Ещё ниже. И ещё. Чем глубже опускался Ной, тем темнее и холоднее становился окружающий мир. Сердце мальчика забухало от ужаса. Впервые после исчезновения Меган он засомневался, сможет ли когда-нибудь вновь увидеть сестру.

Малыш Большерог нёсся по лесу с Эллой на спине и Танком и Ричи позади. Вдруг Элла услышала шум схватки: звуки ударов и рычание. Она посмотрела вперёд и заметила Бурана, сражающегося с сасквочем. Тот, держа медведя за голову, давил на неё так, что Бурану приходилось припадать на передние лапы, при этом его задние уже едва не отрывались от земли.

Затем девочка разглядела Ноя – и увиденное ужаснуло её до полусмерти. Другой сасквоч затягивал его в пруд, и Ной в отчаянии пытался удержаться, хватаясь за грязь. Элла спрыгнула с Малыша и со всех ног побежала по краю воды, но к тому моменту, когда она добралась, было уже слишком поздно. Ной исчез! Она упала на колени и уставилась на поверхность пруда. Вспыхнула молния, в её свете стала видна небольшая рябь, но на этом и всё.

– Ричи! – она оглянулась через плечо. – Ты это видел?

Ричи стоял футах в десяти от воды. В его широко распахнутых глазах плескался ужас, он молча кивнул.

Элла закричала, зовя Крепыша, но пингвину не нужны были разъяснения. Он уже спешил к болотистому водоёму. Его перепончатые лапы разбрызгивали грязь во все стороны. Достигнув берега, он нырнул.

Элла обернулась на Бурана. Сасквоч обхватил его длинными руками и пытался завалить медведя, выбивая одну из опорных лап. Затем до слуха девочки донёсся треск ломающихся кустов и ветвей, и из тьмы вырвалась целая группа сасквочей. Они набросились на медведя и придавили его к влажной земле.

Танк и Малыш побежали прямо на сасквочей. Носорог опустил голову, выставив вперёд рог. Элле вдруг пришла в голову мысль, что этот рог был самым страшным и неотвратимым оружием во всём мире.

Малыш атаковал одного из сасквочей, но тот увернулся, и рог, не причинив никакого вреда, проскользнул между ног сасквоча. Резко мотнув головой, носорог отправил чудовище в воздух. После чего врезался в трёх других сасквочей, подмяв их под себя. Танк напал сразу на четверых, удерживавших Бурана. Одного за другим он хватал их за плечи и отшвыривал в сторону.

– Прошу меня простить, – ревел Танк, – но вы сидите на моём друге!

Буран перекатился на лапы и помотал головой, стряхивая оцепенение. Рванув всей своей массой вперёд, он накинулся на двух сасквочей и вдавил их в грязь.

Взгляд Эллы метнулся к Ричи. Несколько луговых собачек без остановки кружили вокруг его ног, другие сидели и, не отрываясь, смотрели на его пятки. Даже посреди всей этой неразберихи этим грызунам было дело лишь до давно потерянных блестящих кроссовок Ричи.

Элла вскинула руки и возмущённо крикнула:

– Эй, пушистые шары, вы собираетесь помогать или как?

Луговые собачки посмотрели друг на друга, подёргивая носиками и щеками, будто спрашивая: «Это она нам?»

В следующую секунду прямо к луговым собачкам, скользя по грязи, подкатился один из поражённых мощным танковским хуком правой сасквоч и так и остался лежать, оглушённый. Лужок прыгнул ему на голову и цапнул за кончик плоского вздёрнутого носа. Сасквоч разразился жутким горловым воем и, схватившись за пострадавшее место, принялся кататься по грязи. Остальные собачки последовали примеру Лужка и начали кусать других сасквочей за пятки и заросшие длинными волосами пальцы ног.

Марло и Доди нападали на врагов сверху. Резко снизившись, они били сасквочей острыми клювами и вновь взмывали вверх.

– Элла! – позвал Ричи.

Элла повернулась. Ричи теперь стоял у самого края пруда и смотрел на тёмную воду.

– Я не вижу Ноя! – сказал он. – Вообще ничего не вижу!

– Сколько они уже там, внизу?

– Слишком долго!

– Думаешь, стоит нырнуть за ним? – спросила Элла.

Взгляд Ричи метался между девочкой и прудом, но ответить он был не в силах.

– Ричи! Думаешь, стоит за ним нырнуть?

– Я… Я не знаю! – запнулся он. – Наверное, вся надежда на Крепыша!

Больше обсуждать было нечего. Оставалось только ждать.

Элла оглянулась на продолжающуюся схватку и увидела, как Танк головой нокаутирует сасквоча. Малыш Большерог и Буран расправлялись с целым отрядом. Огромные животные подминали кусты и раскалывали деревья пополам. Луговые собачки продолжали носиться в самой гуще событий, цапая сасквочей за пятки и пальцы ног.

Ричи сжал плечо Эллы.

– Это безумие!

В Тёмных землях воцарился хаос. Бесчисленная армия сасквочей продолжала спускаться по склонам гор, целеустремлённо направляясь к дыре в стене. Кто-то из животных Секретного общества пытался отбиваться, но перевес был не на их стороне. Куда ни посмотри, взгляд натыкался на неподвижные тела в грязи, либо лежащие без сознания, либо того хуже. И самое главное – не было и намёка на присутствие здесь Меган. Мир разваливался на куски.

– Это всё подстроено, – умирающим голосом выдохнула Элла.

– Что?

– Всё это подстроено. Сасквочи держали Меган в плену, зная, что мы рано или поздно сломаем стену и придём за ней. Впервые за восемьдесят лет у них появился шанс сбежать отсюда.

У Эллы глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как сасквоч пнул Лужка. Зверёк пронёсся по воздуху и упал в пруд. Лужок попытался барахтаться, но с его крошечными лапками он почти тут же ушёл под воду.

– Лужок! – взревел Ричи.

Он было бросился к пруду, но Элла остановила его, схватив за локоть.

– Стой! – она указала в небо. – Смотри!

Скауты запрокинули головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Доди стремительно пикирует прямо в пруд. Не будь он истинным героем, его недоразвитые крылышки и огромный клюв, торчащий из головы, могли бы вызвать улыбку. Доди, не снижая скорости, врезался в тёмную воду, подняв тучу брызг. В следующую секунду он уже вновь поднимался в небо, сжимая в лапах зад луговой собачки. Глазки Лужка метались по сторонам, словно он пытался сообразить, что же за последние десять секунд пошло не так. Доди сделал круг и уронил свою ношу прямо в подставленные руки Ричи.

– Ты в порядке? – спросил мальчик.

Лужок лишь моргнул и свернулся калачиком, напоминая жирного пушистого младенца.