Конец Вавилона - Аполлинер Гийом

— Кто начертал эти слова? — повторял Валтасар.

— Должно быть, это чья-то дурная шутка, — отважился ответить распорядитель церемонии, опасавшийся, как бы обнаружение надписи не отразилось на его карьере.

— И чья же?

— Мы никого не видели, — хором ответили верховный жрец и придворные.

В этот момент подошел глава волхвов.

— Кто начертал эти слова? — повторял Валтасар, чьи расширенные зрачки выражали теперь настоящий ужас.

— Слова не могут начертаться сами, — промолвил волхв, очень довольный, что может поспорить с верховным жрецом, с которым часто соперничал. — Слова никак не могут начертаться сами. Их написала чья-то рука.

— Рука! Рука! — подхватил Валтасар. — Да, я видел ее, она только что была здесь, на драпировке.

— Я тоже ее видел, — подтвердил распорядитель.

— Мы ее видели, — наперебой закричали придворные. Новость стремительно распространилась по всей зале.

На стене только что появилась таинственная рука!

По правде сказать, каждый понимал смысл надписи. Это была популярная поговорка, фраза, которую кумушки частенько бросали на базаре обвешивающим их торговцам.

— Вы должны были ее слышать, — заметил Ма-Шан. — Она переводится следующим образом: «Дважды два не всегда четыре!»

— На самом деле, это не имеет никакого значения.

— По моему мнению, кто-то из сотрапезников в шутку нацарапал ее углем по льну…

Однако царь, похоже, все глубже погружался в свои размышления. Его преследовала навязчивая идея.

— Я хочу знать, почему рука начертала эти знаки. Каков их скрытый смысл, верховный жрец?

— Надпись явно не сакрального характера — это язык простонародья. Я полагаю, ваше царское величество, что объяснение вам даст многознающий волхв. Он сможет сказать вам, какое пророчество скрыто в этой на первый взгляд столь безобидной фразе.

— Говори! Говори, волхв!

Все в зале, столпившись вокруг царя, следили за странным допросом. Женщины разжали объятия, встали на диваны, на звериные шкуры, прижались к стенам и слушали. Убежденность царя постепенно проникала в сознание: этому способствовало опьянение мужчин и легковерие женщин. К тому же время было смутное, и ничего удивительного не было в том, что на ткани сами собой возникли какие-то знаки.

Казалось, волхв в сильном затруднении.

— Это предсказание победы, — наконец выдавил он из себя, — доброе предзнаменование, превосходное предзнаменование. Какая бы тревога ни царила на лицах сотрапезников, пусть она рассеется! Вот мое толкование. Сегодня вечером мы пили из священных сосудов евреев. Когда Навуходоносор забрал их из храма, еврейский первосвященник сказал: «Это преступление не останется безнаказанным. Твое могущество сияет над миром, Навуходоносор, но божественная кара тяжким бременем ляжет на тебя и твоих детей. Ибо Иегова, наш Господь, сказал, когда был заключен союз: Я Бог ревнивый и сильный, и моя месть будет преследовать врагов моего народа до четвертого колена».

Так говорил этот отважный священник. И верно, у Навуходоносора и его наследников были определенные неприятности. Евилмеродах[76] и Нериглиссор[77] правили почти одновременно, один вел войну, другой управлял страной. Ты сам долгое время был регентом при Лабосоардахе[78]. Вы правили страной по двое. Ты четвертый, Валтасар! Слабые духом могли бы попытаться напугать тебя. Говорю тебе: продолжай спокойно пировать. Рука появилась, чтобы опровергнуть злое предсказание еврейского первосвященника, которым восхищались даже эти сосуды. Дважды два не всегда четыре!

Сотрапезники вздохнули с облегчением. Слова волхва вернули им присутствие духа. Пока после тяжелых трудов он утирал пот со лба, к нему приблизились слуги, возложили на его плечи пурпурную мантию и обвили шею золотым ожерельем. А царь объявил волхва третьим человеком в государстве.

Только сам волхв да еще кое-кто из собравшихся не выглядели совершенно убежденными. Среди челяди ходили тревожные слухи. Меретсар стремительно прошел мимо Ма-Шана и его друзей.

— Меня срочно вызвала царица, — сообщил он им. — Из города ей принесли какие-то дурные вести. Она знает, что здесь происходит. Ее одолевают мрачные предчувствия…

Тем временем к большей части присутствующих вернулось радостное настроение, и оргия продолжилась с новой силой. Женщины опять попытались пробудить в мужчинах любовную страсть. Некоторые любовники, чувствуя неловкость момента, попытались под сенью колонн ублажить своих возлюбленных. Но по большей части потерпели неудачу и были подняты на смех.

…Внезапно все увидели, как открылась золотая дверь, ведущая на мраморную лестницу в покои царицы. Взоры гостей обратились к властительнице, которая медленно спустилась на несколько ступеней. Поверх своего длинного платья она накинула лиловое покрывало. На мгновение ее строгая красота затмила красоту всех женщин на этом пиршестве.

Однако лицо ее выглядело изможденным, темные круги окаймляли ее большие светлые и ясные глаза.

Всех, даже самого Валтасара, охватило чувство ужаса и стыда. Присутствующие старались привести себя в порядок, обнаженные женщины прятались за колоннами и под звериными шкурами. За воплями внезапно последовало почтительное молчание.

В тишине слышался единственный голос — это был голос персияночки, судорожно дергающейся на теле Валтасара и хохочущей во все горло.

Ее триумф был недолог. Неожиданно Валтасар выхватил большой кинжал с усыпанной изумрудами рукоятью и точным движением целиком всадил его в грудь своей фаворитки! Она упала замертво, скрестив руки и раздвинув ноги, а из раны не вытекло ни капли крови.

Валтасар повернулся к царице и с трепетом стал ждать, чтобы с ее губ слетело хоть одно слово, хоть одна фраза.

Она отбросила покрывало.

— О царь, — воскликнула она, — живи вечно! Да не тревожат тебя твои мысли, да не изменяется в цвете твое лицо!

Неведомая рука начертала на драпировке таинственную надпись. Но не верь тому, что сказал тебе волхв. Я знаю, что события приняли очень дурной оборот.

Послушай: есть в твоем царстве один человек, вдвойне святой. Он обладает умом и мудростью. Поэтому царь Навуходоносор поставил его во главе всех астрологов и прорицателей Халдеи.

Необходимо без промедления узнать смысл надписи. Прикажи привести еврея Даниила. Он легко сможет разгадать смысл загадки!

Царица вновь накинула на голову лиловое покрывало, после чего поднялась по ступеням, и золотые двери затворились за ней.

Немедленно в еврейский квартал были посланы гонцы. У них был приказ привести пророка, хочет он того или нет.

Возобновились разговоры. Царь был тревожен. Он размышлял, опершись на подушки и поставив ногу на тело своей мертвой наложницы; порой его губы подергивались в нервической улыбке.

— Если эта надпись действительно была начертана божественной рукой, в чем я все же продолжаю сомневаться, — заговорил Ма-Шан, — то, разумеется, смысл ее важен. Толкование мага, бесспорно, оригинально. Вы слышали, что только что говорил главный стольник: персы непременно войдут в город! Бронзовые ворота здесь заперты на тяжелые железные засовы, но, что касается меня, я собираюсь сбежать через черный ход, через эту дверь для прислуги. И не скрываю от вас этого.

— В самом деле, — подхватил Поладамастор, — существует зловещий пример царя Сарданапала, заживо сожженного в собственном дворце вместе со всеми придворными… В подобных обстоятельствах лучше находиться снаружи. Если пророк сейчас же не явится, я иду с вами.

Тем временем Виетрикс продолжал вести с учеными мужами из страны ариев и Катая беседу, которая представлялась ему очень интересной.