Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка

- Вы Питер Бушнелл?- спросила она.- Я Пегги Касл. Мне необходимо поговорить с вами.

Проскользнув мимо него в квартиру, девушка повернулась и с уверенной улыбкой ждала, пока он закроет дверь.

- Не хотите присесть?- предложил он.- Уже довольно поздно, но...

- Я хотела поговорить с вами о Стелле,- начала Пегги.

На лице мужчины отразился испуг.

- Мне нечего вам сказать...

- Это не так, мне известны некоторые факты,- сразу же заявила она.- В память о Стелле будьте честны и расскажите мне все, как было. По порядку.

- Что вас интересует?

- Например, уик-энд в мотеле "Сисвепт". Вы зарегистрировались под своим собственным именем, почему?

- А почему бы нет? Машина моя, что мне могло помешать?

- Но ведь вы зарегистрировали Стеллу как свою жену!- воскликнула Пегги.- А если бы Френсис узнала?

- Каким образом?- слабо улыбнулся Питер Бушнелл.

- Но ведь я же узнала!- Пегги улыбнулась.- Расскажите-ка мне лучше о Стелле, Пит.

- Кто вы такая, в конце концов?- возмутился хозяин квартиры.

- Я следователь,- не моргнув глазом, сказала Пегги.

- Из полиции?- переспросил мужчина.

- Нет. Я представляю компанию, в которой работала Стелла,- пояснила она.- Ни вы, ни мы не хотим, чтобы имя Стеллы изваляли в грязи. Ведь вы же любили ее, Пит!

Он кивнул. Его лицо исказило страдание.

- Ну а теперь вернемся к фактам,- предложила Пегги.- Итак, вы женились на Френсис. А Стелла дружила с Биллом Эвереттом. Вы часто проводили выходные дни вместе. Ведь это правда?

- Все это было до того, как я женился на Френсис. Однако не прошло и трех месяцев после свадьбы, как я понял, что сделал ошибку.

- Что вы имеете в виду, Пит?- не поняла Пегги.

- Оказалось, все это время я любил Стеллу и не догадывался об этом. Вы не представляете, какое это было удовольствие - проводить со Стеллой свободное время! Она всегда была душой компании. Никогда не дулась, не выходила из себя и не жаловалась. Эта девушка принимала все таким, каким оно было. У нее всегда было отличное настроение, и она умела заразить им всех. Стелла умела наслаждаться жизнью, она радовалась всему. Френсис же была ее прямой противоположностью,- продолжал свой рассказ Питер Бушнелл.Она все хотела делать по-своему. Когда мы бывали вчетвером, Стелла все смягчала, и истинный характер Френсис не чувствовался. А когда мы, поженившись, остались вдвоем - вот тут-то все и всплыло.

- И что потом?

- Я хотел развестись, но Френсис не соглашалась. Она уже поняла, что я люблю Стеллу, и делала все, чтобы помешать нам. Она поклялась, что Стелла никогда не будет со мной.

- И тогда вы разъехались с Френсис и стали жить вместе со Стеллой?

- Что-то в этом роде. Но не совсем так,- покачал он головой.

- Почему же вы не жили вместе постоянно, Пит? Зачем все эти тайные уик-энды?

- Стелла боялась Френсис. Она не хотела, чтобы та все узнала. Но можно сказать, что мы были женаты.

- Как это?- удивилась Пегги.

- Мы поехали в Мексику и там поженились. Четыре или пять месяцев назад.

- Почему вы не рассказали об этом полиции?!- воскликнула девушка.

- Я все старался набраться решимости. И как раз думал об этом, когда вы позвонили... Просто не знаю, что мне делать. Теперь, конечно, Френсис не отпустит меня. Но, учитывая обстоятельства - я просто не знаю... Френсис может быть настоящей стервой,- с дрожью в голосе продолжал Питер.- Она уже была замужем. Ее первый муж написал мне письмо. Он ненавидит Френсис. Она и ему не давала развода, он называл ее собакой на сене.

- И что вы сделали?

- Я разыскал его и избил.

Пегги размышляла. Глядя на искаженное страданиями лицо Питера Бушнелла, она решила, что должна, просто должна найти выход из положения!

- Вы знали, что Стелла ждала ребенка?

- Да. Нашего ребенка. Она сама узнала недавно и сказала мне в субботу.

Пегги посмотрела ему прямо в глаза.

- Пит, она была вашей настоящей женой,- сказала она.- Ваш брак с Френсис не имел силы. Френсис не была разведена.

- Она уверяла, что разведена,- возразил собеседник.

- Вы проверяли?

- Нет, я поверил ей на слово.

- Вы женились на Стелле в Мексике. Это законный брак. Стелла была вашей законной женой. А теперь расскажите мне о Билле Эверетте.

- Этот мерзавец! Он связался с бандой!- возмущенно воскликнул Пит.- Их всех поймали во время ограбления в Коффервиле.

- Недавно он встречался со Стеллой?- спросила Пегги.

- Вряд ли,- нерешительно произнес Пит.- Во всяком случае, после выхода из тюрьмы.

- А вы?

Пит покачал головой.

- О том, что Стелла просила Дона Кимберли встретиться с ней в "Королевском фазане", вы знали?

- Она мне ничего не говорила.

- А где сейчас Билл Эверетт? Не знаете, как мне его найти?

Питер Бушнелл отрицательно покачал головой.

- Долго Билл Эверетт был связан с бандой, Пит? Может, он просто оступился...

- Ничего себе оступился!- воскликнул Пит.- Он всегда был негодяем. Постоянно лгал нам. Зарабатывал на жизнь криминальными делами. Считал, что умнее всех, что может обмануть закон.

- Известны вам другие члены банды?- спросила Пегги.

- О них лучше узнать в судебном архиве,- ответил он.- Ведь всех взяли на одном деле - ограблении автомастерской.

- И долго они работали вместе?- не унималась Пегги Касл.

- Похоже на то,- устало сказал Питер Бушнелл.- Я о них почти ничего не знаю. К тому же, знаете, я настолько расстроен, что ни на чем не могу сосредоточиться.

- Попытайтесь сосредоточиться,- настойчиво попросила Пегги.Расскажите мне все, что знаете о Билле.

- Члены банды связывались при помощи газетных объявлений. Билл как-то упоминал об этом. Таким образом, к примеру, они назначали встречи. Это все, что я знаю.

- Пит, вы должны сделать то, что я вам сейчас скажу.

- Что именно?- спросил он.

- Дело можно прояснить, если вы сделаете все так, как я скажу,ответила она.- Вам нужно пойти в морг и потребовать выдать тело Стеллы Линн на том основании, что она ваша жена. Вы поняли меня? Вы - ее муж.

- Но,- нерешительно возразил он,- наш брак -вы же знаете,- он не был...

- Почему вы считаете ваш брак незаконным?- перебила его Пегги.- Вы не должны забывать о Стелле. Сделайте, как я говорю. Немедленно идите в морг и, как муж, требуйте выдать ее тело. И выбросьте из головы все сомнения в законности вашего брака, заключенного в Мексике. Вы меня поняли?

Он кивнул.

- У вас есть деньги?- спросила Пегги Касл.- А то я могла бы помочь...

- Не нужно. Я сделаю все сам,- ответил Питер и отодвинул стул с решительностью человека, с чьих плеч сняли неподъемную тяжесть.

В издательстве Пегги Касл просматривала старые газеты, причем особенно внимательно читала объявления.

В газете четырехдневной давности она нашла то, что ее интересовало:

"Френсис, предлагаю тебе большое дело. Одному мне не справиться, но вместе мы можем заработать кучу денег. Позвони Эссекс 4-6810 в любое время дня и ночи. Билл Э.".

В голове девушки части головоломки внезапно сложились в понятное сообщение. Что делать дальше? Немедленно все рассказать следователю Фреду Нельсону? Или сначала получить дополнительные свидетельства?

Ее выбор определила подброшенная в воздух серебряная монетка. Пегги набрала номер Эссекс 4-6810 и стала ждать, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Если все пойдет гладко, она сама займется этим делом. А если с телефонным звонком ничего не получится, то немедленно позвонит следователю Нельсону.

После долгого молчания ответил мужской голос. Настороженный и неприветливый.

- Пожалуйста, Билла Эверетта,- попросила Пегги.

- Кто его спрашивает?- поинтересовались на другом конце провода.

- Девушка. Мужчина рассмеялся.

- Никогда бы не подумал,- сказал он. Было слышно, как он позвал:

- Где там Билл? Тут дама просит его к телефону. Минуту спустя она услышала сначала приближающиеся шаги, затем другой голос. Холодный, сдержанный, но любопытный.

- Да? Алло?- раздалось в трубке.

- Билл?- переспросила Пегги.

- Кто это?

- Я подруга Френсис. По поводу бабочки...

Голос на другом конце линии сразу же потерял всю свою холодность.

- Ну, наконец-то!- воскликнул он.- Куда пропала Френсис? Почему не позвонила мне по поводу переговоров со страховой компанией?

- Она не может позвонить,- храбро соврала Пегги.

- Боже, она что...

- Ну-ну, не горячитесь,- сказала девушка.- У меня есть для вас новости. Только это не телефонный разговор. Где мы можем встретиться?

- Если у вас есть машина, то приезжайте сюда,- предложили ей.

- Минутку,- ответила Пегги.- Френсис не все мне сказала. Она дала мне только номер вашего телефона и...

- Перекресток Адамс и Элмор-стрит. Остановитесь на углу. Какая у вас машина?

- Зеленая, двухместная.

- Когда вас ждать?

- Через пятнадцать минут.

- Отлично, жду. Остановитесь на Элмор-стрит, не доезжая до перекрестка с Адамс-стрит. На правой стороне улицы, если ехать на юг. Сидите и ждите меня. Понятно?- Голос у Билла был решительный.- Кстати, когда Френсис думает...