Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка

У двери стояли следователь Фред Нельсон и какая-то молодая женщина.

- Привет, Кимберли,- непринужденно бросил Нельсон.- Это Френсис Бушнелл. На всякий случай, чтобы вы знали.

Дон Кимберли, не приглашая их войти, сделал общий поклон.

- Это миссис Бушнелл,- повторил Нельсон.- Нам надо поговорить, Кимберли.- И он прошел мимо Дона.- Ах вот как, значит, здесь собралась вся банда,- увидев Пегги, сказал он.- Садитесь, друзья.

- Раз уж вы взяли на себя функции хозяина,- холодно процедил Кимберли,- может, тогда вы и нальете всем выпить?

- Попрошу без фамильярностей,- резко ответил Нельсон.- Я здесь по делу и ненадолго. Миссис Бушнелл была близкой подругой Стеллы Линн. Она с мужем и Стелла со своим приятелем частенько вчетвером проводили время. Расскажите об этих встречах, Френсис. Френсис Бушнелл явно чувствовала себя неловко.

- Давайте, давайте,- подбодрил ее Нельсон.- Выскажите все, что накопилось. Не стесняйтесь. Возможно, это поможет нам разобраться в нашем деле.

- Ну, что сказать,- начала миссис Бушнелл и замолчала, откашливаясь. Она словно бы не решалась продолжать.- Пит, мой муж. Стелла и Билл Эверетт...

- Кто такой Билл Эверетт?- прервал ее Нельсон.

- Приятель Стеллы,- пояснила женщина.

- Когда это было?

- Когда она жила в Коффервиле и работала в кафетерии кассиршей.

- Все ясно, продолжайте,- бросил следователь.

- Пит, я, Стелла и Билл часто вместе проводили уик-энды. Мы были очень дружны. Мы с Питом поженились. Я очень хорошо знала Стеллу...

- Что вы можете сказать об этом парне, Билле?- перебил ее Нельсон.

- Мы в нем быстро разочаровались. Кажется, он попал в какую-то крупную неприятность. Я знаю, что Стелла очень переживала. Видимо, была сильно им увлечена.

- Когда все это было?- осведомился следователь.

- Около двух лет назад.

- И что потом?

- Мы с Питом поженились и приехали сюда. Потом приехала сюда и Стелла. Нашла нас. Мы продолжали дружить.

- Когда в последний раз вы видели ее?

- Вчера вечером. В баре на Пятой авеню.

- Это была случайная встреча или там было назначено свидание?

- Мы часто встречались именно там,- ответила миссис Бушнелл.- Многие девушки, работающие в офисах, заходят туда поболтать и выпить коктейль. Так вот, вчера вечером я встретила Стеллу там. Мы говорили о разных пустяках. Я предложила ей поужинать со мной. Но она отказалась: у нее была назначена встреча с прекрасным принцем, который поведет ее в ночной клуб. Там она собиралась рассказать ему потрясающую новость.

- Она назвала его имя? Кто он?- спросил Фред Нельсон.

- Дон Кимберли,- четко произнесла миссис Бушнелл.

- И она собиралась сказать, что он скоро станет отцом?- захотел уточнить следователь.

- Она упомянула только, что сообщит ему какую-то колоссальную новость,- повторила женщина.

Нельсон повернулся к Кимберли.

- Я подумал, что эти сведения заинтересуют вас,- сказал он.- Учитывая рассказ миссис Бушнелл, хочу произвести здесь обыск. Если, конечно, вы не возражаете. В случае возражений я достану ордер на обыск и все равно произведу его.

- Понятно,- мрачно сказал Кимберли.- Проверенная полицейская система. Если не можешь найти истинного виновника, постарайся повесить преступление на первого попавшегося.

- Кто сказал, что на вас пытаются что-то повесить?- раздраженно бросил полицейский.

- Вас вполне можно так понять,- взорвался Кимберли.- Начинайте ваш обыск. Я буду все время рядом, чтобы вы не вздумали что-нибудь подбросить.

- Ну вот и чудесно,- сказал Нельсон.

Он встал, прошелся по гостиной, затем указал на дверь.

- Что там?- спросил он.

- Спальня,- коротко ответил Кимберли. Нельсон вошел в спальню, остальные последовали за ним. Он огляделся, открыл платяной шкаф, тщательно изучил одежду, заглянул в ванную комнату, уделив особое внимание пузырькам в аптечке.

Затем следователь прошел на кухню. Указав на другую дверь, спросил:

- А что здесь?

- Фотолаборатория,- неохотно ответил Дон. Нельсон вошел в нее. Остальные остались в дверном проеме.

- Здесь горит красный свет. Вы собирались что-то делать?- спросил он.

- Хотел увеличить несколько фотоснимков.

- Дон объяснял мне технологию этого дела,- добавила Пегги.

- Понятно,- сказал Нельсон тоном человека, думающего о чем-то постороннем. Он начал открывать разные бутылки, стоявшие на полках, и нюхать их содержимое.- Я сам занимаюсь фотографией,- пояснил полицейский следователь,- но такого роскошного оборудования не могу себе позволить. Великолепный увеличитель! Вы предпочитаете конденсоры "холодному свету"?

Кимберли не ответил.

Насвистывая какую-то мелодию, Нельсон расхаживал по фотолаборатории. Он внимательно разглядывал бутылки, изучал этикетки на них, неоднократно нюхая содержимое.

Внезапно следователь остановился.

Черт возьми, а это что такое?- спросил он.

- Бромистый калий. Если занимаетесь фотографией, то должны знать,язвительно пояснил Дон.

- Не похоже. Бромистый калий состоит из больших кристаллов. А это - вы только понюхайте,- протянул бутылку Фред Нельсон.

- Не чувствую никакого запаха,- ответил Кимберли.

- Запах есть. Понюхайте,- настаивал полицейский.- Но не особенно усердствуйте. А то придется пожалеть об этом.

Кимберли осторожно понюхал и удивленно посмотрел на следователя.

- Вот это да!- воскликнул он.- Это запах... Пахнет, как...

- Правильно,- согласился Нельсон.- Пахнет, как цианистый калий. Потому что это и есть цианистый калий.

Резким движением он поставил бутылку на место.

- Запрещаю прикасаться к этой бутылке,- тоном приказа сказал он.- Мы обработаем ее на предмет отпечатков пальцев. Мои отпечатки остались только вокруг горлышка бутылки. А теперь прошу прощения, мистер Дон Кимберли, но вы арестованы по подозрению в убийстве Стеллы Линн.

В такси по дороге к дяде Бенедикту Пегги изучала похищенные фотоснимки. Пыталась разглядеть затененные детали. Арест Дона Кимберли явился для нее страшным ударом. А заявление миссис Бушнелл произвело впечатление разорвавшейся бомбы.

Пегги слепо верила Дону Кимберли. Но ей удастся освободить его из-под ареста, только откопав новые и убедительные доказательства его невиновности. И если ничего придумать не удастся, то утренние газеты похоронят все ее надежды, связанные с новой работой. Пегги надеялась, что дядя Бенедикт сумеет обнаружить отпечатки чьих-то пальцев на той разбитой бутылке виски.

Сценка на пляже, заключила Пегги, была пикником с двумя участниками только Стелла Линн и молодой человек в плавках, изображенный на снимке. Он же сделал пару снимков Стеллы. Костюм на Стелле, вернее почти полное его отсутствие, совершенно не подходил для общественного пляжа. Так что снимки, очевидно, были сделаны в каком-то укромном уголке. Были ли они сделаны раньше остальных снимков? Или после них?

Ряды маленьких одинаковых домиков говорили о том,- что это был мотель. Очевидно где-то на побережье.

Такси остановилось у дома дяди Бенедикта.

- Подождите меня,- сказала она водителю и взбежала по ступенькам.

Дверь открыла тетя Марта.

- Ради Бога, Пегги! Откуда такое нетерпение? Ты позвонила целых три раза, пока я складывала вязанье. Что стряслось?

- Ничего. Где дядя?

- На месте. Проходи.- Тетя Марта пропустила Пегги вперед.

Пегги приблизилась к креслу и поцеловала дядюшку в лоб.

- Что случилось?- пробурчал Бенедикт.

- Ничего особенного. Просто захотела узнать, как обстоят дела с той разбитой бутылкой и...

- Черт возьми, Пегги,- раздраженно сказал он.- Разве я так учил тебя врать?

- Ну и что же я сделала неправильно?- спросила она.

- Все. Никогда не говори быстро, если врешь. А то создается впечатление, что ты повторяешь вызубренный урок,- наставлял Пегги дядя Бенедикт.- Противник не должен подозревать, что слышит отрепетированную речь. Когда врешь, нужно быть совершенно раскованной, без напряжения в голосе. Предложения должны быть короткими. Нельзя перемежать свою ложь никакими объяснениями. Рядовой лжец попадается как раз на этом. Он переходит к обороне в середине самой убедительной части своей лжи. А теперь,- заключил Бенедикт Касл,- садись и расскажи мне, что так на тебя подействовало. Если можешь, говори правду. Если не можешь, придумай такую ложь, чтобы я гордился тобой. Итак, в чем дело?

- Они арестовали Дона Кимберли за убийство Стеллы,- ответила Пегги.

- На каком основании?

- Вся сложность в том,- продолжала она,- что полицейские нашли бутылку с цианистым калием среди его фотографических растворов. Прямо над раковиной, в его лаборатории.

Откинув назад седую голову, дядя Бенедикт оглушительно захохотал.

- Не вижу ничего смешного,- обиделась племянница.

- Дон выглядит просто круглым идиотом. Вот и все. У него же там целая фотолаборатория. С раковиной, водопроводом и другими причиндалами. Ведь правда?