Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка

Дядя Бенедикт повесил трубку и повернулся к Пегги.- Дело сделано. Если понадобится что-то еще, дай мне знать.

Затем глаза его закрылись и голова снова упала на грудь...

Пегги огляделась и, тщательно проверив, нет ли за ней слежки, вошла в фотолабораторию за снимками, которые оставила там проявить.

Уже в собственной квартире девушка изучила все девять карточек и была крайне разочарована. На одном снимке, сделанном на пляже, красовался симпатичный молодой человек в тесных плавках. Он отличался волнистыми светлыми волосами, привлекательной улыбкой и великолепной мускулатурой. Но Пегги он был незнаком. Еще был снимок автомашины, припаркованной рядом с пляжем. И две фотографии Стеллы Линн в купальнике, которые забраковал бы любой цензор. Купальник был сшит не более чем из трех носовых платков, расположенных так, чтобы продемонстрировать все достоинства ее фигуры. В таком костюме явно нечего было делать в воде...

Еще была фотография молодого человека, вытаскивающего два чемодана из багажника автомобиля. На заднем плане этого снимка виднелся ряд маленьких пляжных домиков с гаражами.

Пегги поискала взглядом номер машины. К сожалению, его заслонял молодой человек. Видны были только три цифры - 861.

Пегги изучила снимок припаркованной у пляжа машины. Здесь ее номер тоже не был виден. Автомобиль сфотографировали сбоку. Была еще фотокарточка пикника на пляже. На ней широкоплечий, с тонкой талией молодой человек сидел, скрестив ноги, на песке.

Зазвонил телефон. Пегги сняла трубку.

- Слава Богу, я поймал вас, Пегги,- услышала она голос Дона Кимберли.

- В чем дело?

- Утром, придя на работу, я узнал, что мною интересуется полицейский следователь,- сказал Дон.- Я решил, что, прежде чем говорить с кем бы то ни было, нужно побольше узнать об этом письме. Поэтому я на время скрылся. Но от вас я не хочу скрываться, чтобы вы не думали, что я оставил вас в беде. Поэтому пытаюсь связаться с вами весь день...

Девушка почувствовала огромное облегчение.

- Отлично, Дон,- сказала Пегги.- Я рада, что вы подумали обо мне. Где вы сейчас?

- В телефонной будке,- ответил он.

- Насколько я понимаю, вы увлекаетесь фотографией?- спросила Пегги.

- Да, я неплохо в этом разбираюсь,- подтвердил Кимберли.

- Надо увеличить некоторые снимки из тех, что есть у меня.

- Откуда они у вас?- удивился молодой человек. Пегги промолчала.

- Ах вот как, понятно,- проговорил Кимберли.

- Сколько времени это займет?- поинтересовалась девушка.

- А сколько нужно сделать кадров?

- Девять. Но, мне кажется, что только два или три из них представляют интерес.

- Ну, это не проблема,- сказал Кимберли.- Можно сделать любое увеличение, даже увеличить только часть кадра. Кстати, не пойти ли нам потом куда-нибудь поужинать? Увеличенные снимки к нашему возвращению уже высохнут, и мы сможем как следует их рассмотреть.

- И вы сумеете все это сделать сами?- удивилась девушка.

- Конечно. У меня есть для этого вся техника. Я заеду за вами.

- Хорошо, но мне необходимо полчаса, чтобы принять душ и переодеться.

- Я буду у вас ровно через тридцать минут,- заключил он.

Пегги повесила трубку и заторопилась в душ. Ее охватило какое-то непонятное чувство восторга от того, что Дон не оставил ее один на один с неприятными проблемами.

Дон Кимберли водил Пегги по своей квартире, с гордостью показывая фотографии, висевшие на стенах.

- Это все ваши снимки?- поинтересовалась она.

- Все до единого,- с гордостью ответил он.- Мне кажется, что в этих облаках есть что-то трагичное. Видите, как много здесь снимков грозовых туч и штормовых волн в океане? Конечно, драматический эффект этих снимков можно удвоить, если пользоваться красным фильтром. Но и без того в них есть какая-то мощь, борьба естественных природных сил.

- Потрясающе,- восхищенно откликнулась Пегги.- Они выглядят так натурально! Символизируют жизнь.

- Рад, что вам понравилось. Хотите взглянуть на мою фотолабораторию?предложил Кимберли.

- Конечно. Но сначала давайте посмотрим на эти снимки,- согласилась Пегги.

Она передала ему конверт. Отложив снимки в сторону, молодой человек принялся изучать негативы.

- Стелла пользовалась дорогой камерой,- отметил он.

- Почему вы так думаете?

- Это легко определяется по негативам,- объяснил Дон.- Они очень резкие. Значит, у фотоаппарата хорошая наводка на резкость и мощная оптика. Всегда целесообразнее смотреть негативы, а не отпечатки. По негативам все сразу становится ясно. Дешевая оптика часто дает черный цвет, который хорошо выглядит на отпечатках. Но при большом увеличении снимки получаются расплывчатыми. Мы увеличим фотографии прямо сейчас,- добавил он.

- А где же лаборатория?- спросила Пегги. Он рассмеялся.

- У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.

Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый "холодный свет". Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.

Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.

- Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки,- проговорил Дон.- Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?

- Мне очень хочется задать вам один вопрос,- откровенно сказала девушка.- Хотя он меня вовсе и не касается.

- Что за вопрос?

- Вы знали, что Стелла в положении? Кимберли кивнул.

- Значит, вы,- заметила она.- Это вы...

- Вы хотите спросить, не я ли виновник?- последовал прямой вопрос.

Пегги в свою очередь кивнула.

- Нет. Я давно знаю Стеллу,- добавил он, немного помолчав.- Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать,- продолжал он,- что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура...

- Продолжайте,- сказала Пегги.- Если, конечно, хотите.

- Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.

- Мне хотелось услышать именно об этом,- честно сказала Пегги.

- Почему?- поинтересовался Дон Кимберли.

- Пытаюсь представить себе, как жила Стелла.

- Честно говоря,- продолжал Дон,- я все же мало знаю о ее прошлом. Вы мне верите?

- Конечно.

- А кое-кто нет,- сказал он задумчиво.- Однако вернемся к вашему вопросу. У Стеллы была любовная связь. Я точно не знаю с кем, но, кажется, это был никчемный человек. Стелла хотела уехать из города. Она была в тяжелом финансовом положении. И вообще сильно переживала. Мне пришлось одолжить ей денег, чтобы она смогла расплатиться с долгами в Коффервиле и найти работу на новом месте. Я и понятия не имел, что она работает в нашей компании. Как вдруг случайно встретил ее там.

- Хелси дал ей работу,- объяснила Пегги.

- Я знаю. Хелси был знаком с ее отцом в Коффервиле. Он умер пять лет назад, но Хелси знал и любил его.

- А ее он тоже знал?- поинтересовалась Пегги.

- Наверное.

- И насколько близко?

- Не знаю,- пожал плечами Кимберли.- Стелла никогда не рассказывала о своих друзьях. Я пытался связаться с Хелси, но он исчез.

- Знаю. А тот долг - она вернула его вам? Ей ведь была нужна крупная сумма. Вы ей дали чек?

Кимберли подтвердил.

- Но, наверное, она возвращала вам долг частями и наличными?

Дон кивнул.

- Значит, Стелла ничем не могла подтвердить, что полностью рассчиталась?

- Вы что, предполагаете, что я мог бы заставить ее платить дважды?!возмущенно воскликнул методой человек.

- Думаю, как на это посмотрит полиция,- ответила она.- Банки держат микрофильмы копий чеков, проходящих через их руки.

- Я знаю,- лаконично ответил он. И Пегги отметила беспокойство в его тоне.

Резкий, требовательный звонок в дверь прервал их беседу.

Кимберли с тревогой посмотрел на нее.

- Я надеялся, что мы сможем обговорить эту неприятную историю прежде, чем... А теперь придется открыть дверь, Пегги. Тем более что вы здесь.

Они вместе вышли из фотолаборатории, и Дон открыл входную дверь.

У двери стояли следователь Фред Нельсон и какая-то молодая женщина.

- Привет, Кимберли,- непринужденно бросил Нельсон.- Это Френсис Бушнелл. На всякий случай, чтобы вы знали.