Картер Браун - Труп на сцене

- Да это невозможно!

- Нет ничего невозможного, - повторил я известную банальность. Вытащил из кармана пистолет, в задумчивости посмотрел на него, потом засунул обратно.

- Как же мне вас убедить? Полуночная облизнула пересохшие губы.

- Куда мы пойдем?

- Думаю, ваша квартира подойдет нам лучше всего. Мне нравится этот офис, мне бы хотелось растянуться на этой тигровой шкуре, но у рас в квартире нам никто не помешает.

Девушка нервно рассмеялась.

- С вами всегда очень трудно общаться: никак не поймешь, когда вы шутите, а когда нет.

- Я не шучу, - заверил я ее" поднимаясь с кресла. - Ну что, пошли?

- Если вы на самом деле так решительно настроены, боюсь, у меня просто нет другого выбора. Но что же это все означает, Эл? Отчего вы так загадочно выглядите, даже продемонстрировали мне свои пушки?

- Только одну. Да и загадочного во мне ничего нет. Просто я хочу побеседовать с вами наедине и считаю, что лучше всего это сделать в вашей квартире.

- Зачем нам с вами беседовать наедине?

- Прояснить некоторые моменты. Например, выяснить, что вы сделали с телом Тэлбота, ну и так далее.

- Тэлбота?! - Девушка, казалось, оцепенела. - Да кто, черт возьми, этот Тэлбот? Вы же не верите в эту глупую шутку с еще одним трупом в моем кабачке, да, Эл?

- Нет, верю.

Я взял ее за руку и повел к выходу. Открыл дверь свободной рукой, и мы вышли из офиса. Она включила все освещение в подвале, и теперь пустые столы и стулья напоминали посетителей, собравшихся посмотреть представление.

- Ваша машина осталась у входа? Мы поедем в ней.

- Хорошо. Но я все равно считаю, что вы свихнулись.

- Точно, как та лиса. Но у вас не все прошло гладко с перевозкой тела Тэлбота, и вы это знаете.

- Я все еще не понимаю, о чем это вы говорите! Думаю, вы совершаете ужасную ошибку. Я поведала вам всю правду об Уэсе Стюарте прошлой ночью. Вы отправились арестовывать его', но ему удалось смыться, но сейчас-то он у вас в руках. Чего вы еще хотите?

- Не будем об этом. Разберемся в вашей квартире.

Мы уже пересекли более половины зала и были футах в двадцати от лестницы, когда услышали слабый ;звук вставляемого в замочную скважину ключа. Дверь стала медленно открываться, а Полуночная вдруг вырвалась и завопила, бегая между столиками: "Уиллер!"

Я бросился за ней, промазал, и тут вдруг весь свет вырубился, и нас накрыла кромешная тьма.

Я замер там, где стоял, напряженно вслушиваясь. Полнейшая тишина. Вытащил пистолет из кармана. Я страшно напрягал слух, но по-прежнему ничего не слышал. Потом мне показалось, будто скрипнула одна из нижних ступенек лестницы.

- Оставайся там, где стоишь! - рявкнул я в темноту. - У меня пушка, и я умею ею пользоваться! Марш обратно к лестнице и включи освещение, если собираешься еще пожить на этом свете.

В ответ - ни звука.

Прошло десять долгих секунд, а потом я учуял запах духов. Через какой-то миг ласковая рука коснулась моего лица.

- Эл, - дрожащим голосом прошептала Полуночная. - Простите меня - я совсем потеряла голову. А сейчас я не знаю, кто тут, и мне очень страшно!

- Заткнитесь! - рявкнул я и только в следующую секунду сообразил, какую совершил ошибку, но было уже поздно. Мне надо было вырубить ее, когда она заговорила. Вырубить или отдалиться на безопасное расстояние. Это я должен был сделать.., но не сделал.

Я стоял на одном месте, как круглый дурак, и дал ей возможность точно определить и указать мое местоположение по моему воплю. И Полуночная все это классно проделала. Доказательством этого служили две клешни, схватившие меня за шею и сжимающие ее с неумолимой решительностью.

Я дернулся, стараясь освободиться, отчаянно лягаясь. Один раз удар мой достиг цели, я двинул противнику по ноге. Послышалось глухое рычание, и целый фейерверк взорвался перед моими глазами, а боль в груди была такая, будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой прямо у меня в легких, превращая их в груду пепла.

Пиротехнические изыски закончились, и я погрузился в кромешную темноту...

Как долго пребывал в ней, точно не знаю. Я открыл глаза и, наверное, заорал бы, если бы не страшная сухость во рту в сочетании с кляпом.

Я смотрел прямо в жестокие желтые глаза в каком-то футе от моего лица. Только потом до меня дошло, что я нахожусь на полу в офисе Полуночной лицом к лицу с головой тигра.

В офисе еще кто-то был, я слышал шорохи где-то сбоку. Но руки у меня были крепко связаны за спиной, да и с ногами та же история.

Я вывернул голову и увидел Полуночную, которая тщательно наносила грим, сидя у зеркала. Я наблюдал, как она покончила с этим, встала, стянула свитер и брюки. Потом сняла трусики, но я что-то чувствовал себя не в настроении. Открыв шкаф, Полуночная достала черное платье. Наверное, спиной почувствовав жжение, вызываемое моим горячим взглядом, она обернулась и посмотрела на меня сверху вниз.

- Лейтенант! Подглядывать нехорошо! Через голову она натянула на восхитительное тело платье и застегнула молнию.

- Надеюсь, что вам удобно, - осведомилась певица, поправляя волосы перед зеркалом. - Простите за этот односторонний разговор, но мне не хочется слышать ваши дикие крики. Они распугают посетителей. Их уже собралась целая толпа.

Она с улыбкой взглянула на меня.

- Вы довольно долго не приходили в себя, хотя торопиться просто некуда, времени вполне достаточно. Вы побудете здесь, пока я не закрою заведение. Потом я собираюсь оказать вам услугу - покажу, что я сделала с телом Тэлбота. Надеюсь, он будет рад вашей компании.

Девушка в последний раз взглянула в зеркало, открыла ящик стола и вынула черный шифоновый шарф, потом подошла ко мне и опустилась рядышком на колени. Она аккуратно завязала шарф на моих глазах, крепко затянув его на затылке.

- Плохого не увидишь - плохого не скажешь, - весело подвела она итог. - Но слышать пока вы можете. Вы дурак, лейтенант!! Я выложила вам Уэса Стюарта на блюдечке с голубой каемочкой, а вы не приняли такой щедрый дар. Ну а сейчас вы скоро умрете, и это для вас не будет иметь никакого значения!

Я слышал, как ее каблучки простучали к выходу, слышал звук закрываемой двери и щелчок замка.

Более долгого вечера у меня еще в жизни не было. До меня доносился гул голосов из зала. Трио музыкантов играло свои композиции. Кто бы там ни заменял Уэса, новый трубач играл несравненно хуже. Я слышал, как Полуночная исполнила свои три коронные песни, а потом вновь заиграло трио джазменов. Я бы отдал годовую зарплату и "хейли" в придачу за глоток виски, даже воды, в конце концов!

После того как прошло по крайней мере лет десять, я услышал, как дверь снова открылась и каблучки простучали по полу по направлению ко мне.

- Совсем заскучали, лейтенант? - ласково поинтересовалась Полуночная. Ждать осталось совсем немного, через полчаса мы закрываем. Я сейчас только переоденусь.

Я вслушивался в завораживающее шуршание снимаемой одежды, потом ее каблучки вновь застучали. Время лениво катилось вперед. Музыканты перестали играть, гул голосов смолк, вместо него зазвенели стаканы и тарелки, убираемые со столов и уносимые в кухню. Наконец стихло все и в кухне.

Потом дверь офиса открылась, застучали каблучки Полуночной, но на этот раз сопровождаемые еще чьей-то, гораздо более тяжелой поступью...

- Ну, нам пора в путь, Эл, - радостно объявила Полуночная.

Сильные руки схватили меня и подняли без всякого видимого усилия. Я слышал, что Полуночная шла впереди нас, открывая и закрывая за нами двери. Потом раздался щелчок открываемой дверцы автомобиля, и тип, тащивший меня, просто швырнул мое бренное тело на пол машины. Я треснулся башкой о край сиденья, и две громадные ракеты опять взорвались у меня в голове.

Прошло много времени, прежде чем меня снова уложили на твердую поверхность, на этот раз каменную, грубую и холодную.

- Мы оставим вас здесь на часок-другой, - произнес голос Полуночной. - Не волнуйтесь, здесь вы никому не сможете причинить вреда, так что можете петь и плясать вдоволь. - Девушка рассмеялась собственной шутке. - Потом мы присоединимся к вам для решающего финального ритуала. Вы будете вместе с Тэлботом, рука об руку, Эл!

Я услышал звуки удаляющихся шагов и шум закрываемой двери. Пошевелил связанными ногами, но ничего не коснулся. Попытался ползти по каменному полу, извиваясь, как змея. Так ни на что и не наткнулся, зато окончательно содрал кожу с рук, связанных за спиной.

Мне пришла в голову мысль, что они оставили меня на дне бассейна, чтобы, вернувшись, открыть кран. Эта догадка совсем меня не обрадовала, зато стимулировала дальнейшие действия. Итак, я продолжал извиваться, пока здорово не стукнулся о что-то очень твердое.

Я подполз поближе, стараясь ощупать ногами, что же это такое. Оно было твердым и каким-то изогнутым, ноги соскальзывали с этой штуковины. Откинувшись на спину, я каблуками врезал по этой штуке. Раздался долгий протяжный звук.