Эрика-Джейн Уотерс - Приз Ледяной Жемчужины

– Верно, ты права, – ответила Марина, глянув на свои карманные часы. – Они уже долго плывут наравне с кораблем. Давайте же бросим якорь и отдохнем.

Как только «Рюшечка» благополучно встала на якорь, Марина, Аква и Океана подхватили ведерко с аппетитным морским овсом и спустились в свою шлюпку. Три проголодавшихся морских конька тут же подплыли к девочкам, торопясь узнать, что же ждет их на обед.

– По очереди, по очереди! – воскликнула Марина, с трудом удерживая ведерко, когда все три рослых конька разом засунули в него морды и громко захрустели угощением.

– Можно мне тоже попробовать? – с опаской спросила Океана.

– Ну конечно! – ответила Марина, передавая ведерко подруге. – Только смотри, не упусти его!

Океана рассмеялась, когда чудесные морские коньки потянулись мордами к ведерку, внимательно глядя на нее большими темными глазами. Она очень любила животных, просто крупные морские существа заставляли ее немного нервничать.

– А у меня есть кое-что на десерт! – сказала Аква и зазвенела браслетами, роясь в карманах своего широкого длинного плаща.

– А существует хоть что-нибудь, чего нет в твоих карманах? – хихикнула Марина.

– Лучше быть готовой ко всему, – ответила Аква, вытаскивая наружу небольшой пакет в розовый горошек.

– Морской рафинад! – просияла Океана. – А можно мне кусочек?

– Только после того, как мы пообедаем, – сказала Аква, – и к тому же я приготовила это специально для наших морских коньков, в благодарность за то, что они пришли нам на помощь.

Жемчужина подплыла к Акве поближе и ткнулась мордой ей в руку, стараясь дотянуться до сахарных кубиков.

– Эй, подожди-ка, я сама тебе дам! – воскликнула Аква, выкладывая кусочек рафинада на ладонь и протягивая его Жемчужине, а потом повторив угощение для Коралла и Дымки.

У Марины вдруг громко заурчало в животе.

– Кажется, нам тоже пора обедать! Аква, что у нас сегодня в меню?

Аква была на «Рюшечке» коком – именно она готовила почти всю ту вкуснятину, которая так нравилась трем юным пираткам.

– Рагу из осьминога с морским картофелем, – сказала Аква с довольной улыбкой. – Я решила, что это самое подходящее блюдо для прохладного осеннего дня.

Девочки скормили морским конькам по последнему кусочку морского сахара и вскарабкались обратно на борт, направляясь в кают-компанию.

Пока Аква помешивала в котелке аппетитно булькающее рагу, Марина развернула на столе одну из своих рукописных карт и прижала ее уголки ракушками.

– Ну что, далеко нам еще? – поинтересовалась Аква.

– Нет, совсем недалеко, и плавание обещает быть простым и приятным. По крайней мере, пока мы не доберемся до острова… где нам наверняка придется потруднее! Аква, а есть у тебя какие-нибудь книги про Бухту Морского Гребешка?

– Мне кажется, мы уже и так достаточно о ней знаем! – пискнула Океана. – Соляные пауки, огромные люди с медузами вместо головы и злая королева!

– Я знаю, что ты напугана, – сказала Марина, обнимая подругу за плечи, – и все же, каким бы страшным ни казалось предстоящее дело, всегда лучше быть к нему подготовленным. Вооружиться знаниями гораздо важнее, чем вооружиться мечом.

– Согласна, – кивнула Аква, – но я все равно захвачу с собой свой острый меч из бивня нарвала – на случай, если мои знания вдруг окажутся бессильны против гигантских соляных пауков!

Она погасила огонь под котелком и принялась рыться в стопках книг на серванте.

– Я уверена, что вчера положила книгу «Морские народы Афара» именно сюда, – бормотала она. – Ага! Вот она.

Аква перетащила увесистый том на стол и зашуршала страницами, пока не наткнулась на главу, где говорилось о медузолюдях.

– Должно быть, это замок Королевы Медуз, – задумчиво произнесла Марина, разглядывая картинку с изображением большого увенчанного башенками строения на вершине высокой горы, в окружении туманных лесов.

– Смотрите, – сказала Аква, указывая на соседнюю страницу, – вот как выглядят медузолюди.

С картинки на них взирало странное длинноногое существо с головой в виде медузы в обрамлении извивающихся щупалец.

– А что это за страшные штуки на нем надеты? – спросила Океана.

– Ах, это? Это его доспехи. Медузолюди могут выглядеть большими и страшными, но их медузная голова очень нежная и уязвимая. Вот они и носят специальные шлемы и латы для защиты, – пояснила Аква. – Сама я бы ни за что не вырядилась в такой цвет, но, полагаю, у медузолюдей собственное представление о стиле.

Аква перевернула страницу, и все три пиратки с разинутыми ртами уставились на представшую их глазам картинку.

Океана попятилась на шаг.

– Креветки полосатые… неужели это?..

– Королева Олинда, – закончила за подругу Марина.

Рисунок на странице книги был прямо как живой, так что девочкам даже почудилось, будто Олинда, королева Медузного народа, оказалась с ними в каюте. Она была изображена с луком из китового уса и стрелой. Руки и ноги ее выглядели необычно длинными, и хотя лицо у нее было нормальное – с глазами, носом и ртом, – голова ее оказалась огромной и выглядела точь-в-точь как медуза. Вместо волос на этой голове извивались гибкие щупальца, свисающие до самой земли.

– Вообще-то она не выглядит ТАКОЙ УЖ страшной, – заметила Аква, раскладывая три порции рагу по сделанным из ракушек плошкам.

– А по-моему, выглядит! – сказала Океана.

– А что-нибудь еще о медузолюдях ты знаешь? – спросила Марина у Аквы, сворачивая карту, чтобы освободить обеденный стол.

– Боюсь, почти ничего! Они такие скрытные… и мне кажется, что до сих пор на этот остров ничья нога больше не ступала, – покачала головой Аква, расставляя перед подругами плошки с дымящимся рагу.

– По-моему, все это очень странно. – Океана нахмурилась. – Если они такие скрытные и необщительные, то почему они вдруг решили принять участие в соревнованиях, за которым будут наблюдать сотни зрителей? И зачем они жульничали на испытаниях?

– Они даже не отрицали этого, – сказала Марина. – Просто развернулись и отправились обратно в свою бухту.

Тут она перевернула еще одну страницу и ахнула:

– Соляные пауки!

Океана с тихим возгласом «Креветки полосатые!» выронила ложку.

– Ах, да! Соляные пауки, – воскликнула Аква, энергично кивая. – От них нужно держаться как можно дальше.

Водя пальцем по странице, Марина принялась читать вслух подписи под изображением крупного белого паука.

– «Соляные пауки встречаются исключительно в лесах, окружающих Бухту Морского Гребешка в Северных морях. Размах их конечностей составляет один метр двадцать сантиметров, а паутина настолько прочная, что в ней может застрять небольшой корабль. Эти пауки крайне чувствительны к яркому свету, поэтому темные сырые леса в окрестностях Бухты Морского Гребешка превосходно подходят для их обитания».

Девочки переглянулись.

– Пора снова трогаться в путь, – произнесла Марина, выглянув в иллюминатор. – В это время года солнце садится рано, а нам нужно успеть добраться до острова до наступления темноты.

И вот «Рюшечка» снова расправила паруса и в сопровождении трех морских коньков отправилась дальше, к туманным берегам Бухты Морского Гребешка.

Прошло не так уж много времени, и «Рюшечка» достигла Острова Морского Гребешка.

– Я уже вижу его впереди, – крикнула Океана с высоты «вороньего гнезда» на мачте, глядя в подзорную трубу. – Он так окутан туманом, что я едва различаю берега, но точно могу сказать, что там лежит суша.

– На лодке нам туда не подойти, – сказала Марина. – Придется надевать доспехи и двигаться дальше верхом на морских коньках.

Аква бросила якорь, а Океана тем временем притащила из трюма доспехи.

Девочки молча облачились в них, с тревогой размышляя о предстоящей им миссии – трудной и очень опасной, несмотря даже на надежные защитные костюмы. Марина сложила карту бухты и окрестностей, упаковала в сумку и забросила ее на плечо.

– Вперед, пираты! – решительно сказала она. – Найдем эту Королеву Медуз и посмотрим ей в лицо! Никто не смеет становиться на пути у нашего фестиваля!

– Подождите! Мы кое-что забыли, – сказала вдруг Аква, устремляясь в кают-компанию. – Вот, держите! – крикнула она, воротившись через минуту и бросив Марине и Океане по мечу из бивня нарвала. Собственный меч она тут же привязала к поясному ремню.

– Хорошая мысль, – одобрительно кивнула Марина, спускаясь вниз по веревочному трапу и усаживаясь верхом на Дымку. – Не исключено, что нам придется прорубать себе дорогу через паутину и густые заросли.