Тамара Крюкова - Гений поневоле

«А если я откажусь?» — хотел крикнуть Артём, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.

— Твой друг вернётся в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.

— Я по-подумаю, — заикаясь, пролепетал Артём.

Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.

Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.

— Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, — с угрозой произнёс Рич.

Артём судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.

— Эг, тихо, — хрипло выдавил он.

Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артёма лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.

— Хорошо, я согласен, — кивнул Артём, чтобы усыпить бдительность неприятеля.

— Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, — по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. — От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Всё не так уж плохо. Я прославлю твоё имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.

И тут напротив двери с надписью «Exit» Артём увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!

— Я имею право на последнее желание, — сказал Артём.

Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!

— Чего же ты хочешь?

— Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, — сыграл под дурачка Артём.

Рич раздражённо передернул плечами, но всё же выполнил просьбу Артёма.

Артём медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.

Эг недоумённо крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.

В тот же миг Артём выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.

— Дениска, бежим! — воскликнул Артём.

Эг, воспринявший его клич как команду к действию, налетел на Основателя Мира и сшиб того с ног. Воспользовавшись замешательством, ребята кинулись к двери, ведущей в обычную жизнь, прочь из этого кошмара. Денис обеими руками что было сил толкнул створку с надписью «Выход». Дверь распахнулась, выпуская Дениса за пределы преломлённого пространства. Артём собирался прыгнуть вслед за другом, как вдруг мозг пронзила мысль: «Вика!!!»

Парень резко затормозил. Он не мог уйти, оставив сводную сестру в виртуальности. «Выход» подёрнулся дымкой и стал растворяться, пока не исчез совсем.

Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдалённого шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.

Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым. Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артёма Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?

Джон Рич считал себя хладнокровным человеком. Он был целиком погружён в науку и слишком далёк от жизни, чтобы предаваться чувствам. Но сейчас Основатель Мира познал, что такое лютая ненависть. Ему хотелось стереть Артёма Тарасова в порошок, но он был бессилен. С потерей Центра Управления мир вышел из его повиновения. Чтобы снова подчинить виртуальность себе, необходимо было вернуться в реальность, провести чистку файлов и заново составить программы, но на это потребуется время, а за пределами преломлённого пространства, скалясь жестокой ухмылкой черепа, Джона Рича поджидала Смерть.

— Я не причиню вам зла. Дайте нам уйти, — попросил Артём, кивнув на дракона.

«Маленький негодяй! Ты уже причинил мне самое большое зло, какое только можно. Ты отнял у меня жизнь. Ты разрушил Центр и лишил меня возможности управлять миром», — в бессильной ярости подумал Рич, но внешне ничем не выдал своих эмоций.

— Почему ты не ушёл вместе со своим приятелем? — безразлично поинтересовался он.

— Так было нужно, — буркнул Артём.

Чутьём хищника, идущего по следу, Рич почувствовал, что у него всё же есть шанс на удачу. Артём освободил друга и мог беспрепятственно покинуть виртуальность. Что же удержало его здесь? Нежелание расставаться с драконом? Вряд ли.

— Ты думаешь, что можешь что-то скрыть от меня? Напрасно. В этом мире для меня нет тайн. Мне известно, почему ты остался, — солгал Рич, надеясь хитростью выпытать у Артёма его тайну.

Удар попал в цель. Артёма словно обдало ушатом холодной воды. Он уже не раз сталкивался с беспредельной властью Основателя Мира и опасался, что тот вместо Дениса возьмёт в заложники Вику. Откуда ему было знать, что с отключением Центра Управления могущество Джона Рича сильно пошатнулось.

Артём судорожно сжал рукоять пистолета.

— Послушайте, может быть, вы гений и всё такое, но вы не имеете права обращаться с людьми, словно это фишки в игре. Не трогайте Вику или я убью вас! — с угрозой проговорил он, нацелив оружие.

Джон Рич усилием воли сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Мальчишка явно обладал неординарными способностями, если на этот раз ему удалось протащить в виртуальный мир сестру. Пока она здесь, он никуда не денется. Но как извлечь из этого пользу?

Он перевёл взгляд на дуло пистолета, которое уставилось на него чёрным оком, и усмехнулся наивности Артёма. Тот не знал, что виртуальной смерти не существует и выстрел лишь возвращает «убитого» в реальный мир. Виртуальность дарила бесконечную жизнь, а смерть поджидала дома. В барокамере Рич чувствовал её дыхание и слышал её неуловимую поступь.

И тут Основателя Мира осенило. Он внезапно понял, как заманить Артёма в ловушку и заставить его выйти через чужой портал. Но для этого нужно было вернуться в реальность. Там, перед экраном монитора, компьютерный гений мог изменить пару файлов, которые перевернули бы всю его жизнь. Теперь, когда решение было найдено, Рича раздражало, что мальчишка медлит с выстрелом.

Артём просто не мог нажать на курок. Пальцы точно одеревенели. Здравый смысл подсказывал ему, что, пока этот человек стоит у них на пути, они с Викой не будут чувствовать себя в безопасности, и всё же он не мог выстрелить в живую мишень. Парень бессильно опустил руку.

— Я не буду вас убивать.

— Что, не хватает смелости? — с издёвкой спросил Рич.

— Чтобы стрелять в безоружного смелости не надо. Думайте, что хотите, но я никогда не стану убийцей, — с жаром выпалил Артём.

— Весьма благородно с твоей стороны. Что ж, я отвечу тем же. Я больше не стану тебе мешать.

Рич демонстративно направился к выходу. Конечно, с выстрелом сцена выглядела бы более зрелищно, но это был не сценарий новой игры. В жизни можно обойтись и без эффектов. Главное — как можно скорее изменить программу и осуществить задуманное.

Артём обескураженно смотрел, как дверь за Основателем Мира бесшумно закрылась. Он всё ещё не мог поверить, что кошмар кончился. В порыве счастья он обнял дракона за шею.

— Эг, мы свободны!

Рич не предполагал, что ему снова придётся вернуться в барокамеру. Его пронзила нестерпимая боль. Укол морфия мог бы приглушить её, но сейчас он не имел права расслабляться. У него было слишком много работы и чрезвычайно мало времени.

Из переговорного устройства донёсся мелодичный голос сиделки:

— Господин Рич, время ленча.

— Нет! Меня не беспокоить, — превозмогая боль, приказал Рич.

— Но ваши лекарства…