Тамара Крюкова - Гений поневоле

Грохот от падения вертолёта был детской хлопушкой по сравнению с взрывом, потрясшим стены Вавилонской башни.

Шквал огня обрушился на арку, потопив её в бушующем пламени.

Жар окрасил щёки ребят в пунцовый цвет. Отблески огня дрожали в их зрачках и в мокрых дорожках, бегущих по щекам Артёма. Вика впервые видела брата плачущим. Он мог быть злым, резким, несдержанным, но она никогда не видела его слёз.

— Ты плачешь? — спросила Вика.

— Нет, смеюсь, — произнёс Артём, не стыдясь своей слабости.

Он оплакивал не только своего питомца. Он знал то, о чём Вика ещё не подозревала: они стали пленниками виртуального мира. Выхода больше не существовало. Зачем Эг это сделал?!

И тут они услышали безумный вопль. Артём увидел Основателя Мира. Тот стоял на полпути к сохранившемуся порталу. Ветер рвал полы его пиджака. Гримаса ужаса перекосила лицо. Отблески огня играли в его глазах, придавая им оттенок безумия. Джона Рича парализовал животный страх. Он стоял и наблюдал, как пламя пожирало его портал. Он больше не мог поменяться местами с Артёмом. Его собственный выход в реальный мир исчезал в небытии.

На Артёма напал ступор. Словно окаменев, он тупо смотрел на неизвестно откуда взявшегося Основателя Мира. Он даже не пытался найти смысл во всём происходящем.

В голове засела лишь одна мысль: они с Викой никогда не выберутся из виртуальности. По сравнению с этим всё остальное не имело значения.

Вике тоже было жаль ручного дракончика, но внутренний голос настойчиво гнал её прочь из этого места. Она не понимала, почему Артём медлит. Девочка схватила его за руку и потащила к неповрежденному порталу.

— Бежим! Скорее!

— Туда нельзя, — сказал Артём, но потом безнадёжно махнул рукой, — хотя какая разница.

Он направился вслед за Викой, но неожиданно Основатель Мира преградил им дорогу.

— Нет, вы не уйдёте. Эта летающая скотина взорвала мой портал, но я не собираюсь оставаться здесь один.

Рич достал пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Рокот возвестил о том, что к башне приближается новая угроза. На этот раз вертолётов было три. Каждый из них грозно ощерился дулами огнемётов.

«Значит, тот выход был ложным?! Эг понял это. Он пожертвовал собой и спас нас», — пронеслось в голове у Артёма.

Оцепенение разом спало с него. Нельзя было терять ни секунды, пока орудия не разнесли портал в щебень. Крепче сжав Викину ладонь в своей, он рванулся вперёд, сшиб стоящего на дороге Основателя Мира и вместе с сестрой во все лопатки припустил к арке.

Ребята были уже возле цели, когда раздался оглушительный выстрел. Рывок! Их подхватило и завертело в воздушной воронке. На мгновение весь мир погрузился в темноту, а потом из плена небытия вынырнула знакомая комната.

После всего пережитого не верилось, что они дома. За окном снова разыгралась снежная пурга, а в квартире было тепло и уютно. Со стены всё так же сурово взирал Ван Дамм.

«Тоже мне крутой! Попрыгал бы с наше», — подумал Артём и вдруг решил, что уже давно пора заменить постер.

В гостиной надрывался телефон, но у Артёма не было сил подняться и взять трубку.

— Будь человеком, послушай, — попросила его Вика.

— Кому надо, перезвонит, — отмахнулся Артём.

Звонки прекратились.

— А вдруг что-нибудь важное?

— Нет ничего важнее того, что мы вернулись домой.

— Откуда? — искренне изумилась Вика.

— Не валяй дурочку. Ты что, не помнишь, как мы только что были в Вавилонской башне?

— А в висячих садах Семирамиды мы не были? У тебя что — галлюцинации? — насмешливо спросила Вика.

— Шутишь? Или у тебя с головой не всё в порядке? — оторопело спросил Артём.

— Вот даёт! Значит, ты по Вавилонским башням разъезжаешь, а у меня с головой не в порядке? — она многозначительно повертела пальцем возле виска.

Телефон зазвонил снова.

— Достали уже! — возмутился Артём, но вдруг спохватился, что, может быть, это пытается прозвониться Денис. Он поспешно подскочил к аппарату и, схватив трубку, услышал взволнованный голос друга.

— Тёмка? Вы где пропадали? Я уже обзвонился.

— У тебя всё в порядке? — вместо ответа поинтересовался Артём.

— В общем, да, — замялся Денис.

— А если поподробнее.

— Понимаешь, мать почему-то решила, что за мной какие-то пацаны охотятся. Хоть убей, не помню, что я такое ляпнул.

— Ничего удивительного, ты в это время был в виртуальности, — объяснил Артём.

— Скажешь тоже. А с матерью мой призрак, что ли, беседы вёл?

— Нет, в твоём теле был другой человек.

— Мне сейчас не до шуток. Теперь хоть на улицу не выходи, а то у неё инфаркт будет, конкретно, — вздохнул Денис.

— Ты что, в самом деле ничего не помнишь? — удивился Артём.

— Чего?

У Артёма по спине пробежал нехороший холодок. Если ни Вика, ни Денис не помнят про виртуальность, то, значит, ничего и не было? Не сошёл же он с ума?

— Ну вспомни. Ты был в Центре Управления кибернетического города, а когда оттуда выходил, то превращался в другого человека.

— Тёмка, кончай прикалываться.

— По-твоему, я свихнулся? — спросил Артём.

— По-моему, у тебя фантазия разыгралась. Тебе бы книжки писать.

Прошёл месяц. Артём окончательно свыкся с мыслью, что никакого виртуального города не было. Он жил в постоянном напряжении, ежеминутно анализируя своё поведение, чтобы понять, где же начинается сумасшествие. Он не находил у себя отклонений, но это было слабым утешением, ведь все психи считают себя нормальными людьми.

Артём тайком от всех взял в библиотеке пособие по психиатрии. Из мудрёного повествования он вычленил, что при шизофрении у людей возникают навязчивые видения, болезненные галлюцинации. Диагноз был налицо. Кибергород, бродяга По, металлический дракон и Основатель Мира так чётко стояли у него перед глазами, словно он пережил все приключения на самом деле. Ему хотелось поделиться своими фантазиями, но он даже с Денисом не решался говорить про виртуальность.

И тогда он решил написать повесть. Это стало началом новой жизни. Артём часами просиживал за монитором, с упоением набирая текст и делясь с компьютером своими переживаниями. Никогда ещё работа не доставляла ему столько удовольствия.

Видя старания сына, отец как-то вечером шутливо обратился к нему:

— Писатель, ты бы нам дал почитать, что ты там творишь.

— Тебе не понравится. Ты же не любишь фантастику, — отмахнулся Артём.

— А я сегодня статью прочитала — что ваш фантастический роман, — вмешалась в разговор Софья Петровна. — Крупнейшая компания по производству программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз» осталась без президента.

Название фирмы показалось Артёму знакомым. В памяти вдруг всплыли образ человека, похожего на мумию, и его слова: «Ты станешь Джоном Ричем, владельцем „Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз“».

— Рич. Его зовут Джон Рич, — взволнованно произнёс Артём.

— Да. Тот самый Джон Рич, легенда научного мира, — подтвердила Софья Петровна, не заметив в реплике Артёма ничего странного. — Ходили слухи, будто под этим именем работает целая группа учёных, а оказывается, он существует на самом деле. К несчастью, у него какая-то неизлечимая болезнь. Он жил в барокамере и работал над созданием искусственного интеллекта. Представляете, месяц назад произошло что-то необъяснимое. Во всех компьютерах, что находились в барокамере, полностью стёрлась вся информация, все программы до последнего байта. Осталось чистое железо. Мистика какая-то. А сам Рич впал то ли в кому, то ли в летаргический сон. И что интересно, незадолго до этого он намекал, будто стоит на пороге открытия формулы бессмертия. Врачи говорят, что он был безнадёжно болен, а в нынешнем состоянии может протянуть очень долго. Он будто законсервированный. Может, он и правда познал секрет вечной жизни? — улыбнулась Софья Петровна.

— Можно мне посмотреть статью? — попросил Артём.

— Конечно, возьми на столике в прихожей, — сказала Софья Петровна.

Артём на одном дыхании пробежал текст. Всё сходилось. Значит, он не сумасшедший! Виртуальность существует на самом деле, и где-то за пределами преломлённого пространства, в кибернетическом городе одиноко блуждает Джон Рич. У Артёма по спине поползли мурашки.

— Ну что, нашёл знакомые буквы? — насмешливо спросила Вика, оторвав его от размышлений.

— Не понял? — переспросил Артём.

— Естественно, не понял. Статья же на английском.

Только сейчас до Артёма дошло, что он прочитал эту статью, не заметив, что она написана на чужом языке. Он знал английский язык, как родной. Впрочем, он решил держать это открытие при себе, как и рассказ о том, что произошло с главой всемирно известной фирмы. Всё равно его никто не воспримет всерьёз.