Эрин Хантер - Память Племен

- Что ты вертишься, как червяк! - зашипел Воробей. - Закрой глаза и жди, когда тебя посетит Звездное племя!

Ежевика подвернул передние лапки под грудку и еще глубже окунул морду в Лунное озеро. Ледяная вода лишь ненадолго поборола его усталость, могучей волной захлестнув измученного воина. Ежевика не заметил, как провалился в сон, но почти сразу его разбудили какие-то шорохи. Что такое? Почему он по-прежнему лежит на берегу? Ведь он должен встретиться со звездными предками!

Перед ним лежало Лунное Озеро - круглое, тихое, посеребренное лунным светом. Но что это? Все его склоны были заполнены бесчисленными рядами котов, негромко перешептывавшихся между собой. Их глаза светились в темноте словно звезды. Звездное племя!

Ежевика невольно разинул пасть. При виде некоторых из них у него едва не разорвалось сердце - Медуница, Тростинка… его мать- Златошейка. Услышав тихие шаги за спиной, он обернулся. Это был Воробей. Голубые глаза целителя смотрели на него светло и ясно.

- Ты прозрел! - ахнул Ежевика.

- Во сне я всегда вижу, - Воробей махнул кончиком хвоста. - Впрочем, невелика разница… Так, ты готов?

Ежевика кивнул, стараясь не обращать внимания на стайку нервных мотыльков, так некстати запорхавших у него в животе. Он посмотрел на целителя новым взглядом. Здесь, перед серебряным Лунным Озером, Воробей выглядел непривычно старым и мудрым, словно находиться среди давно умерших котов было для него так же привычно, как сидеть на поляне Грозового лагеря. В сердце Ежевики расцвела неожиданная гордость.

«Я растил тебя, как своего сына, - с нежностью подумал он. - И ты вырос молодцом, несмотря ни на что!»

Яркий рыжий отсвет мелькнул вдалеке, и из рядов сияющего Звездного воинства вышел хорошо знакомый ему кот. Его глаза сияли зеленью леса, а шерсть горела, как пламя. На глаза Ежевики навернулись слезы.

- Огнезвезд! - прошептал он.

Рыжий кот легко, словно танцуя, запрыгал по камням ему навстречу. Ежевика едва узнавал в нем своего мудрого предводителя. Огнезвезд выглядел молодым и полным сил, словно и не было никакой кровавой битвы, стоившей ему последней жизни.

- Добро пожаловать в Звездное племя, Ежевика! - громко провозгласил он.

- Для меня великая честь находиться здесь, - хрипло выдавил из себя Ежевика, не в силах справиться с комом в горле.

Огнезвезд ласково погладил его по боку кончиком хвоста.

- Не оплакивай меня, - тихо проурчал он. - Мы всегда знали, что этот день настанет.

- Но не так скоро! - нахмурился Ежевика.

- Звездное племя само выбирает срок, когда мы должны покинуть землю.

Я прожил долгие и честные девять жизней, мне было отпущено столько счастья, сколько я вряд ли заслужил… И я выбрал лучшего глашатая из всех возможных. Я буду спокоен, зная, что мое место занимаешь ты. - Огнезвезд шагнул вперед и коснулся щекой щеки Ежевики. - С этой жизнью я дарую тебе мужество принимать трудные решения не только во благо Грозового племени, но и во благо остальных племен. Помни, что на берегах озера должны жить четыре племени, и пусть эта твоя жизнь будет посвящена служению им!

Кости Ежевики пронзила раскаленная молния, боль была такой, что он едва устоял на лапах. Так вот, значит, каково это - беречь племена и вести их за собой! Ежевика короткими вдохами втягивал в себя воздух, пережидая, когда боль ослабнет и можно будет открыть глаза.

Огнезвезд отошел, уступив место изящной кошке с шерстью цвета спелого ячменя. От нее пахло теплом, молоком и покоем, и Ежевике вдруг захотелось свернуться клубком у ее лап и заскулить, как маленькому котенку.

- Златошейка, - еле слышно прошептал он. - Это ты… правда?

В глазах кошки светилась нежность.

- Да, сынок, это я. Ах, как я горжусь тобой, любовь моя, и как радуюсь, что мне доверено дать тебе эту жизнь! - Она наклонилась к Ежевике, и тот мгновенно почувствовал себя доверчивым малышом, пригревшимся у материнского живота. - С этой жизнью я дарую тебе понимание материнской любви, - нежно промяукала Златошейка. - Ты уже знаешь, что такое любовь отца. Береги это знание, дорожи им и используй, защищая своих соплеменников!

По телу Ежевики прокатилась теплая волна, затопив его от ушей до кончика хвоста. У него задрожали лапы, а в животе вспыхнуло пламя, проревевшее громче лютого тигра. Да, Ежевика уже знал, какой яростной может быть любовь. Он представил себе Воробья, Львиносвета и Остролистую, и понял, что его чувства к ним остались прежними - он, не задумываясь, отдаст жизнь, защищая их. Но теперь он так же будет относиться и ко всем своим соплеменникам.

Место Златошейки заняла Синяя Звезда, но Ежевика даже не взглянул на нее. Он смотрел вслед матери, возвращавшейся на свое место в рядах звездного воинства. Синяя Звезда поймала его взгляд и вздохнула.

- Она всегда будет рядом с тобой, - нежно проурчала она. Потом подняла голову и заговорила - Твой путь к предводительству был непрост и непрям, Ежевика. Но ты спасал свое племя и доказывал свою преданность ему столько раз, что даже я сбилась со счета. Я горжусь, что мое возлюбленное племя ныне будет под твоей опекой! - Синяя Звезда потянулась к Ежевике, дотронувшись носом до его носа - Я дарю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел ясно видеть сердца соплеменников и знать, на кого из них можно положиться в пору испытаний, а кто несет угрозу. - Синие глаза бывшей Грозовой предводительницы потемнели. - Признаться, мне очень не хватало этого дара!

- Неужели? - спросил Ежевика - Но ведь именно ты нашла Огнезвезда!

Взгляд прояснился.

- Верно, - шепнула Синяя Звезда, ее взгляд прояснился. - И все-таки, будь внимателен, хорошо? Тщательнее выбирай тех, кому можно доверять!

Новая жизнь заполнила его сознание, как поток ледяной горной воды. Уши Ежевики заложило, в глазах потемнело, а его сердце заледенело от одиночества. Он понял, что отныне многие решения ему придется принимать одному - как и нести ответственность за последствия своего выбора.

Следующей к нему подошла тёмно-коричневая кошка с глазами, похожими на подсвеченный солнцем прозрачный лед. Под ее густой блестящей шерстью перекатывались крепкие мышцы.

Несколько мгновений Ежевика удивленно разглядывал незнакомку, потом его сердце подскочило и забилось, как пойманная птица.

- Кисточка? - ахнул он. - Ты?

- Смотри-ка, признал! А ты, верно, думал, что я всю жизнь была лысой старухой, едва волочащей лапы? - Взгляд кошки потеплел, она покачала головой. - Впрочем, что с тебя взять? Ты ведь не застал меня молодой и сильной… Смотри, такой я была и останусь до тех пор, пока меня будут помнить. - Кисточка наклонилась и коснулась носом щеки Ежевики. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел слушать старших и принимать их советы, даже непрошенные. Старейшины много повидали на своем веку, научись доверять их мудрости и извлекать уроки из их ошибок, Ежевика. Всегда помни, что без стариков не было бы твоего племени…

Ежевика услышал тихий ропот множества голосов, со всех сторон его обступили коты. Сколько же их тут! Он попытался разобрать, что они говорят, но говоривших было очень много, а говорили они очень тихо. Вскоре лапы Ежевики задрожали от нахлынувших на него чужих воспоминаний, и он с благодарностью оперся о чье-то плечо.

- Все хорошо! - прозвучал низкий голос у него над ухом - Получение Дара девяти жизней никогда не было легким делом, а ты только что вышел из страшной битвы. Ничего, потерпи еще немного, скоро все закончится!

Ежевика открыл глаза и увидел перед собой незнакомого кота с золотистой шерстью и мудрыми глазами. Плечи воина были шире, чем у Ежевики, а горделивая посадка его головы заставляла вспомнить о львах, о которых королевы рассказывают сказки в детской.

- Меня зовут Львиногрив, - проурчал могучий кот. -Я погиб в битве с племенем Теней задолго до твоего рождения, но я следил за тобой с высоты Серебряного Пояса и давно знал, что ты станешь прекрасным предводителем Грозового Племени. Я даю тебе эту жизнь для гордости за свое племя, чтобы ты берег наследие, оставленное предыдущими предводителями, и преумножал его. - Львиногрив почтительно кивнул в сторону Синей Звезды и Огнезвезда - Пусть эта жизнь даст тебе мужество оставить свой след на тропе предводителей! В твоих лапах есть сила изменить судьбу Грозового племени. Используй же ее с умом, чтобы все мы могли тобой гордиться!

Львиногрив был таким огромным, что ему пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики.

По телу Ежевики разлилось пульсирующее тепло, его шерсть встала дыбом. Он представил себе свое племя и увидел, как соплеменники обступили его, чтобы поддержать в трудном пути. Их доверие, словно порыв ветра, позволило ему на миг воспарить над лесом, почувствовав себя самым могущественным котом на свете.