Эрин Хантер - Память Племен

Львиногрив отступил и поклонился.

- Для меня было честью даровать тебе жизнь, - сказал он.

А к Ежевике уже шла стройная кошка со светло-серой крапчатой шерсткой. Ее широко распахнутые зеленые глаза смотрели твердо и решительно. Жгучая горечь обожгла сердце Ежевики.

- Тростинка!

- Ах, Ежевика, поверь, эта встреча и печальна и радостна для нас обоих! - кивнула кошка. - Мне так больно было расставаться со всеми вами! Прошу тебя, пригляди за моим Дымом и нашими котятами!

- Конечно, - хрипло пробормотал Ежевика. - Они… они так горюют…

Глаза Тростинки налились слезами.

- Я… я тоже горюю. Но передай им, что я всегда буду смотреть на них с небес и ждать нашей встречи! - Она встряхнулась и посмотрела на Ежевику. - Но я пришла сюда не с пустыми лапами. У меня тоже есть для тебя жизнь, Ежевика! - Ее голос задрожал от волнения, прозвучав тоненько, почти по-детски. Тростинка ласково ткнулась носом в нос Ежевики. - С этой жизнью я дарю тебе знание. Помни, что племя защищают не только воины! Королевы, проводящие жизнь в детской, приносят ему ничуть не меньше пользы, чем патрульные или охотники. Ведь это мы кормим беспомощных малышей, растим для племени будущих оруженосцев и преподаем им первые уроки Воинского закона. Дерево не живет без корней, а королевы - корни Грозового племени. Помни об этом, Ежевика, и чти королев, ибо мы даем жизнь!

Ежевика перенесся в детскую - его ноздри защекотал запах молока и теплой шерсти, он утонул в мягком мху, теплый материнский язык заскользил по его ушкам. В тесном полумраке он разглядел очертания множества склонившихся над ним кошек. Сердце Ежевики расцвело от благодарности к тем, кто тихо и незаметно растил будущее племени.

- Спасибо всем вам! - прошептал он.

Королевы, закивали головами, продолжая негромко мурлыкать, и Ежевика даже не заметил, как задремал.

- Ежевика, проснись! - весело воскликнул кто-то над его ухом.

Сонно моргая, Ежевика всмотрелся в стоявшую прямо перед ним темно-серую кошку. В голубых глазах незнакомки блестели звезды.

- Пе… Пепелица! - изумленно пролепетал Ежевика.

- Мне потребовалось много времени, чтобы достичь Звездного племени, но теперь я здесь, - сказала Пепелица. Ежевике очень хотелось спросить ее, что это значит, но Пепелица не дала ему вставить ни слова. - Эту жизнь я дарю тебе для того, чтобы у тебя всегда был второй шанс, - быстро проурчала она, ткнув носом в нос Ежевики. - Если ты совершишь ошибку, если твой план окажется невыполнимым, если соплеменники тебя разочаруют, а судьба покажется несправедливой - не отчаивайся! Найди в себе силы попробовать еще раз, постарайся понять, что сделал не так, исправь ошибку - и ты непременно добьешься успеха. Поверь, удача приходит к тому, кто умеет ждать. - В голосе Пепелицы вновь зазвучала еле сдерживаемая улыбка.

По телу Ежевики прокатился поток энергии, и он вдруг почувствовал себя сильнее ветра и земли, сейчас ему было нипочем дважды сразиться в любой битве, одному вдвое увеличить кучу с добычей и заниматься с каждым учеником в два раза больше. Пепелица удовлетворенно взглянула на него, взмахнула хвостом и вернулась в ряды Звездного племени.

Затем из толпы вышла серенькая кошка. Ее шерсть была чуть светлее, чем у Пепелицы, а кроткие глаза сияли нежной голубизной рассвета в пору Юных Листьев. Ежевика разинул пасть - кого - кого, а ее он совсем не ожидал здесь увидеть! Серая кошка кивнула, догадавшись о его мыслях.

- Да, теперь я странствую с кланом Бесконечной Охоты, - сказала она, и ее голос прозвучал гулко, словно она все еще была в краю могучих водопадов и высоких гор, где гуляет и перекликается эхо. - Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звездного племени, чтобы подарить тебе жизнь.

Ежевика благодарно склонил голову.

- Ласточка! Поверь, я не забыл тебя и никогда не забуду! Не проходило дня, чтобы я не вспоминал о тебе… Я до сих пор не могу простить себе то, что нам пришлось… оставить тебя там.

- Но Ежевика, это было не в нашей власти! Моя судьба была предсказана в древнем пророчестве… Я оказалась той самой серебристой кошкой, которой суждено было погубить Острозуба. Теперь я живу в горах, но никогда не забуду родных племен и всегда буду беречь их от невзгод. Ах, Ежевика, я так горжусь тобой! - Кошка привстала, вытянулась и прижалась к щеке Ежевики своей мягкой щекой, пахнущей водой и камнями. - С этой жизнью я даю тебе любознательность. Стремись исследовать все, что лежит за границами племен, не бойся искать в самых неожиданных местах и на нехоженых тропах. Пусть ты никогда не будешь пленником собственных невидимых границ! Если когда-нибудь ты не сможешь найти ответ в пределах этих рубежей - выйди за них. Надежда есть всегда, нужно лишь суметь ее отыскать!

Режущий ледяной ветер, прилетевший с высоких гор, обрушился на Ежевику и едва не сбил его с лап. Он услышал высоко над головой далекий клекот орла, а его шерсть мгновенно промокла и отяжелела от брызг, облаком стоявших над водопадом.

Сердце Ежевики заныло от острой тоски по всем тем, кого он знал и потерял на долгом пути в поисках нового дома для лесных племен, по всему, что он видел в странствиях.

- Я никогда тебя не оставлю! - шепнула Ласточка, растворяясь в небе.

Ежевика покрутил головой. Ему осталось получить всего одну жизнь, последнюю. Кто же вручит ее? Что еще понадобится ему, чтобы стать хорошим предводителем?

Звездное воинство притихло, выстроившись ровными рядами по берегам озера. Даже гладь Лунного Озера застыла, будто в ожидании. За спиной Ежевики раздались тихие шаги. Обернувшись, он увидел маленькую черную фигурку, сбегавшую к озеру по извилистой тропке. Ежевика вопросительно склонил голову набок. Кто это? Неужели… Нет, этого не может быть!

- Горелый? - пролепетал он. - Ты?

Черный кот ступил в озеро света, от сияющего Звездного племени. Белый кончик его хвоста нервно подрагивал, он несколько раз моргнул, чтобы успокоиться.

- Да, это я, - ответил Горелый наконец. Вздохнул - Нет, просто не могу поверить! Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу всех… - изумленный взгляд Горелого скользнул по рядам звездных котов.

- Да уж, в это трудно поверить, - кивнул в ответ Ежевика и неуверенно переступил с лапы на лапу. - Но раз ты тоже здесь… значит, теперь ты тоже в каком-то своем… Звездном племени?

В глазах Горелого заплясали веселые искорки.

- Ты хочешь знать, живой я или такой же, как они? - черный кот кивнул на примолкнувшее Звездное племя. - Да, теперь я один из них, - вздохнул он. - Но не совсем. Это трудно объяснить, Ежевика. Я слишком долго прожил вне родного племени. Я был очень счастлив в нашей дружбе с Ячменем и страшно по нему скучаю. - Глаза Горелого затуманились. - Но я часто заглядываю в наш амбар, вижу Ячменя и знаю, что скоро мы встретимся вновь.

- Я помню Ячменя, - кивнул Ежевика, живо представив себе коренастого черно-белого крепыша, гостеприимно приютившего его соплеменников в теплом амбаре в самом начале Великого Путешествия. - Уверен, он тоже скучает по тебе!

- Надеюсь… Но я пришел не за этим. Я давно знаю тебя, Ежевика, и понимаю, почему Огнезвезд выбрал тебя своим глашатаем. Вручить тебе девятую жизнь - большая честь для меня, я страшно горд тем, что помогу тебе стать новым предводителем Грозового племени! - Горелый повернулся и быстро взглянул на Огнезвезда. - Я знаю, что твое племя еще долго будет оплакивать своего огненного предводителя, но пусть Грозовые коты не отчаиваются - дух Огнезвезда всегда будет с ними!

Подняв голову, черный кот дотронулся своим носом до носа Ежевики. Его высокий сильный голос облетел склоны вокруг озера:

- Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью! Пусть правда будет для тебя важнее всего на свете! Ложь отбрасывает длинные тени, в которых скрывается зло. Правда несет свет. Не бойся правды, сколь бы острой она ни была!

Ежевику ослепила вспышка света, на миг земля ушла из-под его лап. В голове стало пусто, все мысли исчезли, будто выметенные ветром, а затем в пустоту хлынуло сияние. Ежевика застонал. Слепящая боль сделалась невыносимой, ему показалось, что его голова сейчас лопнет, но вдруг его тело затопил блаженный покой. Ежевика судорожно вздохнул.

- Вот и все! - услышал он над ухом ласковый шепот Огнезвезда. - Ты держался молодцом! - Огнезвезд поднял голову, его голос взлетел и загремел над озером- Приветствуем тебя, Ежевичная Звезда!

Имя нового Грозового предводителя эхом пронеслось по ущелью, все звездные коты наперебой повторяли его: «Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!»

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед звездными предками.

- Спасибо вам всем! - торжественно провозгласил он. - Клянусь, что буду стараться прожить свои девять жизней так, как вы завещали. Грозовое племя никогда не забудет тебя, Огнезвезд! - Ежевичная Звезда посмотрел в зеленые глаза своего наставника и предшественника - Я буду горд, если сумею быть хоть наполовину таким же достойным предводителем, как ты!