Эрин Хантер - Последняя надежда

— Первоцветик и Пустопят хотят драться с котами Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы вышли из тени.

— Мы можем драться с котами племен в любое время! — с вызовом сказала Первоцветик.

Коршун кивнул.

— Мы пришли сюда, чтобы учиться тому, чему нас не научат в другом месте! — шерсть Речных котов слиплась от крови, кое-где не хватало шерсти.

Разве вам этого не достаточно? Искристая взглянула на Коршуна.

— Есть ли рядом воины Сумрачного Леса?

Она рискует, она молится, чтобы рядом никого не оказалось.

— Конечно, — Коршун втянул ртом воздух, чтобы почувствовать запахи котов.

Сквозь туман эхо принесло вопли сражающихся. Эти вопли стали для Искристой такими же привычными, как пение птиц в лесу, она слышала это, только если намеренно вслушивалась.

— Почему мы не будем обучать их сегодняшним вечером? — спросила она. В Сумрачном Лесу очень редко бывали ночи, когда наставники не обучали жестоким приемам котов племен.

Коршун встал между Березовиком и Яблочницей.

— Я хочу, чтобы вы знали, как сражаются другие племена!

Искристая вздрогнула.

— Может быть, однажды вам придется сражаться бок о бок! — продолжал Коршун.

Лжец!

— Вы должны знать, как движется ваш напарник, потому что рано или поздно вам придется сражаться вместе с ним!

На самом деле вы обучаете их, чтобы они уничтожили друг друга в финальной битве!

Хриплый рык эхом отразился от деревьев.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — гордо держа голову, из тени вышел Звездоцап. — Это закон Сумрачного Леса. Запомните его!

Березовик кивнул.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — повторил он.

— А когда это произойдет? — округлил глаза Пустопят.

— Вы узнаете это, когда придет время, — из тумана вышла Кленовница.

Ее шерсть черепахового окраса была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было увидеть лес. Искристая вздрогнула, поняв, что она также однажды исчезнет.

— Звездоцап? — Березовик восхищенно смотрел на кота. — Мы что, будем учить что-то особенное?

Искристая заволновалась.

— Пока нет! — быстро промяукала она, краем глаза взглянув на Звездоцапа. Он кивнул, и кошка продолжила говорить. — Но вы никогда не знаете… — ей вспомнился тот позорный бой с племенем Ветра, который произошел пол луны назад. — Ведь могут быть такие коты, как Сол, которые способны натравить одно племя на другое!

Яблочница вышла вперед.

— Если этот жулик еще хоть раз захочет столкнуть наши племена, то я буду сражаться на стороне Грозового племени, а не против него!

Искристая переступила с лапы на лапу. Эти коты считают, что их верности племени только увеличивается, когда они занимаются в Месте-Без-Звезд. Но вот чью сторону они выберут, когда придет финальная битва? Своих соплеменников или Сумрачного Леса.

Вдруг Звездоцап, дернув хвостом, приказал:

— Возвращайтесь в свои лагеря!

Полёт наклонил голову.

— Но еще слишком рано!

— Сейчас будет встреча старших воителей! — огромный кот кивнул Кленовнице и Коршуну.

— А можно мне прийти? — спросила Искристая.

Кленовница прищурилась.

— Нет!

— Но я же сейчас наставница! — попробовала надавить Искристая. Ей необходимо было знать, как именно коты Сумрачного Леса собираются напасть на племена, живущие вокруг озера.

— Пока вы можете попробовать на вкус свежую дичь, вы не одни из нас! — зарычала черепаховая кошка.

Звездоцап кивнул.

— Возвращайтесь в свои племена и отдыхайте! — приказал он. — Завтра вечером вам понадобится много сил!

Кот повернулся и зашагал прочь. Кленовница поспешила за ним.

Первоцветик пожала плечами.

— Я думаю, что мы сможем оттачивать новые приемы в лесу, — сказала она Березовику и, закрыв глаза, начала таять.

Искристая смотрела, как ее соплеменница исчезает. Когда она проснется, все раны, которые она получила здесь, останутся в реальной жизни. И все навыки, которые она узнала, тоже.

Искристая расстроилась. Она не хотела, чтобы в Грозовом племени кто-то знал эти запрещенные приемы!

— Ты идешь? — взмахнул хвостом Березовик.

Искристая дернула ушами, давая ему понять, чтобы он уходил.

— Иди. Я приду позже.

Краснохвост, Пустопят и Яблочница исчезли вместе с Березовиком. Как только они ушли, Искристая обратилась к Коршуну.

— Ты доверяешь мне тренировки воителей, но не разрешаешь идти на собрание старших воителей?

Его глаза заблестели.

— Ты действительно хочешь быть там?

Искристая кивнула.

Коршун наклонился ближе.

— Это маловероятно! — он повернулся и направился вслед за Звездоцапом.

Воительница провела когтями по земле. «Я буду там, хотите вы этого или нет!» — подумала она. Она поискала глазами Коршуна, чья шкура слабо мерцала между деревьями и пошла за ним, ступая в одном темпе, идя по его следам — она стала его тенью. Она шла на приличном расстоянии, так, что туман и колючки скрывали кошку от Коршуна, но она могла его видеть.

— Снегоухий? — Коршун вдруг остановился.

Искристая замерла и навострила уши.

Коршун поприветствовал соплеменника:

— Ты в курсе встречи?

— Я бы не пропустил это даже ради всех мышей леса, — прорычал Снегоухий. — Где коты племен?

Коршун фыркнул:

— Звездоцап отправил их обратно в лагеря.

Когти Снегоухого прошлись по земле.

— Ты уверен, что рядом с Учебной Скалой никого не будет?

— Звездолом проверит, чтобы никого не было, — сказал Коршун.

Учебная Скала! Искристая взмахнула хвостом.

Они будут встречаться на берегу реки!

Кошка прекрасно знала Сумрачный Лес, ей ничего не стоило пройти к нужному месту, оставаясь незамеченной Коршуном. Ей только надо было идти вдоль полых деревьев, а потом свернуть к берегу.

Прижавшись к земле, она ползла за кустами, пока не услышала голоса старших воителей. Искристая спряталась за деревом и осмотрелась. Там, где река текла между деревьями, туман рассеивался. На берегу было несколько валунов. Кошка прижала уши. Тут прошла ее первая тренировка в Сумрачном Лесу! Теперь же это место заполнили большие, мускулистые воители. Чувствуя волнение и страх, кошка поползла ближе к котам.

«Я воительница Сумрачного Леса! — напомнила она себе. — И я стою любого из этих воинов».

Звездолом стоял на камне, его темная шкура была вздыблена от волнения.

— Решающий час близится! — прорычал он.

Кленовница подняла голову.

— Отлично! — зашипела она. — Я не хотела бы это пропустить…

Коршун сидел и следил за всем, прищурив глаза. Ледяным взглядом он наблюдал за каждым движением Звездолома. Лоскуток и Остролап нервно ходили вокруг, но Звездоцап стоял на прямых лапах, распушив хвост.

— Куда мы ударим прежде всего? — спросил он.

Звездолом соскочил с камня и прочертил на камне несколько линий.

— Вот место, где озеро встречается с землей.

Взмах когтями.

Еще.

И еще.

Он ловко начертил на земле несколько фигур.

— Мы нападем на них здесь и здесь! — Звездолом указал лапой. — А когда они будут драться здесь, второй наш патруль нападет на них отсюда.

Искристая вытянулась, стараясь увидеть, куда он указывал, но Звездоцап и Лоскуток загораживали обзор. Сердце бешено колотилось у кошки в горле, но, к сожалению, она была вынуждена только слушать объяснения.

— Там, где холм спускается к ручью, они будут менее защищены, — зарычал Звездолом. — Мы сможем нападать на них с возвышенности.

— А что, если мы нападем здесь, а? — Звездоцап ткнул какое-то место на карте.

Искристая подскочила от страха, увидев, как загорелись глаза Звездолома.

— В самое слабое место племени!

— Как только умрут котята, у их матерей просто не будет сил бороться, — хмыкнула Кленовница.

— Вы правы, — сел Звездолом. — Что ж, решено!

Коршун оглянулся, его взгляд скользнул мимо деревьев, где пряталась Искристая. Кошка вжалась к землю, неровности почвы скрыли ее от чужих глаз, и ледяной взгляд черного кота не заметил воительницу. Старшие воители начали покидать берег. Как только берег опустел, Искристая выскользнула из своего укрытия и бросилась к тому месту, где был начерчен план Звездолома. Дрожащая от волнения кошка начала всматриваться в черточки.

Вдруг чьи-то лапы стали ее сильно трясти. Кошка дернулась, зашипела и напала на злоумышленника.

— Искристая!

От взволнованного голоса Голубки Искристая очнулась. Она была у себя в гнездышке.

— Ты разбудила меня! — зарычала воительница на сестру. Голубка смотрела на кошку, в ее глазах стоял испуг.

— Искристая, ты в порядке?

— Я сплю! — расстроено взвыла воительница. Она должна была увидеть план, который начертил Звездолом.