Эрин Хантер - Последняя надежда

Она помчалась через поляну и ловко проскочила через дыру в ограде.

Искра спускалась с травяного склона, бок о бок с ней шёл Когтегрив. Меж ними безжизненно болталось тело Остролистой.

— Воробей! Листвичка! — закричала Голубка через плечо, а затем бросилась котам навстречу. — Искра, ты как, не ранена? — Она описала круг вокруг троицы, высматривая раны.

«Как много крови!» Голубка принюхалась к Когтегриву: на его шкуре повисли запахи котов из Сумрачного Леса.

«Не Когтегрив ли так поранил Остролистую? Он дрался под началом Звездолома? Нет, он не мог!»

Голубка отошла с дороги. Из лагеря выбежал Огнезвёзд, за ним по пятам спешил Воробей.

— Давайте, я возьму её! — Грозовой предводитель взвалил кошку на плечи, освободив от ноши Искру и Когтегрива. — Пошли к нам в лагерь! — предложил он коту племени Теней.

— Хорошо, — пробасил тот и нырнул в заросли, ограждавшие лагерь.

Голубка внимательно смотрела вслед Теневому коту.

— Что случилось? — спросила она сестру.

— Она спасла мне жизнь!..

Искра посмотрела куда-то вдаль немигающим взглядом. «Ты что, могла погибнуть?!» Стараясь сохранять спокойствие, Голубка прижалась к Искре и позволила той опереться на себя, затем сёстры двинулись ко входу в лагерь.

Когтегрив и Огнезвёзд аккуратно опустили Остролистую на землю. Ежевика и Белка застыли на краю поляны, не сводя с воительницы глаз. Её шкура, густо пропитанная кровью вокруг зияющей раны, едва заметно блестела в сумрачном свете.

Маковка захромала по поляне и остановилась подле Искры.

— Вы не встречали Вишенку? А, может, Кротика?

— Нет, — ответила Искра, невольно содрогнувшись. — Они могут быть, где угодно, — тихо добавила она.

Листвичка склонилась над дочерью.

— Остролистая? — Чёрная воительница слегка приоткрыла глаза и застонала. — Всё хорошо.

Листвичка щекой прижалась к ней. Воробей положил перед раненой лист с набором целебных трав и развернул его. Обнюхав шкуру Остролистой, целитель стал накладывать паутину на кровоточащие раны.

— Она истекает кровью! — с паникой в голосе зашептала Листвичка. Вокруг её лап росла лужа крови. Кошка взяла пучок паутины и прижала его под шею Остролистой.

— Послушай, Листвичка, всё хорошо… — Остролистая снова приоткрыла глаза. — Ты знаешь, я не против… — она захрипела и закашлялась, и ручейки крови устремились вдоль уголков её губ. — Я рада, что вернулась в Грозовое племя… — Её грудь тяжело вздымалась: каждый вздох давался Остролистой с большим трудом. — Я не сумела бы… покинуть этот мир, не узнав получше собственную мать…

— Спаси её! — завыла Искра. — Ты должен, умоляю! Я бы погибла в лапах Коршуна, но Остролистая напала на него и прогнала!

— Так, значит, это Коршун? — Поднял голову Ежевика. Его трясло от ярости, а взгляд наполнился решимостью. — Это он сделал?

Искра кивнула.

— Я в это время отбивалась от Остролапа и Снегопята и не могла помочь ей.

Голубка прижалась к сестре.

— Ты помогла ей, отнеся её домой! — успокаивала она сестру. — Ты сделала всё, что было в твоих лапах.

Она навострила уши, заслышав поступь лап воителей орды Сумрачного Леса на сухой листве.

— Огнезвёзд! — зашипела кошка. — Они вошли в лес!..

Предводитель стоял позади Листвички, не шевелясь.

— Остролистая! — Листвичка уткнулась мордой в щёку дочери. — Остролистая!

Голова чёрной кошки опала назад, а глаза закатились. Листвичка в отчаяние обернулась к Воробью.

— Она не дышит!

— Она потеряла слишком много крови, — мягко проговорил Воробей, коснувшись шкуры Остролистой дрожащей лапой. — Мы не могли ничем помочь ей.

Снаружи ущелья раздался топот, приближаясь, словно рок, быстро и неумолимо. Огнезвёзд отвёл взгляд от неподвижного чёрного тела на поляне и выпрямился.

— Грозовое племя, готовься к бою! — раздался протяжный вой над поляной.

Ежевика дал отмашку Белке и Песчаной Буре, отрядив их на защиту детской, где сквозь густые заросли виднелись прижавшиеся друг к другу фигуры Тростинки и Яролики. Отряды племени Ветра и Речного рассредоточились по поляне, а Кисточка и Пурди выстроились снаружи палатки старейшин. Листвичка оттащила тело дочери на край ущелья, и, пока её соплеменники готовились к обороне, она легла и накрыла собой тело Остролистой, словно могла вернуть кошку к жизни, согрев её теплом своего меха.

Заросли ограды зашуршали, и на поляне оказался Берёзовик. Он вскочил на землю, а за ним показалась Пестроцветик. Ужас сковал Голубку: неужели они находятся на острие атаки? Собственный отец возглавил нападение котов из Сумрачного Леса!

Воробей помчался в пещеру целителя и скрылся в ежевике.

— Иглогривка! — донёсся крик изнутри. — Я что тебе сказал? Вернись назад и спрячься в кладовой!

Огнезвёзд посмотрел в глаза Берёзовику.

— Как ты посмел решиться на предательство?

Рыжий кот начал надвигаться на соплеменника, поджав губы и зарычав.

— Я думала, ты сразишься на нашей стороне! — Похолодела Голубка.

— Он с нами! — Поспешила защитить отца Искра. — Мы бились с ним плечом к плечу у лагеря племени Ветра.

— Мы бы ни за что не предали родное племя! — Взметнул Берёзовик хвост в воздух.

— Напротив: мы пришли предупредить вас! — Ступил на поляну Мышеус.

— Сюда надвигается полчище воителей Сумрачного Леса! — добавила Пестроцветик.

На этих словах крупный серо-белый кот ворвался в лагерь сквозь колючую ограду. Его морда была покрыта ранами, один глаз закатился, но рифлёный ряд мышц уверенно переливался под шкурой.

— Предатели! — зарычал он на Берёзовика. — Племя Ветра нас побило, и всё из-за вас! — неистово кричал Остролап, в ярости размахивая хвостом из стороны в сторону. — Вас я убью последними, но сперва прямо на ваших глазах я уничтожу каждого кота из Грозового племени!

— Нет, Остролап, скорей ты сдохнешь от моей лапы! — зашипел Берёзовик. — Я сыт по горло твоими гнусными речами!

Сумрачные воители наводняли ущелье. Полосатая кошка сбила Ежевику с ног мощным ударом передней лапы. Два кота накинулись на Когтегрива, прижав его к земле. Белка скрылась под волной визжащих воинов.

— Обороняйте детскую! — что есть мочи завыл Огнезвёзд.

Широкоплечие воители обступили Песчаную Бурю. Ежевика в два прыжка пересёк поляну и начал раскидывать их прочь. Когтегрив высвободился из-под врагов и поспешил на помощь. Ромашка высунулась из зарослей и начала хаотично размахивать лапами по толпе жадных челюстей.

— Прячьтесь!

Сумрачный кот пробился сквозь хлипкую стену детской. Тростинка ударила врага по морде и оттеснила Яролику с котятами глубже в гнездо, затем развернулась и зажала в челюстях пучок ежевичных веток. Кошка оттащила их к гнезду, накрыв королеву.

— Я не позволю никому приблизиться к ней!

Яролика выбралась из ежевики.

— Ты не должна сражаться в одиночку! — Она пригладила гнездо и встала рядом с Тростинкой.

— Частокол! — Возле палатки старейшин послышалось шипение Кисточки. — А я надеялась, что больше тебя не увижу! — Пожилая кошка метнулась на рычащего кота.

Частокол легко отбился, перехватив кошку в полёте и ударив её о землю. Голубка пересекла поляну и оттолкнула Сумрачного воителя от старейшины. Тот обернулся, поджав губы и обнажив ряд острых зубов, покрытых тонкой плёнкой крови.

— Целься ему в уши! — коротко сказала Пеплогривка, приземлившись рядом с ней. — А я займусь его лапами!

Голубка накинулась на Частокола, работая лапами так быстро, как птицы машут крыльями. Он замельтешился, и это дало Пеплогривке достаточно времени, чтобы выбить почву из-под его передних лап. Голубка с размаху нанесла удар сверху, прижав голову кота к земле.

— Вот так! — Пеплогривка запрыгнула на спину Частокола и начала раздирать его шкуру обнажёнными когтями.

В их сторону устремилось несколько котов Сумрачного Леса.

— Кисточка, ты готова? — Пурди кивнул соседке по палатке, и два старейшины прижались спинами к жимолости и начали сражаться.

Голубка заметила пятно рыжей шкуры на вершине ущелья: там сидела Вишенка, свесившись с края и растерянно наблюдая за происходящим в лагере сражением. Огнезвёзд дал ей сигнал хвостом, и она тут же взяла себя в лапы и побежала за помощью к соседним племенам.

Чьи-то лапы сильно ударили Голубку в рёбра. Она отскочила и обернулась к нападавшей.

— К чему тянуть кота за хвост? Сдавайся сразу! — усмехнулась черепаховая кошка, бросившись на Голубку и впившись клыками ей в лапу.

— Да я скорей погибну, но не сдамся!

Голубка зацепила когтем губу черепаховой кошки и дёрнула изо всех сил. Завизжав от боли, Сумрачная кошка вцепилась Голубке в морду. Боль пронзила её нос, рот наполнился горькой на вкус кровью. Голубка попыталась нанести ответный удар, но ей не удалось вырваться, и когти всё сильнее сжимались на её шее. Кошка повалила Голубку на спину и прижала к земле.