Роберт Асприн - Тамбу

— Не возражаете, если мы присоединимся к вам? — осведомился их предводитель, улыбаясь и одновременно протягивая руку к одному из свободных стульев рядом со столиком.

— Раз уж вы спрашиваете — да, возражаем, — улыбнулся в ответ Тамбу, перехватив ногой стул и отодвинув его подальше в сторону. — Мы кое-кого ждем.

На мгновение глаза незнакомца сузились, однако улыбка не сходила с его лица.

— Это неважно, — он пожал плечами. — То, что мы собираемся вам сказать, не займет много времени.

— Тем лучше, — сухо заметила Уайти. Эти слова вызвали ответную реакцию спутников незнакомца: мускулы их напряглись, глаза угрожающе сверкнули в сторону негритянки.

Однако предводитель воспринял колкость достаточно спокойно.

— Не слишком-то любезна, а? — рассмеялся он, указав на нее кивком головы.

— Вы говорили, что у вас есть к нам какое-то дело? — напомнил ему Тамбу, в голосе его проскользнули резкие нотки.

Незнакомец снова кивнул, осклабившись.

— Мы слышали о том, что вы повсюду ищете оружие, обладающее особенно большой разрушительной силой.

— Откуда вам это известно? — раздраженно перебила его Уайти.

— Какое это имеет значение, если информация верна?

— А почему вы решили, что она верна? — удивился Тамбу.

— Хотя бы потому, что ваша подружка не стала этого отрицать, — ухмыльнулся незнакомец.

— Даже если допустить на минуту, что вы правы, какое это имеет отношение к вам? — спросил Тамбу. — Может, вы сами продаете оружие?

Незнакомец запрокинул голову и расхохотался.

— Я? Черный Джек? Торговец оружием? Вот уж ни за что в жизни! — Смех его вдруг прервался, взгляд стал настороженным. — Ну а теперь, когда вы узнали от меня то, что хотели, может быть, вы не сочтете за труд ответить на один мой прямой вопрос?

— А именно? — спросил Тамбу.

— Ну хотя бы, пираты вы или нет? — отозвался Черный Джек, его шустрые, как у хорька, глазки перебегали с одного собеседника на другого.

— Нет, мы не пираты. А даже если бы и были ими, вряд ли стали бы признаваться в этом открыто.

— Почему бы и нет? Я, например, этого не скрываю. Черный Джек — мое имя, пиратство — мое призвание. Я сколотил на этом занятии приличный капитал за последние пять лет. Теперь, когда из ваших слов я понял, что вы вне игры, у меня есть к вам деловое предложение.

— И какое же? — осведомилась Уайти, любопытство взяло в ней верх над всеми прочими чувствами.

— Могу вас заверить, что это абсолютно честная сделка. Вы сообщаете нам по секрету, куда вы направляетесь со следующей партией груза, мы встречаем вас там, оставляем несколько живописных, но легко поддающихся ремонту пробоин в корпусе вашего корабля, освобождаем вас от груза и затем делим между собой прибыль пополам.

— Я не совсем понял вашу логику, — произнес Тамбу. — Не могли бы вы вернуться назад и объяснить все с самого начала?

— Послушайте, — Черный Джек раздраженно завращал глазами. — Если вы сами не при деле, значит, эти орудия большой мощности нужны вам для того, чтобы обеспечить сохранность груза. А раз вы готовы выложить такую крупную сумму за вооружение, резонно предположить, что и то имущество, которое вы собираетесь защищать, тоже представляет собой значительную ценность. Я прав?

— Продолжайте, — ответил Тамбу уклончиво.

— Ваши шансы провезти ценный груз до места назначения ничтожны. Вы не сможете сохранить в тайне такое крупное дело, и каждый космический волк в этом секторе будет охотиться за вами. Если вы решитесь принять сражение, а именно так, похоже, вы намерены поступить, то, весьма вероятно, потеряете не только ваш груз, но и корабль, да и жизни в придачу.

— И поэтому вы собираетесь проявить великодушие и предложить нам более выгодную сделку, — заметил Тамбу, скривив губы.

— Почему бы и нет? Если вы примете мое предложение, никто из нас не потеряет ни одного человека и мы оба в конечном итоге станем богаче. Все останутся довольны — кроме страховой компании, которой придется возместить убытки. Но они и так уже получили свой куш.

Он смотрел на них, весь сияя, явно в восторге от собственной изобретательности. Тамбу улыбнулся ему в ответ.

— Сделки не будет, — произнес он коротко. Лицо Черного Джека вытянулось.

— Это еще почему? — спросил он обиженным тоном.

— Да потому, что мы не настолько глупы. Что, если мы сообщим вам наш маршрут и не попытаемся скрыться с назначенного места встречи, как только вы появитесь? Что помешает вам тогда продырявить насквозь корабль, а заодно и нас и забрать себе весь пирог вместо половины?

Черный Джек больше не улыбался.

— Я готов допустить, что в таких делах вы вряд ли станете полагаться на одно мое слово…

— Здравая мысль, — вставила Уайти.

— Хочу только добавить, что в моих же собственных интересах превратить наши отношения в долгосрочное деловое партнерство. Четыре или пять долей в сумме составляют больше, чем две, если вы понимаете, что я имею в виду.

— Не кажется ли вам, что у страховой компании очень скоро могут возникнуть подозрения, — я уже не говорю о наших клиентах? — спросил Тамбу.

— Мы могли бы делать небольшие перерывы, — пояснил Черный Джек, вновь оживившись. — Пропускать несколько грузов беспрепятственно и конфисковывать только действительно крупные партии. К тому времени, когда кто-нибудь догадается, что дело тут нечисто, вы уже успеете скопить достаточно денег, чтобы уйти на покой.

— И тем не менее сделка не состоится, Черный Джек. Я ценю ваше предложение, но мне все же кажется, что нам лучше положиться на орудия, о которых вы упоминали, чем на того, кто держит нас под прицелом.

— Вы ведь понимаете, что это значит, не так ли? — прогремел Черный Джек, лицо его приняло мрачное выражение.

— Если мы встретим вас за пределами планеты, пощады не будет.

— Взаимно, — подхватил Тамбу, кивнув. — И не забудьте поставить об этом в известность вашу команду, прежде чем повернете против нас дула своих орудий.

— Это ваши трудности, — Черный Джек развернулся, собираясь уходить.

— Одну секунду, Черный Джек, — окликнул его Тамбу. — У меня есть еще один, последний, вопрос, прежде чем вы и ваши приятели удалитесь.

— Что такое? — сердито бросил пират.

— Как бы вы поступили, представься мы пиратами?

— Тогда бы я посоветовал вам держаться подальше от моей территории. Я не привык церемониться с парнями, которые пытаются вторгнуться в мою зону.

— А где находится ваша зона? — осведомился Тамбу простодушным тоном.

— Вы узнаете об этом, как только пересечете ее границу. А до тех пор почаще оглядывайтесь через плечо.