Анна Тьма - Клинок белого пламени

   Свист стрелы он уловил за полмига до того, как холодная сталь наконечника вошла ему в грудь! Как?! Непреодолимые заслоны щитов, врождённая "каменная кожа" от которой болты отскакивают! Да и просто кольчуга... Падая, он ещё успел увидеть вышедших прямо из стены высокого эльфа и маленького подростка.

   -- Одна стрела, -- фыркнула Карэн. -- И всё. А сколько было шума!

   -- Не фыркай, дитё, -- осадила Творец. -- Будто не знаешь, сколько сил пришлось вложить, чтобы эту тварь убить. Чего только стоило постоянное фоновое внушение Стримбора -- это же уникально! Я такого не повторю. Даже мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы уничтожить это загранное отродье чужаков. Мы все проделали огромную и очень кропотливую работу. А ты говоришь -- одна стрела...

   -- И хорошо, что в итоге только стрела в груди врага, а не чьё-то перерезанное горло и десятка два мёртвых защитников, -- Эрхан поднялся и пошатнулся. -- Мне отдохнуть надо... Я еле снял с этой мрази его врождённую защиту. Лёнька, пойдём... Лёнь?..

   Рыжий маг спал сидя.

   Устало склонившись к луке седла, Альтис всматривался вдаль. Путь наверх не обещал быть лёгким. Хорошо, что оба коня -- химеры. А то пришлось бы пешком подниматься. "Серой тропой", как они хотели, пройти не удалось и бессмертные нашли "струну". По ней и шли большую часть пути, что изрядно вымотало обоих.

   Толкнув пятками бока коня, Ал направил его южнее желанной дороги. Алина, не задавая вопросов, повернула своего пегаса туда же. Там, дальше, ждало то, что обычно называли самыми могущественными артефактами мира. Небольшие кусочки изначальной материи Творения, небрежно брошенные Творцом ещё во времена создания мира. Этот должен быть размером не больше могильной плиты.

   Развернув карту, демон попытался сориентироваться в пространстве. Алина заглянула ему через плечо и указала рукой немного левее их маршрута.

   -- Нам туда, -- уверенно сказала он.

   Альтис согласился, и они сошли с тропинки. Лошади несли их через подлесок, и всадникам приходилось пригибаться, чтобы низкой веткой не попало по голове.

   Скала выросла перед ними несколько неожиданно. Лес упирался в камень, а между деревьями и отвесной скалой притаилась небольшая поляна. Из камней бил родник, тёк ручейком, разделяя поляну надвое. Здесь было хорошо. Очень тихо. Очень спокойно. И никаких признаков искомого камня.

   -- Это здесь, -- уверенно сказала Алинка.

   Согласившись, демон слез со спины Калигула. Оказавшись с ним рядом, девушка потянулась, разминаясь, и попросила:

   -- Ал, давай отдохнём. Сил уже нет.

   -- Только недолго, -- сказал Пламенный и пошёл к роднику.

   Камни вокруг поросли мхом и сесть на них было одним удовольствием. Вода в роднике оказалась холодной до ломоты в зубах, и вкусной. Напившись, демон сунул голову по самые плечи в ручей, смывая себя пыль и усталость. Вынырнул, отфыркался, отряхнулся как мокрый кот. И решил, что жизнь не так уж плоха. Тем более что Алинка уже расположилась рядом, нарезав бутерброды. Ал порадовался, что девушка захватила с собой еды. Сам он об этом забыл, пусть даже сухой паёк всегда есть в седельной сумке или рюкзаке. Сухой паёк -- это не совсем еда.

   Идиллия продолжалась около получаса. Неутомимый Калигул вызвался идти на разведку и был отпущен. За ним увязался и рыжий эфирный пегас.

   -- Идём искать? -- предложила Линка, очень внимательно оглядывая луг.

   -- Идём, -- нехотя согласился Альтис, лёжа на земле и наслаждаясь недолгим отдыхом.

   Демон потянулся как большой, опасный кот и легко, грациозно поднялся. Склонил голову набок и произнёс:

   -- Мне кажется... что нас ждали.

   Кусок скалы в стороне от родника потемнел. Повеяло тленом и трава вокруг вся пожухла. Камень расчертили затейливые узоры, свиваясь в уже знакомую картину, засветились красным.

   Он вышел из камня и поглядел на стоявших плечом к плечу Пламенных.

   -- Меня ждали? Лестно, -- усмехнулся уголком рта чужак.

   Он выглядел как молодой статный, светловолосый мужчина. Но только веяло от него такой жутью, что Ал отчётливо понял -- вот он, Матиалис Паук. Чудовище, имеющее привычку порабощать чужой разум. Паук, маскирующийся в облик человека. Грациозный, хищный. Даже в неподвижности казалось, что он танцует, и его неподвижность -- лишь пауза перед следующим изящным па в плетении прекрасного узора паутины. Он был прекрасен и отвратителен.

   Хорошо, что выйдя через малые врата, которые представлял собой камень изначальной материи Творения, он очень ограничен в могуществе. Высвободить свою истинную силу в нестабильном мире этот демиург просто не сможет. А значит, преимущество, пусть крохотное, но оставалось за демоном.

   С новой тусклой вспышкой рядом с чужаком встал ещё один. И при виде нового гостя, демону показалось, что внутри него до предела струнами натянулись нервы.

   -- Папа?.. -- растерянно и произнесла Алина. Прошлое ожило, переполнив её душу. Она когда-то давно очень любила этого мужчину. Он был замечательным отцом.

   -- Как ты выросла, моя девочка, -- ласково улыбнулся он ей.

   Демон невнятно зашипел сквозь зубы. Воительница, в первый момент качнувшаяся навстречу родной улыбке, отступила на шаг.

   -- Моя девочка, -- низким громовым раскатом прозвучал голос демона. -- Не твоя.

   Чужой демиург отступил, прислонившись к камню и явно собираясь поразвлечься наметившимся представлением. Бог и демон больше всего сейчас походили на двух тигров, разбирающихся в родовой принадлежности котёнка. А яблоко раздора, собственно "котёнок", помалкивал. Они не начинали драку только пока "котёнок" не определился со своим собственным отношением к "отцам".

   -- Ты думаешь, что сможешь отобрать у меня дочь, Пламенный? -- несколько удивлённо поинтересовался повзрослевший, принявший облик той смертной плоти, которую долгое время носил, бог. -- Смотри не обожгись, демон.

   -- Уже обжёгся, -- ответил демон. -- Да только ты, Милано, облажался. Моя девочка была лишь смертной дочерью смертной плоти, как и сотни других твоих детей, ублюдок. Ты создавал себе тела, чтобы вселить в них свою суть. Она даже и не твоя. Чей генетический материал ты использовал для создания последнего облика, трусливая тварь? Или занял чужое тело? Мне всегда было интересно, почему ты пользуешься таким истинно демоническим способом воплощения? Силёнок не хватает на иное?