Майкл Кьюб-Макдауэлл - Кризис чёрного флота-1: Перед бурей

Когда грузовик и транспорты с десантом покинули планету, крейсер «Звездная мечта» завершил очищение Новой Бриджии обстрелом остатков поселка из своих тяжелых орудий.

После этого от мертвых тел не осталось даже пыли, земля спеклась в черную стекловидную массу, а река превратилась в пар.

«Звездная мечта» с триумфом возвратилась на Н’Зот, доставив ценный груз хромита и оборудования для его переработки в качестве трофея.

В саду Дж’т’птана женщина была вырвана из объятий сна кошмаром. Она увидела, как падающая звезда превратилась в корабль, извергающий фонтаны огня на лицо планеты. Она почувствовала, что Поток возмутился от попавших в него убитых душ, и потемнел от крови.

Виэйлу крикнула своей дочери:

— Скорее разбуди всех! Что-то страшное начинается!

Новая Бриджия была самым маленьким из тринадцати поселений иных рас в Коорнахте, которые подверглись атаке Черного Флота в первый час Великого Очищения. Самой густонаселенной колонией был Поуллнай, и только там агрессоры встретили реальное сопротивление.

Поуллнай, расположенный в системе на краю Коорнахта, был осиротевшим ребенком Империи. Он был основан как дополнительная военная база в секторе Фарлаз. Облака в его атмосфере были расположены очень высоко и дожди из них редко достигали поверхности. В этом засушливом мире были построены военные заводы, ремонтные мастерские и склады снабжения для имперского флота. Его сухие коричневые равнины служили отличной посадочной площадкой, куда могли садиться самые большие корабли из тех, что могут опускаться на поверхность планет. Усиление военного присутствия Империи в этом регионе вызвало необходимость увеличить и число обслуживающего персонала на военных базах. Хотя планета была выбрана по стратегическим критериям, а не по пригодности к обитанию, со временем число гражданских рабочих на заводах и в мастерских сильно увеличилось, так, что были построены целые небольшие городки.

Когда остатки имперского флота покинули Фарлаз и ушли в Ядро Галактики, вместе с ними улетели штаб и гарнизон Поуллная, взяв с собой все исправные корабли. Гражданское население — более четверти миллиона человек — было брошено на произвол судьбы.

Но хотя транспорты больше не садились на посадочные площадки Поуллная, оставленного на планете имущества, включающего заводы и тысячи дроидов, было достаточно, чтобы смягчить шок, вызванный тем, что их бросили. С самого начала в колонии была установлена сильная власть, и под ее руководством жители смогли организовать производство всего необходимого. Ко времени начала Великого Очищения колония Поуллнай насчитывала уже почти триста тысяч человек, семьдесят тысяч дроидов — и всего шесть исправных ДИ-истребителей.

Йеветские корабли «Честь», «Свобода» и «Преданность» вышли из гиперпространства над планетой.

— Командира турболазерной части ко мне! Почему не открываем огонь?

Артиллерийский офицер звездного разрушителя «Преданность» поклонился командиру.

— Сильная ионизация в верхних слоях атмосферы планеты мешает нашим компьютерам наведения. Я не уверен, что точность огня в таких условиях оправдает наши надежды.

Командир корабля Джайп Туурр сказал:

— Вице-король также имеет надежды, которые мы должны оправдать. Что вы предлагаете?

— Командир, у нас на борту есть специальные истребители для разведки и корректировки огня корабельных батарей. Предлагаю послать три корректировщика в атмосферу, чтобы они наводили наши турболазеры.

— Это даст нашему огню достаточную точность?

— Без сомнения, командир.

— Хорошо. Приказ командиру истребительной группы: запустить три корректировщика.

Последний из навигационных спутников на орбите Поуллная вышел из строя еще год назад, иначе йеветская оперативная группа была бы обнаружена сразу после выхода из гиперпространства. Но планетарная навигационная аппаратура еще работала. Когда истребители-корректировщики вошли в атмосферу, раздался сигнал тревоги.

Те, кто поднял взгляд к небу, увидели три маленьких черных аппарата, летевших под самыми тучами. Один из них направился к городу под названием Юг-9, другой — к городу Север-11, а третий — к заброшенному городу Север-14.

Потом с неба обрушились волны огня. Турболазерные заряды выжигали дыры в тучах и раскалывали воздух. Все три города исчезли в тучах желтой пыли и черного дыма. Даже когда огонь прекратился, над равниной еще слышался грохот, подобно барабану смерти.

В городе Юг-10 все, кто увидел, что случилось с соседним городом, или стояли ошеломленные, или в ужасе кричали. Человек рядом с Малларом упал на колени, и его стошнило. Отвернувшись от этого зрелища, Маллар увидел женщину, которая вцепилась в свою одежду с такой силой, что из-под ногтей потекла кровь. Вид крови вывел Маллара из ошеломления, и он направился к восточному краю посадочной площадки.

Двенадцать студентов Технического Института были награждены привилегией, разрешающей им обучаться полетам на ДИ-перехватчике, приписанном к институту. Когда Маллар добежал до институтского ангара, он увидел, что пришел сюда первым из студентов-пилотов. Двери ангара были открыты, младшие студенты суетились, расчищая вход от дроидов и транспортных средств. Маллар крикнул ближайшему студенту-технику:

— Давай сюда заряжающего дроида, быстрее!

Открыв люк, Маллар уселся в кабину и включил последовательность запуска двигателей. В это время двое техников установили серого заряжающего дроида в позицию позади истребителя и подключили кабель. Пока аккумуляторы подзаряжались, Маллар включил проверку систем, но проводить полную проверку времени не было.

Через несколько минут подзарядка закончилась, Маллар приказал:

— Отсоединить дроида, очистить ангар. Я взлетаю.

Обычно ДИ-истребители вводились в ангар и выводились из него с помощью буксирного дроида, но это заняло бы много драгоценного времени. Техники выбежали из ангара, и Маллар включил оба ионных двигателя и потянул штурвал на себя. При вылете из ангара левая панель солнечной батареи чиркнула по дюрастиловой раме входа со скрежетом, от которого вздрогнули все, кто его слышал, включая Маллара.

Вырвавшись из ангара, Маллар начал набирать высоту, направив перехватчик в яркое дневное небо Поуллная. Черные разведчики продолжали кружиться высоко в небе, подобно стервятникам. Включив систему наведения, Маллар заметил, что в небо поднялись еще три перехватчика, принадлежавших колонии. Выбрав ближайший вражеский корабль, Маллар подключил дополнительную энергию от двигателей к четырем лазерным пушкам, которыми был вооружен ДИ-перехватчик.