Николай Андреев - Ковчег надежды

— Интересно, с какой глубины поступает вода?

— Кто же тебе скажет, — язвительно заметил главарь. — Найти в Южных горах источник очень непросто. Нашим предкам пришлось немало потрудиться, чтобы пробурить скважину в скальной породе. Наверх воду подают механические насосы. Лично меня удивляет долговечность этого сооружения. Оно построено на века и может функционировать…

Фразу Кроусола оборвал резкий дребезжащий звук, раздавшийся где-то в глубине завода. На пол упал очередной металлический ящик. Преследователи находились уже неподалёку. Перехватив карабин, Тонг с ироничной усмешкой на устах вымолвил:

— Мерзавцы не отстают ни на шаг. Скоро будут в столовой. Пора отсюда убираться. Все за мной!

Бандиты двинулись в дальнюю часть кухни. Там располагалась запасная дверь. Главарь открыл её, повернулся к подчинённым и негромко произнёс:

— Осторожно, не споткнитесь. Ступени лестницы довольно крутые.

Кроусол шёл первым и на ощупь проверял перилла. Два пролёта он преодолел достаточно быстро. Разбойники едва поспевали за Тонгом. Сзади раздавались громкие крики врагов. В тот момент, когда беглецы достигли верхней площадки, у основания лестницы вспыхнул факел. Фекс и Ярк дружно выстрелили по источнику света. Послышался слабый стон.

Вскоре налётчики очутились в узком длинном коридоре. Вдоль стен тянулись десятки труб различного диаметра. Трудно сказать почему, но полной темноты в тоннеле не было. Здесь царил серый гнетущий полумрак. Именно это обстоятельство и спасло бандитов.

Поначалу главарь хотел зайти преследователям в тыл. Однако стоило разбойникам свернуть в боковое ответвление, как впереди показались неясные силуэты. Чужаки открыли огонь без предупреждения. Пули засвистели над головами, расплющиваясь о камни и рикошетируя от труб.

— Проклятье! — выругался Кроусол. — Противник разделился и пытается взять нас в клещи. Но не на того напали! Пусть теперь попробуют догнать группу.

Отчаянно отстреливаясь, налётчики рванулись к спасительному коридору. В былые времена он являлся частью системы вентиляции завода. Кроме того, в случае аварии или пожара рабочие могли по нему покинуть охваченные пламенем цеха. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулёзно обследовал тоннель. Сейчас в голове воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место!

Главарь невольно замедлил шаг. Чтобы не ошибиться Кроусол вёл рукой по стене. Спустя пару минут пальцы, наконец, коснулись пластика. Никто из бандитов даже не заметил маленькую невзрачную дверь.

— Стоп! — скомандовал Тонг.

На мгновение тасконец задумался. В его плане был один существенный недостаток. Спасти всех людей главарь не мог. Кем-то предстояло пожертвовать. Впрочем, долго Кроусол не размышлял.

— Бракс, — проговорил Тонг. — Ты отходишь по коридору дальше. Патронов не жалей. Надо убедить врагов, что туда отступает весь отряд. По сторонам они не смотрят и потому будут жестоко наказаны за допущенную оплошность. Мы спрячемся в кладовке и атакуем противника сзади. Их участь решена.

Стоявший рядом с главарём помощник презрительно усмехнулся. Он не поверил ни единому слову Кроусола. Уж кто-кто, а Ярк прекрасно знал приёмы и уловки негодяя. На подобный подвох разбойник никогда бы не попался. Юноша был более доверчивым. С дрожью в голосе молодой человек спросил:

— А вы меня не бросите?

— Да ты что! — возмущённо воскликнул Тонг. — Это всего лишь манёвр.

Налётчики открыли дверь и исчезли в тёмном помещении. Бракс громко закричал, дал длинную очередь и побежал по тоннелю. Тут же послышалась ответная стрельба. Бесцеремонно оттолкнув Фекса, главарь тихо произнёс:

— За мной! И ни звука! Даже если оступитесь или ударитесь, молчите как рыбы.

Предупреждение Кроусола оказалось нелишним. На полу комнаты валялось много посторонних предметов. Первым споткнулся и врезался в стену Ярк. Сжав зубы от боли, бандит вытер кровь с расцарапанной щеки. Беглецы двигались в полной тишине. Вскоре они заметили впереди лестницу, ведущую вниз.

— Это кратчайший путь к жилым отсекам персонала, — пояснил Тонг. — Вряд ли преследователи добрались и туда. Мы сделаем небольшой крюк и снова выйдем к складу. Уверен, нас там не ждут.

— А как же Бракс? — недоуменно вымолвил Фекс.

— Не задавай глупых вопросов, — раздражённо ответил главарь.

Спустя несколько минут разбойники уже бежали по просторному холлу. Расшвыривая стулья и кресла, перепрыгивая через диваны, налётчики старались побыстрее покинуть опасное место. У них появился отличный шанс спастись, и упускать его тасконцы не собирались. О бедняге Браксе больше никто не вспоминал. В подобных ситуациях каждый думает только о себе.

Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вёл отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утёса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперёд была выслана разведка. К счастью, налётчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.

Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.

Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов.

Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было ещё довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наёмники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налётчиков не составит ни малейшего труда.

К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался.

И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.

— К бою! — скомандовал самурай. — Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.

Наёмники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утёс, путешественники изумлённо замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.