Николай Андреев - Ковчег надежды

— Шевелитесь! — скомандовал Тонг. — Ещё один рывок, и группа достигнет цели.

Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.

Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинённых и тихо прохрипел:

— Надо идти.

— Я не в состоянии, — простонал Бракс.

— Понимаю, — выдохнул главарь. — Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.

— Сколько мы прошли? — поинтересовался Ярк.

— Километров двадцать, — после некоторой паузы ответил Тонг.

— И всего-то… — нервно рассмеялся помощник.

Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.

— Подъем! — выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.

Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.

Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:

— У нас снова гости.

— Проклятье! — выругался помощник. — Упрямые сволочи…

Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:

— Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?

Через секунду Тонг продолжил:

— Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…

Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:

— Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся поторопиться.

— А если подождать их тут? — предложил Фекс. — Мы встретим врага на подъёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.

— Поздно, — возразил главарь. — Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.

Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.

Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадёжных ситуаций.

В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.

На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья, бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налётчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчинённым Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание — удел слабых.

Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подмётки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскалённым камням.

Первым остановился Ярк.

— Мы сдохнем здесь, — вымолвил бандит, утирая пот со лба. — Нужно укрыться в тени.

— Где ты её найдёшь, — зло процедил сквозь зубы главарь. — Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.

— Что же изменилось? — удивлённо спросил Фекс.

— Все! — раздражённо воскликнул Тонг. — Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придём в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.

— Конечно, — язвительно проговорил помощник. — Лучше стать высушенным трупом.

— Заткнись, Ярк, — твёрдо сказал Кроусол. — Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.

— Я не верю! — вырвалось у налётчика.

— У тебя есть другие предложения? — презрительно усмехнулся главарь.

Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ. Взглянув на подчинённых, Тонг иронично произнёс:

— Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.

Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налётчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять — тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.