Брайан Нистул - Испытание местью

— Я знаю не больше твоего, Бен. Мы пропустили брифинг?

— Я думаю, это для гражданских, — сказала Лита, — а не для нас.

Она кивнула в сторону сцены:

— Этот человек — звёздный полковник Рагнар. Говорят, он был правителем in absentia[20] Свободной Республики Расальхаг, пока не стал связанным Медведей. Некогда его знали как Рагнара Магнуссона.

Пока Лита говорила, Джейк снова посмотрел на здание конгресса, где охранник вкатил на сцену инвалидное кресло со стариком. Тот носил форму расальхагского генерала, и множество медалей и орденов, украшавших грудь, говорило о его некогда славной карьере.

Тишина установилась над толпой. Слегка поклонившись старику, звёздный полковник Рагнар передал ему что-то, сказал несколько слов и, затем, попросил у собравшихся внимания. Он отдал честь как принято во Внутренней Сфере, согнув руку и прикоснувшись ко лбу прямой ладонью. Старый мужчина посмотрел на то, что дал ему Рагнар, а затем поднёс к лицу, чтобы рассмотреть поближе.

Бен наклонился через Джейка к Лите.

— Солнцезащитные очки? — Лита беспомощно пожала плечами.

Старик аккуратно положил очки в нагрудный карман и отдал честь в ответ. Затем они оба повернулись к флагштоку над зданием конгресса. Все видели, как у основания находилось два флага. Один знакомый, голубое поле украшенное гербом в виде ревущей медвежьей головы на фоне шести стилизованных когтистых лап, расположенных в форме звезды. На втором был голубой щит с извивающимся змееподобным драконом.

У Джейка не было знаний Литы о Внутренней Сфере, но даже он узнал, что это был флаг Свободной Республики Расальхаг.

Оба человека на сцене отдали честь, и Джейк, Бен и Лита послушно повторили жест. К удивлению Джейка флаги начали поднимать одновременно, и они остановились примерно на одной высоте. Одобрительный рёв раздался со стороны толпы, и наверху стали разрываться фейерверки, а пара истребителей «Бату» пронеслась в небе, добавив звуковой удар к общему шуму.

Лита поймала руку Джейка:

— Этот старик был правителем планеты, когда она была покорена кланом Волка, — крикнула она, чтобы перекрыть грохот. — Теперь мы освободили её от Волков и, кажется, хан вернул его к власти в нашем доминионе.

Бен выглядел совсем запутавшимся:

— Но что всё это значит?

Джейк посмотрел на него:

— Я думаю, это значит, что для клана Призрачного Медведя ничего не будет прежним.

Вокруг себя Джейк видел счастливые лица, как гражданских, так и клановцев. Он понял, что они тоже были счастливы и взволнованы перспективами неизвестного, но светлого будущего. И он был в долгу за это счастье перед одним маленьким куритянским коммандос и собственным испытанием местью.

Зал совета клана Адских Коней

Форт Геенна, Найлз

Скопление Керенского, пространство кланов

12 августа 3064 г.

Хан Малавай Флетчер стоял один в центре круглого зала совета. Вокруг в торжественной тишине сидели все носящие родовое имя клана Адских Коней, море чёрных и красных военных форм и бледных лиц. Хотя их губы оставались сомкнуты, их холодные глаза говорили красноречивее всяких слов.

Тяжёлые, обитые железом дубовые двери помещения распахнулись перед саханом Таней де Лорель, когда она широкими шагами вошла в помещение и остановилась перед своим ханом. Высокая для мехвоина, она излучала ауру превосходства, справедливо заслуженную за тактические способности, но Флетчер думал, что она не подходила к этому случаю.

Фарс сейчас закончится. Несмотря на ненависть в сердце, он заставил себя говорить спокойно:

— Я, Малавай Флетчер, — хан этого клана. Каким образом я вызван, чтобы явиться перед тобой?

Таня пронзила его своими серыми похолодевшими глазами:

— Ты был вызван сюда по делу первостепенной важности, Малавай Флетчер. По причине, которую довёл до внимания совета клана звёздный полковник Джеймс Кобб.

Она кивнула в сторону высокого светлоголового элементала, cидевшего в первом ряду, и тот поднялся:

— Я ставлю на голосование вопрос недоверия хану Малаваю Флетчеру, — сказал он чистым, почти музыкальным голосом.

Гудение голосов разнеслось по всему залу, отдаваясь эхом от высоких потолков помещения, разрастаясь в настоящий гвалт. Флетчер топнул протезом правой ноги по полу, призывая к порядку. Когда шум утих, он повернулся к Джеймсу Коббу, обвиняюще указывая на того пальцем.

— Недоверие, ну-ну! Я сделал из этого клана то, чем он является сегодня, и ты смеешь появиться тут и лишить меня положения ударом в спину?

Кобб сделал шаг вперёд, лишь деревянное ограждение отделяло его от пола помещения совета, а затем с лёгкостью перепрыгнул его. Он тоже был элементалом, и глаза Джеймса Кобба находились на одном уровне с глазами Флетчера, когда он говорил:

— Ты несомненно сделал клан тем, чем он является сегодня. Давай взглянем на твои достижения, воут?

— Ты смог заключить контракт с кланом Волка, чтобы застолбить владения во Внутренней Сфере, а потом ты упустил их в безумном крестовом походе против своего личного заклятого врага, Призрачных Медведей.

Флетчер больше не мог сдерживать злость. Он подошёл к Коббу.

— Безумном крестовом походе? — зарычал он. — Да как ты смеешь. Не прими я командование после слабака Лэа Сейдмана, Адских Коней поглотили бы много лет назад. Никогда не забывай это!

Кобб вызывающе сложил свои мускулистые руки на груди.

— Как я могу забыть про это. Это единственная твоя защита при обвинении в действиях, которые угрожают разрушить наш клан изнутри.

Флетер встретил вызов Кобба поднятым кулаком:

— Трус! Сегодня не будет голосования. Или у тебя не хватает смелости вызвать меня и покончить с этим?

Голубые глаза Кобба сузились, но это был единственный признак эмоций на его лице:

— Так тому и быть, Малавай Флетчер. Я вызываю тебя на испытание владения за ранг хана, который будет признан носящими родовое имя этого клана после твоей смерти, в соответствии с законом клана.

Рука Флетчера скользнула к бедру, хотя он почти не осознавал этого. Его пульс так громко стучал в ушах, что заглушил почти все остальные звуки. Он посмотрел на трибуны, разыскивая глазами и, наконец, найдя Алисию Рэйвенуотер. На мгновение их взгляды пересеклись. Затем её выражение лица сменилось с уважения на страх, и она спрятала глаза.

Он больше не мог этого вынести.

Флетчер рванул к Коббу, вытащив церемониальный меч из ножен на бедре и рубанув вниз и вправо.