Морган Райс - Власть королев

Волусия изучила его и поняла, что принц был не лишён привлекательности – восемнадцатилетний юноша, хорошо сложенный, с тонкими чертами. Но из-за печати безумия на лице он казался намного старше своих лет. И, конечно, ему была необходима ванна.

«Ты пришла помочь мне с покраской?» – спросил он Волусию.

Волусия сохранила нейтральное выражение лица, раздумывая, как лучше ответить.

«Я пришла просить аудиенции», – сказала она.

«Помочь мне красить», – повторил принц. «Я крашу один. Понимаешь?»

«Я пришла…» – Волусия глубоко вдохнула, осторожно подбирая слова. «Я пришла попросить войска. Ромулус мёртв. Великий правитель Империи повержен. Вы правите восточными землями, а я – восточным побережьем. С вашими людьми я могла бы захватить столицу раньше, чем они придут в наши с вами земли».

«Наши?» – спросил принц. «С чего бы? Им нужна ты. Я здесь в безопасности. Я всегда здесь в безопасности. И мои родители тоже были. Моим рыбкам тут ничего не грозит».

Волусия не ожидала от него такой рассудительности. Да, он был безумен, но его следовало принимать всерьёз. Она запуталась.

«Войска это войска», – добавил он. «Они затмевают небо. Ты хочешь их использовать. Они могут использовать тебя. Мне-то на них наплевать. Мне они без надобности».

В глазах Волусии блеснула надежда, когда она попыталась расшифровать его сумбурную речь.

«Так значит, мы можем использовать ваши войска?» – спросила она в радостном возбуждении.

Принц запрокинул голову и зашёлся истерическим хохотом.

«Конечно нет», – сказал он. «Ну, может быть. Но проблема в том, что у меня есть правило. Каждый раз, когда кто-то обращается ко мне с просьбой, я их сначала убиваю. Потом, иногда, когда они уже мертвы, я её выполняю».

Он зловеще ухмыльнулся в её сторону, а потом друг расплылся в довольной улыбке.

«Меня нельзя убить», – сказала она стальным голосом, пытаясь излучать превосходство, хотя самообладание ей отказывало. «Вы обращаетесь к великой Волусии, могущественнейшей богине востока. Десятки тысяч людей пойдут на смерть, стоит мне щёлкнуть пальцами, и моя судьба – править Империей. Либо вы одолжите мне своих людей и мы будем править вместе, либо…»

Не успела она закончить, как принц остановил её, подняв ладонь. Он посмотрел вверх и прислушался – тишину нарушил отдалённый бой колоколов.

Внезапно принц бросился к выходу из зала.

«Мои малыши просыпаются!» – закричал он, убегая. «Пора их кормить!»

Он снова безудержно захлопал и скрылся из виду.

Волусии и её делегации указали следовать за ним. Также за принцем строем устремились и вся его многочисленная охрана. Волусия гадала, куда же их ведут.

Они вышли из замка, прошли ещё один изогнутый мост через ров позади замка, и догнали принца, который в одиночестве стоял по среди моста, раздетый, на холоде, и с усилием удерживал в руках конец длинной жерди.

Заглянув по мост, Волусия увидела, что с другого конца жерди, который был над водой, свисала верёвка. Сначала Волусия решила, что принц рыбачит, но, присмотревшись, она увидела, что верёвка заканчивалась петлёй вокруг шеи болтавшегося в воде мужчины. С ужасом Волусия наблюдала за тем, как принц, напрягая все мышцы, пыхтя давит на свой конец странной удочки.

Снизу до них донеслись стоны и визг – к человеку на верёвке подплыли несколько крокодилов, и стали отрывать ему ноги.

Принц вытащил туловище с откушенными ногами и обрушил на мост. Всё ещё живая жертва билась в конвульсиях.

Несколько солдат подбежали, схватили жердь и подняли полусъеденное тело высоко в воздух, зацепив его за крюк на одной из верёвок, натянутых над мостом. Несчастный издавал последние стоны, заливая весь мост водой и кровью.

Принц оголтело плескал в ладоши. Затем развернулся и поспешил к Волусии.

«Обожаю рыбачить», – сказал он, приблизившись. «А ты?»

Волусия посмотрела вверх на тело – это было невыносимым зрелищем даже для неё. Она запаниковала, осознавая, что если она хочет уйти отсюда живой, то действовать необходимо быстро и решительно. Волусия понимала, что с принцем придётся обращаться по его собственным правилам, вести себя ещё безумней, чем он, что бы сперва шокировать, а потом привести его в чувства.

Неожиданно для всех, она подошла к принцу и схватила корону с его головы. Надела её на себя и посмотрела ему прямо в лицо.

Все солдаты подались вперёд, доставая оружие, и сам принц тоже, казалось, пришёл в себя от такой неслыханной наглости. Наконец-то, ей удалось завладеть его вниманием.

«Это моя корона», – сказал он.

«Я отдам её тебе, – сказала она, – как только ты выполнишь мою просьбу».

«Я сказал тебе, что убиваю любого просящего».

«Убей меня, если хочешь, – ответила она, – но сначала пообещай мне выполнить одну просьбу до моей смерти».

Принц таращился на неё, вращая глазами, будто взвешивая что-то.

«Что за просьба?» – спросил он. «Что тебе от меня нужно?»

«Я хочу преподнести тебе дар, роскошнее любого, что тебе когда-нибудь дарили», – сказала она.

«Дар? У меня есть все великолепнейшие дары Империи. Мне дарили целые армии. Что ты можешь дать мне такого, чего у меня ещё нет?»

Она посмотрела на него, демонстрируя всю красоту своих несравненных сияющих глаз, и произнесла:

«Себя».

Он растерянно смотрел ей в ответ.

«Проведи со мной ночь», – сказала она. «Сегодня. Вот и всё, о чём я прошу. Утром сможешь меня убить. Тогда моя просьба будет исполнена».

Наконец, он улыбнулся.

Волусия знала, что против её чар не мог устоять ни один мужчина – даже Тронутый принц смог ей отказать. Она подошла к нему, обняла его лицо своими ладонями, наклонилась и поцеловала.

Он неуверенно ответил ей дрожащими губами.

«Я согласен», – сказал он.

Вслед за королём МакГилом Тор прошёл сквозь самый тёмный из всех туннелей и оказался в огромной пещере, с потолками не меньше ста футов высотой, и освещённой ярче, чем все прочие помещения в подземелье. Тор и другие остановились как вкопанные, когда их глазам открылась леденящая душу картина. Пещеру в сто ярдов в поперечнике освещали высокие костры, перемежавшиеся бассейнами с кипящей лавой. В её центре находился всего один предмет – громадный чёрный трон и цельного куска переливающегося гранита, высеченный прямо из образующей пещеру скалы, который торчал из пола, как волдырь. Он поднимался вверх на тридцать футов, а на его сидении могло без труда разместиться десять человек. Подлокотники трона венчались горгульями, со сверкающими бриллиантами вместо глаз. Кипящая лава дополняла антураж потусторонним красноватым свечением.

Но не это шокировало Тора. Дара речи его лишило нечто, что занимало трон: гигантское существо почти такое же высокое, как и его предмет мебели, в ширь – как трое взрослых мужчин, со светящейся красной кожей и вздувающимися из-под неё горами мышц. Туловище у существа было человеческим, но ноги покрывал густая чёрная шерсть, свисающая до самого пола пещеры. На месте ступней росли копыта. Лицо было почти как у человека, но с преувеличенными чертами и гротескными пропорциями – у него была слишком широкая челюсть, узкие светящиеся жёлтые глаза, а над висками росли длинные чёрные кручёные рога. Голова его была абсолютно лысой, уши – острыми, дыхание – шумным и клокочущим. Вокруг монстра клубился густой пар, над его головой парил багровый нимб, а из-под его трона во все стороны вырывались языки пламени и снопы искр. На затылке у него сидела сверкающая корона, сделанная сплошь из чёрных бриллиантов, в центре которой переливался огромный, размером с булыжник, бриллиант в золотой оправе. Это дымящийся, раскалённо-красный зверь, рождённый из самых недр земли, излучал первородную ярость и сеял смерть.

Монстр нахмурился, и Тор почувствовал, что эта гримаса адресована лично ему.

Он сглотнул комок, и волосы его стали дыбом, когда он догадался, что перед ним Король Мёртвых.

В дополнение к устрашающей атмосфере, будто всего прочего было недостаточно, вокруг Короля роем вились дюжины маленьких шумно гудящих горгулий с маленькими красными крылышками и такими же красными тельцами. У подножия трона выстроилась стража – дюжины крупных мускулистых полулюдей с красной кожей и рогами, державших наготове сияющие красные алебарды с пылающими наконечниками. По полу извивались и сворачивались в клубки скользкие змеи.

Тор понял, что они очутились в тронном зале самой смерти.

Что-то хрустнуло под сапогом Тора. Он посмотрел вниз и обнаружил, что путь к трону устлан костями и черепами.

«Ты удостоился аудиенции с Королём», – сказал МакГил. «У тебя всего одна попытка. Будь сильным. Смотри ему в глаза. Не отводи взгляд. Ты умрёшь тут, в любом случае, так что лучше умереть с честью».

Король МакГил ободряюще кивнул, и Тор, в окружении своих спутников, прошёл по узкой дорожке из костей и приблизился к Королю. Пока он шёл, по обе стороны от него летели и угрожающе жужжали какие-то неведомые существа, похожие на огромный пчёл.