Евгений Щепетнов - Нед. Лабиринты забытых дорог

– Поляжем, – эхом откликнулась Устра, вглядываясь в приближающийся строй воинов Свея.

– Не поляжем! – стиснул зубы Нед и решительно шагнул вперед, навстречу врагам.

Ближе, ближе, ближе… уже слышен стук щитов, по которым с грохотом бьют мечи. Пламя, срываемое ветром, отбрасывает блики с обнаженных клинков и копий, выставленных вперед.

Вражеские арды шли строем, таким, каким обычно идут в бой тяжелые пехотинцы Замара, и у беглецов на открытой местности не было ни малейших шансов уцелеть.

Нед заметил, что часть преследователей начала уходить по дуге, забирая левее, явно намереваясь перехватить весь караван, остановив его у колонны, и он указал на вторую группу Геору:

– Смотри! Перехватывай! Я тут буду…

Заслон разделился на две части, одни воины помчались к колонне, вторая часть осталась рядом с Недом. Ими командовал брат Геора. Бойцы запели какую-то тягучую песню, половину слов которой Нед не понимал, но общий смысл был ясен – они готовились к бою, к смерти и просили бога войны принять их души.

Нед категорически не был согласен с предложением отправиться на тот свет, потому он тут же создал громадный огненный шар, размером с половину человеческого тела, и отправил его в ряды надвигающихся латников.

Ночь осветилась этим огромным «фонарем». Казалось, что шар летит медленно, но это была иллюзия. Он преодолел расстояние в несколько десятков шагов за секунду, не больше, и врезался в стройный ряд, ощетинившийся жалами копий.

Жахнул гром, блеснула вспышка – человек двадцать в месте столкновения шара с рядом копейщиков разлетелись, как детские игрушки от пинка шаловливого мальчишки. Некоторые из них сразу упали трупами, некоторые были обожжены и страшно кричали.

Строй наступающих скомкался – задние ряды напирали, передние, охваченные ужасом, подались назад. Возникло месиво из людей, трупов и окровавленного снега.

Нед выпустил еще шар! Потом еще и еще! Шары били по толпе, разлетающейся головешками, и арды Свея, бесстрашные, несгибаемые, отступили!

Вслед им летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто-то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнем глаза мага, и тут Нед отошел от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемещения. Тот указывал куда-то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идет бой. И самое отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.

Нед рванулся с места, как атакующий рогач, и помчался вперед, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стеганой куртке и меховой шапке, с которым они были похожи как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше – иногда одиночные, иногда целыми стаями по три-четыре штуки. Эти шары выбивали бойцов медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.

Нед с ходу выпустил в Свея огненный шар, который ударил в предводителя вражеских ардов и рассыпался, стекая с того горящими каплями.

Свей обернулся и с ухмылкой закричал:

– Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На-ка, получи!

Вжж! – целая стая огненных шаров метнулась к Неду и тут же осыпалась с него. Ведь он, как и Свей, был закрыт магической защитой.

Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал и крикнул:

– Начините этих тварей стрелами, а я пока займусь родственничком!

И бросился к Неду, вынув из ножен длинный плоский меч и взяв в руку другой, покороче. Нед не стал терять время на то, чтобы метать в противника заклинания, – что толку, когда тот надежно закрыт защитой? Вынув мечи, он побежал навстречу брату.

Первый удар Нед встретил на меч, загудевший, как колокол. Удар был настолько сильным, настолько быстрым, что Нед удивился: сила Свея была невероятна, как и его скорость.

Бросив взгляд на противника, Нед увидел, как на губах того появилась пена. Свей рычал, раздувал ноздри и передвигался с огромной скоростью, так что Нед едва успевал за ним следить. Он почти размылся в тень, мечущуюся на фоне горящих факелов.

Зззанг! Шиххх! Дзззан! – удары неслись сквозь тьму, как звезды с неба, искры сыпались от лезвий, касающихся друг друга, и Неду подумалось, что мечи Свея тоже заколдованы. Теперь было понятно, как тот смог завоевать такое уважение и почему его боялись все арды – никто не мог устоять против его мечей, никто… кроме Неда. Но даже он отбивал атаки брата с трудом, на пределе возможностей.

Почему? При блестящей подготовке Неда, при знании им древних приемов боя?

Нед тут же нашел на это единственно верный ответ – Свей был обкастован. Нед тоже знал такие заклинания, которые на сравнительно короткое время увеличивали силу и скорость человека в несколько раз. Но применять их было опасно – каждое из них сжигало жизненную энергию человека и старило его на год или два.

Впрочем, была и другая возможность – жертвоприношение. Если заранее принести в жертву человека, двух или трех, а потом заключить их дух в особый амулет, то, пока его заряд не кончится, владелец амулета будет настоящим монстром, победить которого невероятно трудно.

Но можно.

И Свей понял это через минуту после того, как они с Недом сошлись в смертельной схватке.

Отпрянув от Неда, Свей что-то выкрикнул, гортанно, яростно, и снова набросился на него, вращая мечом так, что клинка почти и не было видно. Нед снова отразил атаку и тут почувствовал три сильных удара в спину и в бок – это стрелы ударили в его тело, но не пробили древнюю кольчугу и бессильно повисли, застряв в куртке.

Нед прыгнул вперед, ожидая, что стрелы сейчас воткнулся ему в затылок, и не ошибся – стая смертоносных «пчел» пронеслась по воздуху там, где только что была его голова: стрелки учли ошибку, поняв, что броню не пробить.

Нед развернулся так, чтобы между ним и стрелками находился Свей, и напал на того со всей силой и скоростью, на какую был способен. Никогда в жизни еще он не сражался с такой энергией, как сейчас. По крайней мере – ему так казалось…

Атаки следовали одна за другой, Свей мастерски отбивал любые атаки, и, лишь когда Нед открылся, подставив бок для удара, Свей пренебрег защитой – всего на долю секунды, торжествующе завыв, как догнавший добычу волк, и удар его меча был тяжек. Если бы на Неде не было кольчуги из тамила, острейший меч разрубил бы его на две части так же легко, как коса срубает свежую луговую траву. Но меч лишь сломал Неду два ребра, а вот Левый полоснул Свея с такой силой, что разрубил бок и врезался в печень, рассекая и каленую кольчугу, и толстую куртку, даже не заметив препятствия. Остановился клинок лишь у позвоночника, подрубив его и лишив конечности врага возможности получать команды от мозга.

Свей пошатнулся, его ноги подкосились, и он упал на спину, так и сжимая в руках оба своих меча.

Нед отпрыгнул в сторону, вонзил мечи в мерзлую землю и переключился на лучников, нанесших огромный урон людям Геора. Как бы те ни закрывались щитами, это помогало слабо. Фактически вся битва теперь превратилась в расстрел – строй лучников, как на тренировке, выбирал себе мишень и пускал в нее стрелу. Первые ряды с длинными копьями прикрывали лучников, не подпуская воинов Геора, пытавшихся добраться до смертоносных стрелков. «Все как делал Корпус», – мелькнуло в голове Неда.

Шиххх! – огненный шар врезался в строй и разорвался, разбросав копейщиков, как головешки.

Шиххх! Шиххх! Шиххх!

– А-а-а! Будь ты проклят! О боги!

Арды Свея умирали по-разному – кто-то кричал, как дитя, кто-то изрыгал ругань и рычал, кто-то молча попытался напасть на мага, безжалостно сжигающего их демонским огнем, – результат был одним и тем же. Они умирали, умирали, умирали и умирали…

Нед не жалел их. В нем что-то сместилось, когда он был там, в Межмирье. Кто он теперь? Нед не знал. Но это был другой человек. Он не испытывал наслаждения от убийства врагов, но и не рвал себе сердце от того, что на его глазах как свечки сгорали люди. Он не видел перед собой людей – лишь фигуры, опасные фигуры на игровой доске, которые нужно убрать, уничтожить, чтобы свои фигуры остались целы. Старая игра, пришедшая из глубины веков. Весь мир – доска в клеточку, и на ней фигуры – маленькие и большие. И сейчас эти фигуры оказались рядом с демоном, самой сильной игровой фигурой этого поля.

Их проблемы. Их горе.

Арды Свея бросились бежать. Одно дело, когда ты, умирая, попадаешь в чертоги бога войны – там девственницы, пиры, сражения и снова пиры и девственницы. Нужно лишь погибнуть на поле боя с оружием в руках! А если ты на этом поле сгорел? Если ты умер в муках, обгоревший, бросив меч или топор, извиваясь, как червь, на окровавленной земле? Тогда как? Нет, такая смерть не для арда.

Через десять минут возле колонны остались лишь защитники Эстага и те враги, кто не мог сбежать, – трупы и умирающие, заметаемые морозной поземкой.