Вероника Иванова - Горные дороги бога

– Как Сосуды? – предположил я.

– Сосуды появились уже намного позже! Да и надежности в них, как оказалось, не особенно много. Нет, охотники куда ловчее управлялись со своими жертвами. И уносили с собой в могилу, когда приходило время умирать.

– Возвращали домой…

– Да. На родину, которую вряд ли хотел снова увидеть хотя бы один из пойманных.

– Но если все было так хорошо, что же случилось? Почему не оказались выловлены все демоны? За семь веков ведь вполне можно…

– Время и оказалось врагом. Самым коварным из возможных. Границы Дарствия расползались все шире и шире, но чем больше становилось подданных, тем больше защиты и помощи им требовалось. И не какой-то недоступно вышней, а местной. Соседской, так сказать.

– И вы начали ковать Цепи?

– В те дни я не видел другого способа сохранить благополучие страны, – признал Дарохранитель. – Людей вокруг оказалось так много, и каждый со своими надеждами и чаяниями… Огромная паутина кружащих тропинок. Нужно было проложить тракт, подходящий для всех. Или хотя бы для многих.

– У вас получилось.

– Надеюсь. Но, как вижу сейчас, Цепи – не последний этаж в доме, который я строил. Нужно было больше доверять другим. Верить в людей, как сказал один достойный человек. Тогда все может получиться иначе. Вернее, должно получиться.

– Вы еще сможете это проверить.

– Не уверен, – грустно улыбнулся он, надевая шляпу и расправляя кисею. – Вам, должно быть, рассказывали, что по возвращении мы теряем память о прожитых здесь жизнях. Так что любой опыт, дурной и хороший… Мне придется все начинать сначала. С чистого листа.

А может, и нет. Если демону по имени Конран удалось то, чего он желал, хотя бы наполовину… Впрочем, об этом его принц узнает всяко раньше меня.

– Получилось один раз, получится и другой.

– Я тоже так думаю, – кивнул Дарохранитель, снова щелкнул пальцами и возвестил на всю поляну: – Нам пора!

Пропустив меня, цепи охранения сомкнулись, но теперь в обратном порядке: сначала стражники, потом женщины в синих мантиях, простершие руки друг к другу. Факелы бракков, направленные в середину, освещали молодого человека в старомодной одежде ярче, чем солнечные лучи, и я ясно видел, как он поднял руку к полям шляпы, словно салютуя.

На прощанье.

– Это были славные жизни! – крикнул я.

Он улыбнулся. По крайней мере, мне хотелось верить, что он улыбается. И шагнул в зыбкое марево портала. За ним, выдержав паузу, двинулись сопровождающие, строго соблюдая какую-то свою очередь. А когда погасли искры огонька последнего бракка, я мог только гадать, все ли синие мантии одновременно нырнули в разверзнутое пространство.

Со щелчка пальцев не прошло и минуты, а поляна уже погрузилась в обычную ночную тишину. Очень темную. Пока я добрел до граничной заставы, где мне любезно позволили разжиться фонарем, на моей коже появилось несколько свежих царапин и ссадин, а жук недовольно переместился с плеча на грудь, под защиту рубашечного полотна, где наконец и задремал, время от времени щекотно шевеля усиками.

А вот дома было светло, потому что дома были гости. Много гостей, сосредоточенных в одном-единственном человеке.

– Больше не сердишься? – спросил Натти, наливая в мою кружку подогретое вино.

– Нет.

– Ну и слава Божу! – облегченно заключил рыжий, присаживаясь на лавку.

– Божа нет. И Боженки тоже, – вспомнил я.

– Ну что-то все-таки есть. Обязательно должно быть, иначе почему молитвы иногда сбываются?

– А может, нам так только кажется? Может, люди сами добиваются того, что им нужно?

Натти сунул в рот соломинку и через нее выдул в своей кружке много радужных пузырей:

– Ты как знаешь, а я буду верить.

– Верь на здоровье.

Пузырей стало еще чуточку больше, и я невольно позавидовал рыжему, способному беспечно развлекаться даже на пороге неизвестности. А чтобы хоть немного приструнить весельчака, заметил:

– Мир скоро изменится.

– Угу.

– Дарохранитель уйдет. Демоны… Многие тоже уйдут. Сами.

– А другим мы поможем, – пообещал Натти.

– И не останется ни чудес, ни надежды на кого-то, кроме самих себя.

– Мы справимся.

– Конечно. Разве у нас есть выбор?

Наши кружки поднялись вверх словно по команде. И были осушены до дна в полном молчании, вполне соответствующем торжественности момента. А вдох спустя рыжий уже стоял за окном, и очертания его фигуры плыли, растворяясь в ночной темноте.

– Надо сбегать кое-куда, – туманно объяснил он.

– Беги, – благодушно разрешил я, хотя в чем, в чем, а в моем разрешении охотник на демонов никогда не нуждался. – Только скажи…

– Мм?…

– Там, в Аллари. В танцевальном зале. Ты ведь защищал только одного демона из всех?

Он не ответил, а широко и чуть виновато улыбнулся.

– Почему?

– Потому, что, каким бы он ни был, Дарствие родилось и выжило лишь благодаря ему. И мы тоже.

С этим было трудно спорить. Да и не нужно. Как не нужно было спорить с женщиной, робко застывшей на пороге смотрительского дома вместе с рассветом.

– Пришли взглянуть, освободилось ли место?

– Я не хотела причинить вам неприятности, – сказала лисичка, правда, тон ее голоса ни на волосок не был близок к оправдывающемуся.

– Это точно! Если бы хотели, меня бы здесь уже не было.

Она промолчала, поджимая губы.

Сильная, решительная, дерзкая. Почти как Эвина. Но у благороднейшей из благородных никогда не возникало сожаления об использованных игрушках, а девушка… нет, женщина, глядящая на меня, отчетливо сознавала толщину и прочность стены, возведенной между нами прошедшей ночью.

Но я-то смотрел на эту стену с другой стороны. Сверху. И то, что видел, вполне подходило для строительства нового… Дома или мира? Неважно. Мне не дожить до его завершения, а моим потомкам будет виднее, что получилось в итоге.

– Я должна была защитить себя.

– Вам удалось.

Со стороны могло показаться, что гордая хозяйка Блаженного Дола вот-вот расплачется, а слезы не вытекали из запавших от бессонной ночи глаз только потому, что уже были израсходованы. Полностью.

– И я не стану извиняться.

– Помните, я говорил, что не спорю с женщинами?

Она осторожно кивнула.

– А другие мои слова помните?

В светло-зеленых глазах отразилась растерянность.

До двери было всего несколько шагов, и их вполне хватило, чтобы произнести:

– Я сказал, что никогда не откажусь от собственного ребенка.

– Которого нет, – осторожно напомнила Нери.

Я потянул ее к себе и шепнул в розовое ушко, уточняя: