Рисс Хесс - Тени Амна

 "Но Айреникус запечатал..."

 "ИЗГНАННИК ПРЕГРАДИЛ ТЕБЕ ПУТЬ, ЗАПЕЧАТАВ ВРАТА ВЕЛИКОГО ДВОРЦА. А СНИМУ ПЕЧАТЬ... ГОТОВО. БОЛЬШЕГО Я СДЕЛАТЬ НЕ МОГУ".

 Покинув храм, Роланна устремилась ко дворцу. У врат она заметила капитана Адуо'она.

 "Древние стражи! Они восстали против тварей, приведенных Изгнанником! Величественное зрелище! Прекрасно! Прекрасно!!"

 Ступив во врата, Роланна лицезрела живое древо, слабо светящееся. От него исходили магические энергии, а на ветвях пребывали большие орехи. Как только Роланна коснулась одного из них, как все без исключения орехи пали к ее ногам.

 Роланна собрала орехи, чувствуя, что они могут пригодиться.

 Герои проследовали в следующий чертог. Из одной из стен стремился ручей, устремляясь к небольшому бассейну, в глубинах которого плясали тени. Оный обрамляли статуи двух трубадуров, которых Роланна не преминула коснуться.

 Земля сотряслась, и ток вода, истекавшей из живых стен, замедлился. Вода стала стремительно уходить из бассейна. Теперь героям открылся путь в нижние пределы дворца.

 Приближаясь к ступеням, Роланна ощутила тягу, осознав, что исходит та от ее собственной души. Айреникус был близко. Роланна помедлила, зная, что может не выжить в грядущем противостоянии. Но иного выбора у нее не было; лишенная души, она была обречена. Она обернулась к своим спутникам, ощутив необходимость взвесить их верность, дружбу, или, возможно, дать им шанс отступить.

 Имоен, ее сестра и верная подруга, там изменившаяся за то время, которое Роланна знала ее. Глаза ее отражали усталость, но она улыбнулась, заметив обращенный на нее взгляд Роланны.

 "Имоен, ты моя сестра и лучшая подруга. Я собираюсь встретиться с Айреникусом лицом к лицу... если не хочешь, ты можешь не сопровождать меня".

 Имоен покачала головой, как будто говоря, что подобное предложение просто немыслимо.

 Маззи, самоотверженная и храбрая, желающая стать истинным паладином Арворин, сопровождающая Роланну с тех самых пор, как та освободила ее из-под власти Повелителя Теней.

 "Готова ли ты к этому сражению, Маззи? Я должна знать, желаешь ли ты сделать этот последний шаг".

 "Я не могу оставить тебя сейчас, как не могла бросить своих друзей в подземелье Повелителя Тене й, Роланна. Честь остается со мной... и я унесу ее с собой в могилу".

 Налия, юная и наивная, прошедшая столь долгий путь с момента их первой с Роланной встречи. Она сохранила свою доброту и восторженность юности, и Роланна не знала, ее ли эта стезя - искательницы приключений.

 "Налия... ты видела Айреникуса и знаешь, каким могуществом он обладает. Не стоит тебе подвергать себя опасности".

 "Я... ведь так далеко зашла, верно? Я не хочу, чтобы Айреникус добился своего. Если он получит могущество, которого жаждет, страдания смертных станут лишь еще страшнее. Нет... нет, я готова сражаться, Роланна".

 Джахейра, гордая и решительная; фактически, она сопровождает Роланну с самого начала пути. Джахейра хорошо знала Роланну и сама познала боль потери от руки Айреникуса.

 "Готова ли ты сразиться с Айреникусом, Джахейра? Ты нужна мне рядом, непоколебимая и готовая умереть, если потребуется".

 "Давным-давно я обещала помогать тебе, если твой приемный отец погибнет. Это обещание все еще в силе, ибо ты того достойна. Если встану рядом с тобой в бою".

 Эйри - иногда невинная, иногда решительная, - проделавшая столь долгий путь с тех пор, как Роланна повстречала ее на ярмарке в Аткатле. Готова ли она к предстоящему сражению?

 "Эйри... если не хочешь, то можешь остановиться здесь. Это не твой бой".

 "Если... бы не ты, я бы не смогла покинуть Калаха. Я... не была бы здесь и не получила бы шанс сразиться с сим злом. Несмотря ни на что, я не остановлюсь сейчас".

 Минск не стал дожидаться слов Роланны, когда та обернулась к нему.

 "Минск отплатит убийце Динахейр! Я остаюсь с тобой! Я никуда не уйду, пока стопа правосудия не отпечатается раз и навсегда на злобной попе колдуна! Никуда!"

 Больше слова нужны не были. Роланна направилась к ступеням, ведущим вниз. Девушку ждала ее душа.

 Роланна и остальные спустились вниз по ступеням. Неожиданно Роланна ощутила прилив дурноты, но тот быстро прошел. Ступени привели ее к исполинскому древу. Ощущая себя маленьким насекомым, Роланна ступила на гигантскую ветвь. Она не знала, каким образом это древо оказалось под дворцом, но это и не важно. Впереди ее ждал Айреникус.

 Герои успели сделать лишь несколько шагов по древесной ветки, когда перед ними возникла призрачная эльфийка. Когда она заговорила, Роланна узнала сей голос, ибо оный звучал в ее сне.

 "Стой! Кто ты? Ты... чадо Баала, верно? То самое, о котором говорил Джонелет... Джон... хвастаясь, что похитил силу? Он говорил, что убил тебя!"

 "Да, но... кто ты? И чем занят Айреникус?" - вопросила Роланна.

 "Я - Эллесайм, королева Сулданесселлара. Джонелет пленил меня в сердце древа, поместив в клеть из магии скверны. Я едва смогла дотянуться до тебя. Джонелет, известный тебе как Айреникус, вбирает в себя мощь Древа Жизни. Ее высасывают из Древа паразита, передавая ему". Роланна видела огромный лик Эллесайм, созданный скульптором Призмом из Нашкеля, но тот и близко не походил на призрачную фигуру пред героями.

 "Паразиты?" - уточнила Роланна. - "Что они за создания?"

 "Я не знаю, что они из себя представлюсь, но, боюсь, твари сии - воплощение скверны. Они дают силы Джонелету и поддерживают существование моей клети! Мне неважно, для того вы здесь, чтобы спасти мой народ или же просто убить моего мучителя. Но одно содеять необходимо: паразиты на Древе Жизни должны погибнуть! Сделайте это, и я смогу разорвать связь Джона с Древом. Лишь тогда еще можно будет убить! Я... полагаю, он каким-то образом защитил паразитов... но не знаю точно. Поспешите!"

 "Но как мне отыскать паразитов? Я не вижу способа перемещения по этим ветвям".

 "Да... он разделил ветви. Воспользуйтесь орехами... орехами из дворцового сада! Они создадут новые ветви на Древе! И с их помощью вы сможете перемещаться по Древу! Но торопись, чадо Баала! Если Джон лишит жизненных энергий Древо Жизни, Сулданесселлар обречен... а Джон обретет могущество, к которому так стремился! Молю вас, вы должны остановить его!" Видение королевы исчезло.

 Роланна последовала ее совету. Когда герои достигли поврежденной части ветви, Роланна положила на нее один из орехов, и ветвь стала стремительно расти и изгибаться, сливаясь с Древом Жизни, и вскорости образовав своеобразный путь на ветвь соседнюю.

 Вскоре герои разыскали первого паразита; твари, подобной этой, Роланна никогда не видела. Четыре извивающихся отростка отходили от жирной туши и погружались глубоко в ветвь Древа. Паразит высасывал из Древа саму жизнь. Роланна и Минск устремились к твари с обнаженными мечами.