Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

— Я так с ними толком не попрощалась, а они же мои родители, — всхлипнула она. По отцу-то она скучать не будет: уже привыкла, что он всё время живёт за границей, а вот бабушка…

— Ты одна из нас, — твёрдо заявил Альберт. — Мы представим тебя клану, и ты официально попадёшь под протекцию Чёрных Крыс. А сейчас не хочешь ли прогуляться?

— Тёмной ночью вдвоём с вампиром? Звучит романтично, — ухмыльнулась Лин. — Теперь нужно найти какой-нибудь тёмный парк.

— Кажется, я знаю подходящее место, — Альберт лукаво подмигнул ей и, взяв её за руку, повёл по тёмным улицам.

Главная ставка клана Чёрной Крысы находилась в катакомбах за городом. На всех входах были установлены таблички с огромными красными буквами: "Смертельно опасная зона".

— Это чтобы смертные не лазили, — объяснил Тони.

— И они не лазят? — уточнила Лин.

— По большей части да. Но некоторым подросткам наплевать на наши таблички.

— И как же вы тогда?

— Охрана их ловит. Гостям на балу ведь полагается угощение, — Тони неприятно улыбнулся. Лин с усилием сглотнула комок в горле.

Стоя в полосе лунного света, она сама напоминала вампира своей бледной кожей и чёрным платьем, обтягивающим её, словно перчатка. На балы вампиров принято было одеваться в чёрное, в соответствии с традициями. Иоанна в узком чёрном платье казалась ещё хрупче и невесомее, чем обычно, а парни в чёрных вампирских плащах смотрелись угрожающе.

Бал — лучшая возможность представить Лин клану, так объяснила ей Иоанна. И теперь девушка стояла перед входом в катакомбы, с трепетом думая о том, что ждёт её внутри.

— Идём, — Альберт протянул ей руку и ободряюще улыбнулся. Вместе они стали спускаться по скользким каменным ступенькам, а за ними последовали все остальные. Внизу их ждала тьма.

— Стой, кто идёт? — сурово окликнул голос во мраке. Чиркнула спичка, и слабый огонёк свечи осветил угрюмое лицо вампира-охранника.

— Назовитесь, — приказал он. Лин подумала, что это просто стандартная процедура и что охранник и так хорошо знает гостей. По крайней мере, Альберта.

— Альберт из клана Чёрной Крысы, — назвался вампир и приспустил рукав, показывая метку на предплечье.

— Арнольд Миллер из клана Чёрной Крысы, — слова также сопровождались демонстрацией метки.

— Иоанна Вишневская из клана Чёрной Крысы.

— Антон Чеснок из клана Чёрной Крысы.

Лин не знала, как назваться ей, но за неё всё сказал Альберт:

— А это — Линда Ворон, потомственная ведьма.

В неверном свете свечи Лин увидела, как нахмурилось лицо охранника.

— Смертные присутствуют на балах вампиров либо в качестве пищи, либо в качестве специальных гостей. Таково правило.

— Линда — специальный гость, — бросил Альберт. Но охранник по-прежнему преграждал дорогу, с сомнением глядя на Лин.

— Она находится под покровительством клана Чёрной Крысы?

— Она находится под моим покровительством, — голос Альберта был тяжелее бетонной плиты. — Есть возражения, Тарас?

— Нет. Добро пожаловать на бал Чёрных Крыс в день памяти Михаэля. Желаю приятно провести время, — охранник, наконец, отступил в сторону. Вид у него был смущённый, и внезапно Лин стало жаль его. Наверно, неприятно торчать у входа, пока остальные развлекаются на балу.

— Он ведь тоже Чёрная Крыса, да? — шёпотом спросила Лин у Альберта, когда они миновали охранника и зашагали по длинному тёмному коридору.

— Естественно, — откликнулся вампир. — Он ученик Леонтия. Помнишь такого?

Лин помнила. Леонтий Даль — симпатичный интеллигентный вампир, похожий на преподавателя из какого-нибудь университета.

Тёмный коридор внезапно оборвался, и Лин пришлось зажмуриться от яркого света, хлынувшего ей в глаза. Изнутри катакомбы оказались настоящим дворцом! Повсюду горели свечи, играла странная музыка, мелодичная и жуткая одновременно, и пары в чёрном неторопливо кружили в танце. Некоторые из вампиров болтали, собравшись в группки, а некоторые — просто смотрели на танцующих, потягивая из хрустальных бокалов кровь. Один из них опустил пустой бокал на поднос и взял оттуда новый.

Лин посмотрела на тех, кто разносил подносы с кровью, и внутренне сжалась. Это были обычные люди! Их пустые глаза свидетельствовали о том, что их предварительно подвергли гипнозу. На обнажённых шеях виднелись точечки укусов, на запястьях — свежие следы порезов. Еда и прислуга в одном флаконе! Лин содрогнулась: в этот миг она мечтала лишь о том, чтобы поскорее убраться из этого жуткого места.

Пересекая залы и коридоры, друзья Лин сталкивались со своими знакомыми, обменивались быстрыми приветствиями или останавливались поговорить. В толпе Лин заметила Леонтия и Раду, вампиров, помогавших им с переездом, и помахала им рукой. Она была так рада увидеть знакомые лица, что даже не испугалась хищной улыбки Раду.

Вампиры, мимо которых они проходили, сразу определяли, что Лин — смертная. Некоторые из них с вожделением косились на её шею, но Альберт по-прежнему держал девушку за руку, и остальным оставалось лишь облизываться.

Наконец, Альберт остановился. Зал, в который он привёл её, был непохож на остальные. Казалось бы, те же самые вампиры в чёрном танцуют, разговаривают или просто пьют кровь, но в то же время было в их ауре нечто такое, что отличалось от остальных. У Лин возникло стойкое ощущение, что здесь собрались не кто иные, как сливки вампирского общества.

— Чеснок и святая вода, это же Альберт Чёрная Крыса! — Лин резко обернулась, чтобы посмотреть на того, кто издал этот возглас. Из толпы к ним вышел молодой вампир с тусклыми волосами и неприметной внешностью. Вот только заглянув в его чуть косившие глаза, Лин засомневалась в его молодости.

— Какой приятный сюрприз, Богдан, — ухмыльнулся Альберт. — Честно скажу, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Леди Марианна была столь любезна, что пригласила меня на бал Чёрных Крыс, — вампир ловко подхватил с проплывавшего мимо подноса бокал с кровью и вручил Альберту. — Как дела, старина? Сто лет не виделись.

— Да всё потихоньку… — вампиры отошли в сторону, и звуки их голосов слились с негромким гулом, наполнявшим зал.

— Кто это? — шёпотом спросила Лин у Тони.

— Богдан Летучая Мышь, — с почтением ответил вампир.

— Так это и есть Богдан Летучая Мышь? — Лин по-новому, уже с большим интересом, взглянула на неприметного вампира.

— Ты про него слышала? Вот уже восьмое десятилетие вампиры избирают его своим принцепсом. Крутая шишка!

— Кем-кем они его избирают? — не поняла Лин.