Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

Марианна поджала губы, разглядывая Лин с откровенной враждебностью. Она явно не хотела оказывать девушке своё покровительство. Но после того как за Лин попросили два самых авторитетных вампира в клане, ей ничего не оставалось делать.

— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Ты ведь помнишь процедуру Альберт? Чтобы получить покровительство Чёрных Крыс, ей нужно повязаться с одним из членов, с тем, кто будет за неё отвечать. А после этого сделать татуировку. Я свяжусь с Эдиком после бала и предупрежу его.

— Благодарю, моя королева, — Альберт поцеловал ей руку, и на щеках Марианны заиграл слабый румянец. А Лин буквально распирало от количества вопросов, которых ей необходимо было задать. Она нетерпеливо мотнула головой, высвобождая свой подбородок из пальцев Луки.

— Ха, а девочка-то с норовом, — усмехнулся седовласый вампир. — Где ты её откопал, Альберт?

— В одной деревеньке. Там, где когда-то давным-давно стояла усадьба Николауса.

— Усадьба Николауса… Давненько я там не был… — вампир улыбнулся своим воспоминаниям. — Кстати, ты слышал о клане Кобры?

— Богдан мне рассказывал, — Альберт нахмурился. — Если я не ошибаюсь, этому клану ещё и ста лет нет?

— Не ошибаешься. И эти молокососы, которые и на клан-то не похожи, смеют охотиться на нашей территории! Игорь Кобра совсем обнаглел. Ты слышал, что он заявил Марианне не далее, как позавчера ночью?

Оба вампира увлеклись разговором и совершенно позабыли про Лин. Девушка оглянулась вокруг в поисках остальных своих друзей. Тони уже вовсю флиртовал с красотками из королевской свиты, а Арнольд пригласил Иоанну на танец. Глядя, как легко кружатся их тонкие фигуры, Лин даже почувствовала лёгкую зависть.

Марианна не сводила глаз с Альберта. Лин подумала, что её королевское величество тоже не отказалась бы от танца, но вампир, увлечённый разговором, не обращал на неё ни малейшего внимания. Как впрочем и на Лин. Девушка вздохнула и побрела вдоль стен зала, разглядывая разодетых в чёрное вампиров. В животе негромко заурчало. Интересно, здесь предлагают хоть какую-нибудь еду, кроме крови? И как же ей хочется домой!

— Ты скучаешь, детка? — прямо перед Лин выросла фигура молодого вампира. На этот раз он, в самом деле, был молод: ведьма чувствовала это в его ауре. Юнец неприятно осклабился и подмигнул ей.

— Не хочешь развлечься? — он демонстративно щёлкнул пальцами по горлу.

— Эта детка уже занята, — на плечо Лин опустилась стальная ладонь. Ухмылка мгновенно сползла с губ вампира.

— Я извиняюсь, — выдавил он и проворно скрылся в толпе. Альберт проводил его тяжёлым взглядом, не убирая руку с плеча Лин. Девушка повернулась к нему, испытывая непреодолимое желание ткнуться в него носом.

— Пойдём домой, — вырвалось у неё. Сказала — и тут же покраснела, так жалобно это прозвучало. Но к её удивлению, Альберт пожал плечами и ответил:

— Пойдём.

— А как же Тони и остальные? — Лин неуверенно оглянулась на своих друзей.

— Пусть немного развлекутся. Зачем лишать их возможности расслабиться? Идём же, — Альберт взял её за руку и потянул к выходу.

В обратном порядке они пересекли анфиладу залов, минуя оживлённо болтавших вампиров и разносчиков подносов с кровью. Внезапно внимание Лин привлекли несколько людей, выделявшихся из толпы. Как раз тем, что они были людьми.

— Кто это? — Лин дёрнула Альберта за руку.

— Что? Ах, это. Это — специальные гости, наши деловые партнёры с охраной.

— Деловые партнёры? — Лин наморщила лоб. — Я думала, у вас нет общих дел с обычными людьми.

— Ну, на что-то ведь нам надо жить, — Альберт ухмыльнулся. — Люди часто нанимают вампиров для дел, на которые не решаются сами. Эти парни, которых ты видишь, представители агентства, связывающего нас с нужными людьми. Кстати, они неплохо платят.

Лин не стала выяснять, для каких именно дел нанимают вампиров. Она была неуверенна, что хочет знать ответ на этот вопрос. Поэтому она просто отвернулась от толстых мужчин в дорогих чёрных костюмах и попыталась выбросить их из головы. Ей ещё о стольком нужно было расспросить Альберта, что сделать это оказалось нетрудно.

— А кто такой Эдик? — первым делом спросила она, вспомнив слова Марианны.

— Человек, работающий на клан Чёрной Крысы. Он делает татуировки людям, находящимся под покровительством клана. Эти тату заменяют вампирские метки.

— И он знает, что о существовании вампиров?

— Естественно. Ты даже не представляешь, как много людей знают о нашем существовании, — Альберт ухмыльнулся каким-то своим мыслям. — Знаешь, тебе ещё повезло. Во времена моей молодости никаких татуировок и в помине не было. Тогда мы ставили людям клеймо.

Лин поёжилась, представив себе прикосновение раскалённого железа к коже. Всё-таки прогресс — великая вещь!

В этот момент Альберт поймал такси, и разговор пришлось прервать. Удобно устроившись на заднем сидении, Лин размышляла над тем, что ещё сказала Марианна. Над тем, что ей нужно повязаться с одним из членов клана.

Её прапрабабушка, Полина Ворон, была повязана с Тадеушем. Лин вспомнила её слова: "Мы обменивались кровью. Кровь вампира сохраняет ведьме молодость и красоту и продлевает жизнь". Это, значит, что и Лин до глубокой старости останется молодой и красивой, как и Полина? От таких перспектив просто дух захватывало!

Вот только что значит "обменивались кровью"? Из всего обилия прочитанной фантастики Лин смутно представляла себе такой обмен. Вампир пьёт её кровь, а она — его. А вдруг это больно? Лин вздрогнула, вспомнив укусы Малыша, и непроизвольно обхватила шею руками. А ведь потом и ей придётся пить вампирскую кровь. Интересно, какова она на вкус? Любовные романы про вампиров описывали их кровь, как божественный нектар, но у Лин оставались сильные сомнения на этот счёт. А вдруг она окажется мерзкой гадостью? Брр!

А ещё ей очень не нравилось слова "повязаны". Оно звучало почти как "связаны" или даже "привязаны". А Лин вовсе не была уверенна, что хочет на всю жизнь остаться привязанной к вампиру, пусть даже такому классному, как Иоанна или Тони. Хотя если подумать, из них двоих Лин выбрала бы Иоанну. Конечно, Тони замечательный, но всё же он парень, а с девушкой Лин чувствовала себя более уверенно.

Такси плавно остановилось, не доезжая до их дворика. Альберт расплатился, и они, выкарабкавшись из машины, зашагали по ночной улице. Лин уже хотела спросить вампира про слова Марианны, но он опередил её.

— Лин, чтобы стать частью клана Чёрной Крысы, тебе нужно повязаться с кем-нибудь из нас. Ты знаешь, что это означает?